【カフィノム日誌】

　シキさんのコーヒーとの出会いと、カフィノム誕生秘話を聞けた。

　まさかゼールマンさんがシキさんに声をかけていたなんて。でも、ゼールマンさんが知識を持っていたのなら、なんで自分で淹れないんだろうと思った。

　休みを挟んで、営業2日目。

　倉庫の整理以外に、アタシにはやるべきことが増えた。コーヒーを淹れる勉強だ。

　早朝、倉庫へ行く前。

　アタシはいつもよりさらに少し早く起きて、シキさんに目覚ましのシキブレを淹れてもらう。それを片手にもらったコーヒーの本を読む。元々本は好きだから苦じゃない。

　本にはどこかの世界の喫茶店について書かれたものから、美味しいコーヒーの淹れ方まで1冊ながら幅広い。

　それを時間を決めて読んでから、倉庫に向かう。

　朝はノワと一緒に、シキさんに呼ばれるまで作業だ。

「ノワ、今日もよろし――」

　召喚して、いつものように引っかかれては距離を取られ、ご飯を弾き食べし、ぷいっと背を向けて『仕事』に取り掛かったノワ。

　ここばかりは何もかも相変わらずで、進展の様子がない。

　流石のアタシも、こう繰り返されてはがっくりくる。

　せめて、彼女との距離を縮めたいものだけど……方法がわからない。猫って何をすれば好感度あがるんだろう。ハルさんに相談してみようかな？

　しばらくして、シキさんから声がかかる。カフィノム開店だ。

　アタシはエプロンをつけて、来客を待つ。今日はハルさんとゼールマンさんの2人だけだった。

　ハルさんには水、ゼールマンさんにはシキブレを出す。一通りやったアタシはシキブレを片手に、ハルさんの隣に座った。

　今日は彼女と普通に喋る日だ。

「ハルさん。ノワのことだけど、相変わらずなのよね」

「あー、あの子やっぱり懐かない？」

「懐かないといえばそうなんだけど、アタシに問題があるのかなぁって」

「……そこで、ノワのせいにはしないのね」

「だって使い魔って言っても猫よ？　気高いけど気まぐれって生き物なのは重々わかってるし」

「ファイちゃん。貴女は本当に何事にも真剣だし、自分に厳しいわ……大事なことだけど、気をつけるのよ」

　いきなり神妙そうな顔つきで言われた。あれ、そんなに重い話をしたつもりはなかったのに。

「えっ、何に？」

「周りばっかり見てると、自分のことが疎かになるのよ」

「や、でもこれがアタシの普通だし」

「悪いことじゃないけど、そこだけに目線がいかないようにね。それで、ノワのことだったわね」

　まぁ、そうねぇ。と言いつつ、ハルさんは唸りながら続けた。

「ノワ……黒猫の使い魔は、人に媚びる真似はしなかった。私にも懐かなかったし。でも、誰よりも仕事は着実にこなし、妥協をしない一匹狼だったわ」

　猫だけどね、と自分で言いながら少し笑うハルさん。アタシもノワを選んだ時同じことを思ったから、アタシも少しクスりときた。

「まぁ、完璧主義者なんだと思うわ。あとは、憶測でしか語れないんだけど、いい？」

「全部を理解できるとは思ってないわ。でも、少しだとしても距離を縮めたいの」

「でも、どうしてそこまで？　猫って言っても主人とただの使い魔よ？」

　なんでそう思うのか。

　初めてのアタシのパートナーだから？

　猫を懐かせて、自分が従わせた充実感がほしいから？

　アタシから距離を取る存在がいると怖いから？

　猫一匹手なずけられない人って箔を押されたくないから？

　違う。アタシは――

「単に、ノワが可愛いのよ。彼女が許す限りもっと仲良くなってみたい。そのためならアタシは手を尽くしたい。それだけ」

「……愛、ね。ちょっと羨ましいわ。そうね、ノワはプライドの高い猫だから――」

　そして、ハルさんはアタシへひとつの打開策を出した。

「これからもファイちゃんはノワに媚びない。かと言ってノワも曲げさせない。プライドをぶつけ合い続けること、ね」

「つまり、そのままのアタシをもっと見てもらえばいい。ってこと？」

「そうね。喚べば喚ぶほど、彼女の目にファイちゃんが映る機会は多い。仕事以外でもとりあえずは一緒にいること、そして今後も自分を曲げないことね」

「わ、わかったわ！　それじゃ早速――」

　思い立ったがなんとやら。アタシは肩の魔法陣を叩いて、ノワを喚んだ。

　……のが、アタシのミスだった。

「痛った！？　あっ！　ちょっノワ！　待っ……ぶっ！？」

　軽率に喚ぶと、爪を立てられながら肩から飛びのかれるのをふと忘れていた。

　出てきた瞬間、彼女が肩を蹴るものだから、アタシはカウンターに前のめりに突っ伏す。

「熱っつ！？　熱い熱い！　あっ！」　

　当然、カップのシキブレがひっくり返る。アタシはコーヒーを身体にびしゃと浴びた顔とエプロンが黒く濡れる。

　しかも、その拍子にカップがコロロとカウンターを転がって――

　――ガシャァアンッ！！

「あーっ！　やっちゃっ……た！　もーこのっ！　アタシのバカっ！」

　カウンターに肘を打って、頭を抱えて声を張り上げる。

　なんてことだ、カフィノムの備品を壊してしまった。

　打開策が見えたことに気分が高まって、この先の予想と周りのことを疎かにしていた。

　ハルさんのさっきの言葉が、逆パターンでこうも早く現実になるなんて。アタシ、本当にまだまだ甘いなぁ。

「シキさん、ゴメン！」

「うぅん、大丈夫だよ。怪我、なかった？」

　拭く布をくれる。まずはカウンターを拭いてから、アタシの顔を拭いた。

「す、すぐ片付けるから！」

　布を水魔石のおいてあるくぼみ、流し台に置いて、店の端にある掃除用具置き場へ向かう。

「えっと、ほうきほうき……おっととととっ！？」

　焦っていたか、失敗に動揺していたか。その時足がもつれて、べしゃと転んでしまった。

「ちょっ、ファイちゃん大丈夫！？」

「……うん。痛い」

「答えになってないわよ？」

　ハルさんにツッコまれて泣きたくなった。でも、泣かない。泣くとノワにますます幻滅されそうだから。

　そんなノワはというと、アタシの方を見ていた。

「……ノワ？」

　彼女はンナァオ、と鳴いてアタシをふんと一瞥し、裏の寝室へととことこ歩いて去っていった。

「な、情けないわ……」

　一連のことより、ノワの今の仕打ちの方がキツかった。示しがつかないとはこのことだ。

　プライドのぶつけ合いなんて程遠い。ノワと距離が縮まる日は来るのか。アタシの明日はどっちだ。