㉜

「祐介君はね、大司教様に、一番前で皆を守るように言われたの」

　ぽつりぽつりと語りだした香の言葉に、翔は耳を傾ける。

「祐介君、任せろって張り切ってさ、ずっと、前でギフトを使い続けてた。ずっと」

　それが何を意味するのか、翔も分かっていた。手を握りしめ、目の前の現実から目を背けようと視線を逸らす。

「相手の人たちの攻撃を、全部一人で防いで、凄かったんだよ？　でも……」

　スキルを使い続ければ、いずれ魂の力は枯渇する。そうなれば、もうスキルの使用は不可能だ。それでも、大司教からの言葉が鎖となって、彼を最前線へと縛り付ける。

「突然、祐介君は膝をついたの。私の、すぐ近くで。そこに魔法が飛んできて、でも私は動けなくて……！」

　膝に爪を立て声を荒げる彼女に、翔は何も言わない。言う余裕は、無い。歯を食いしばり、涙を堪える。

「祐介君は、私を庇って、……死んだの」

　項垂れたまま肩を震わせる香。翔は彼女の正面へ回り込んで膝をついた。そこにあった祐介の顔は、どこか満足そうで、ただ眠っているだけのようにも見えた。

「祐介、ねえ、祐介……。何か、言ってよ。なんで何も言わないんだよ……」

　堪えきれず溢れた涙が、祐介の頬に落ちる。翔が肩を揺さぶっても、彼が応える事はない。

「陽菜の事は任せろって、言ってたじゃんか。なに満足そうな顔してるんだよ。祐介、ねえ、応えてよ……！　死んでいいなんて、一言も言ってないだろ……」

　どんなに訴えようとも、現実は変わらない。沈黙は、それを、嫌というほど彼に語りかける。

　ふと、翔は香の手に握られた何かに気が付いた。

「……音成さん、それ」

「……これ？　これは、祐介君がくれたの。意識を無くす前に……」

　それは、いつか彼が香のために買ったペアネックレスの片割れだった。片割れを失った音符が、さみし気に光を反射している。

　――死ぬ直前に渡しても、意味がないだろ……。ばか野郎……。

　翔は袖で拭い、炭化した腹部を見ないようにしながら祐介の胸元を漁る。

「それ……」

「祐介、音成さんに告白しようとしてたんだ。これは前、休みの日に街で買ってた」

　香は翔の引っ張り出したペアネックレスの片割れを手に取り、そう、と零す。

「祐介君の口から、聞きたかったなぁ……。うぅ……」

　祐介へ覆いかぶさり泣く彼女をそのままに、翔は立ち上がる。

　――祐介、ごめん……。

　心の中で先に逝った親友へ謝罪し、来た道を戻る。

　静かにカーテンを潜ると、クラスメイト達が心配そうに彼を見ていた。

「……もう、いいのか？」

　おずおずと聞く煉二に彼は頷き、天幕の外へ向かう。その表情からは何も読み取れず、静寂がその場を支配する。

「寧音、結界に入り口を作ってもらっていい？」

　彼女の方を見もせずに翔は言う。戸惑う寧音を庇うように、煉二が前に出た。

「何をするつもりだ」

「……ちょっとね」

　煉二は立ち止まった翔の背をじっと見つめる。その後ろで、寧音はおろおろと二人の間に視線を彷徨わせていた。数秒ほど経って、煉二は頭を掻きながら、はぁ、と溜息を吐く。

「寧音、入り口を作ってやってくれ」

「え、いいんですかー……？」

「ああ。でないと話が進まん」

　煉二君がそういうならー、と寧音は魔力を操作する。それを確かめて、翔は彼女に礼を言った。

「五分以内で済ませるんだな」

「……うん」

　翔が出て行ってから凡そ五分。彼が戻ってきた。そのブーツには赤黒い何かがついている。

「終わったのか」

「うん」

　そうか、と言ったきり、煉二は黙り込む。天幕内の空気は、この上なく重かった。誰もが、彼のしてきたことを理解していた。

「ねえ、誰か、儀式がいつかきいてない？」

　不意に聞く彼に、クラスメイト達は顔を見合わせた。

「確か、明日の朝だったはずだ」

「そっか。ありがとう」

　翔は礼を告げ微笑む。不自然なほど静かな彼に、朱里たち三人は一抹の不安を抱いた。

「な、なぁ……」

「煉二、朱里、寧音、急ごう！　今から出ても間に合うか分からない」

　声をかけてきたクラスメイトを遮り呼びかけてくる翔に、三人も頷く事しかできない。座っていた椅子から立ち上がり、彼に続く。

「皆も、早く森へ向かった方がいいよ。ここからだと、一日はかかる距離だから」

　最後にそう言って、彼はその場を後にした。

　馬を駆り、四人は道を急ぐ。食事も馬の上で済ませ、殆ど使いつぶすつもりで走らせた。

　二つの日が天頂を過ぎ、そして沈んでいく。四人の間に会話らしい会話はない。朱里たちは何度も翔へ声を掛けようとしたが、彼の放つ異様な圧力を前には戸惑われた。

　日が完全に暮れた。月は薄い雲に覆われ、ぼんやりとしか見えない。

「翔、そろそろ一度休みましょ」

　朱里が目を向けた先は、進行方向から少しそれた辺りの林だ。魔物や盗賊の気配は感じられない、絶好の野営地点だった。

「いや、このまま行こう」

　しかし彼は聞く耳を持たない。首都がある、陽菜のいるはずの方向をじっと見つめたまま馬を走らせるづける。その様子に、朱里の堪忍袋は限界を迎えようとしていた。

「翔、あんたねっ――」

「でもー、グラヴィスさんと戦わないといけないんですよー？　お馬さん達が頑張ってくれたおかげでー、かなり進めましたしー」

「そうだな。このペースなら、あと二、三時間で着くはずだ」

　二人の言葉に、翔は俯いた。それから目を瞑り、自分に言い聞かせる。

　――そうだ、大丈夫。まだ時間はある。陽菜は大丈夫だ。

「わかった。あの林で休もう」

　野営の準備をし、二人ずつ睡眠をとることにする。始めに翔と煉二が見張りとなり、出発まで残り半分となった頃に交代した。

　朱里と寧音は朝食として温めたスープに口をつけながら、未だ雲に隠れたままの朧（おぼろ）な月を眺める。

「あんな怒ってる翔なんて、初めて見た」

「ですねー。陽菜ちゃんから聞いたことはありましたけど－……」

　静かに切れて、手段を選ばなくなる。彼女は陽菜がそう話していたと言って、視線を落とした。

「なんだか、怖かったですー……」

　胸の前でスープの器をぎゅっと握りしめた寧音に、朱里は眉尻を下げる。しかし寧音に掛ける言葉を見つけられないまま、時間は過ぎていった。

　風が木々の隙間をなぞり、周囲から沈黙を奪う。彼女らがふと遠くの山を見ると、その縁がぼんやりと白んでいた。

「……そろそろ二人を起こしましょ」

「はいー」

　まだ少し眠そうな男二人を伴い、出発したのは一つ目の陽が山間から頭を見せた頃。翔は、少し落ち着いたらしい。彼女たちはそっと胸を撫で下ろした。

「……見えた」

　そして、夜闇のすっかり薄れた頃、地平線に目指す街の影が現れた。

読了感謝です。

この土日で上げられるだけ上げていきたい。