【カフィノム日誌】

　アタシのコーヒー淹れ初挑戦は惨憺たる結果だった。

　自分がこうもできない奴とは思ってなかったのがショックだ。

　でも、そんな中でシキさんとコーヒーの出会いを聞けることになりそう。

　図らずもシキさんの過去を聞けるチャンスが到来した。

　ヘコんでいたアタシだったけど、そんな場合じゃない。その機会は逃さない。恩人と、『恩場所』のきっかけはどうしても知りたい、理解したいと常々思っていたから。

「お待たせ。座って話そう？」

「ありがとう。ずっと、その話聞きたかったんだ」

　新たにシキブレが2杯出来上がり、カウンターの席の端2つに隣同士で座る。

　それからシキさんは「ハルさんかゼールマンさんが来るまでね」と言ってから口を開いた。

「……ずず」

　と思ったらコーヒーに口をつけていた。

　ずるっとアタシの肩が下がる。今、完全に何か喋る素振りだったじゃないの。

　この人、天然だし全然つかみどころのない人だってことを忘れてた。

「シキさん！？」

「あ、ごめんごめん。喉乾くかなーって」

「事前準備！？　それなら水の方がよくない？」

「あ、それもそっかぁ」

　あははーと笑うシキさん。言いながら、アタシは彼女に水を差しだした。

　改めて、水を少し飲んでから、今度こそシキさんは話し始めた。

「5年前、だね。私がここでコーヒー淹れ始めたのは」

「ハルさんがここに通い始めて4年だから……それよりも前ね」

「うん。最初の常連さんはハルさんなんだ」

　今、自分が座っているハルさんの席、その椅子を撫でるシキさん。

　それまでは閑古鳥だったのかもしれない。5年前、黒騎士がどうだったのかは知らないけど、アタシの思った通り、魔王城の前に喫茶店は難しそうだ。なにより怖いし、なんであるのかわからないし。

　だけど、そこでアタシにひとつの疑問が浮かんだ。

「あれ？　ゼールマンさんは？」

「そうそう。それを今言おうと思っててね」

「あっ、ゴ……ゴメン」

「うぅん。それが一番重要だからねぇ」

　そこから、カフィノムを一度見まわして、一度頷いてからシキさんはアタシを見て言う。

「実は、ゼールマンさんから声かけてもらったんだ。喫茶店をやらないか、って」

「えっ！？」

　誰でもそういう反応になると思う。

　ハルさんから、ゼールマンさんがコーヒーの豆やら料理の食材を持ってきているって話を聞いてはいたけど、そういうことだったのか。

　ゼールマンさんって、カフィノムの常連というより……スポンサーなのかもしれない。

「これはもう過ぎた話だから、深刻にならないで欲しいんだけどね――」

　そう前置きして、シキさんは棚と棚の間に飾られている、古ぼけた装飾があしらわれた弩を見ながら続けた。

「お店を始める前、私は中央部の魔王討伐の軍にいたんだー」

「えっと、天才的な弩使いって言われてたんだっけ？」

「そう。もう昔の話で、恥ずかしいけどね」

「そこでシキさんも戦って……たんだ。ちょっと想像つかないかも」

「うん。それで、その軍は黒騎士さんに、どかーん」

「どかーん！？　軽っ！？　えっ、壊滅させられたってこと？」

「うん。私も軍に思い入れあったわけじゃないし。そこはね、軽く」

　そういえば城下町でそんな話を確かに聞いた。

　軍隊総出で黒騎士と戦ったけど、その時はほぼ皆殺しになったって話だ。

　その、『ほぼ』皆殺し。壊滅状態の中の、生き残り……いや、言ってしまえば『見逃された』人。そこにシキさんがいたんだ。

「軍で若いのは私だけだったし、軍も軍で私を良いように使ってただけだし。その隊長さんも黒騎士さんにやられちゃったし。色々終わったなーって思ったの」

「そこで、みんなやアタシみたいに、黒騎士に退くように言われたの？」

「そうそう。『若い芽を……』なんちゃらーって」

「アイツ、同じことしか言わないわね」

　黒騎士。ますますよくわからなくなってきた。

　若者は無暗に命を取らないのはいいけど、彼がなんなのか本当にわからない。

「それで、とぼとぼとあっちの城下町に帰った。ぼろぼろだったから宿で休もうと思ったんだけど、そこでゼールマンさんに会ったの」

「あ、偶然だったんだ？」

「多分、そうかな。あの人、宿でぼーっとしてたし」

　シキさん曰く、その時、私がこの辺りの人じゃないとゼールマンさんは気付いたらしい。

　そこが出会いだったんだ。でも、なんでコーヒー？

「その時、私が宿の人と弩の話になって。私の昔の話、バリスタの扱いがすごかったーって話をしてたら……ふふっ」

　何故か笑うシキさん。彼女が声を出して笑うことは珍しい。余程のことかもしれない。

「そしたらね。ゼールマンさんがいきなり立ち上がって……『バリスタ！？　腕は確かだって！？』って詰め寄ってきたんだー」

　それが発端、と言いつつくすくす笑い続けるシキさん。ゼールマンさん、ついに喋ったわね。

　でも、なんだろう、言っちゃっていいのかな？　ちょっと察しがついた気がする。

「ね、ねぇもしかして……その『バリスタ』を、前に教えてくれた『コーヒーを淹れる人』と勘違いして、ゼールマンさんが咄嗟に声をかけた？」

「ぷっふふ……そう、ファイちゃん正解。それで私に、コーヒーと喫茶店について書かれた本を渡してきて、この立地の家を提供して、今こうなってるってお話」

　言いながら、1冊の本を懐から出して言う。本には確かにコーヒーのことや、どこかの世界の喫茶店について書かれているものだ。

「ぜ、ゼールマンさんの勘違いから、カフィノムが始まったんだ！？」

「うん。どうしてもコーヒーを飲みたい、そのためならなんでもする、って」

「すごい情熱ね。だからああして助けてくれるんだ？」

「そうだね。それに私も、どうせ路頭に迷うところだったし、引き受けたの」

「コーヒーを淹れる腕はわからなかったのに？」

「そこはゆっくり頑張ろうかなって。それで、私も最初は泥水で、ゼールマンさんに顔をよくしかめられたなーって」

　話が最初に戻った。シキさん、舵取りうまいなぁ。

　そっか、今でこそハルさんに天才的な腕だって言われてるけど、昔はシキさんもそうだったんだ。

「だからファイちゃん。そう落ち込まないで。ゆっくり、一歩ずつやっていけば、きっと美味しいコーヒー、淹れられるから」

　微笑みながら言って、アタシに例の本を手渡すシキさん。「少しずつ勉強しよう？」とも言ってくれた。

　シキさんの過去は、重いような軽いような。ともかく、大筋を聞けた。

　でも、彼女の今はそれをひきずることはなさそうで、常連に囲まれて。ぽわぽわしているけど、カフィノムって場所や、みんなのことが好きなマスター、『てんちょう』だ。

　それを理解したところで、来店の鐘が鳴る。入ってきたのは、ゼールマンさんだった。話の区切りには、ちょうどいい。

　いつものように彼は寡黙にコートと帽子を脱いで、ダンディにカウンターの席に着く。

　――だけど、今日ばかりはその様子がなんとなく可笑しかった。

　彼の勘違いから始まった、カフィノム……か。

　アタシもその一員として今は頑張れるよう、コーヒーの勉強をしよう。

「ゼールマンさん、ご注文は？」

　彼は黙りながらも少しだけ笑いながら、メニューのシキブレを指さしていた。