五限の後もＣ組を見に行ったが、さしたる変化はなく、六限が終わり、放課後になった。

　悠の調査により、七緒の中学時代の同級生に話を聞くことになった。

　彼女は初め、話をするのを躊躇っていたが、何度も頼み込んでなんとか説得した。

　生徒のいなくなった教室で、互いに他人と知人の中間のような距離間を保ち、言葉を交わした。

「中学時代の七緒さんはどんな感じだった？」

　先生から話は聞いているが、情報は多いに越したことはないだろう。

「えっと……活発で、いつも元気というか、ムードメーカーでみんなのまとめ役、みたいな……」

　俯き加減で呟くように話す。人のことを影で言うのは気が引ける、さらにはそれがどこかへ漏れてしまって自身の立場が危うくなる、そういった事を気にしているのだろうか。学校という場所では無理もない。

「今の七緒さんとはぜんぜん違うね」

「それは……」

　口ごもる。なにか後ろ暗いことでもあるのか。先程のことか？

「そんなに固くならなくていいよ。このことは誰にも言わないから」

　と言っても、簡単には信じてくれないか。今、知り合ったばかりだしな。

「はい……」

「じゃあ、こうしよう。もしこの事がバレたら、俺に無理やり話すよう脅されたって言えばいい」

「え……」

　顔を上げてこちらを見る。そんなに意外だったのか。

「そうすれば、まあ、確実とは言えないけど、ほとんどの罪を俺が被ることで収まるんじゃないかな？　丸くとは行かないかもしれないけど」

「で、でもそれじゃ……！」

　小鳥のような声が少し甲高くなった。

「大丈夫。俺のことは心配しなくていいから。これでも喧嘩には慣れてるし、色々格闘技もかじってる。前に住んでたとこの中学では、番長で通ってて、高校生や悪い大人まで俺には手出しできなかったくらいだから」

　えっへん。ボク、やんちゃ坊主だったのら！

　しかし、

「そんなあからさまな嘘でごまかさないでよ……」

　彼女は視線を落としていて、

「いや、嘘じゃ……」

「志津馬君は知らないんでしょ……」

「え？」

　次に視線を上げたときには、

「いじめられることがどれだけ怖くて苦しくて悲しいか、知らないんでしょ！」

　小鳥遊さんの瞳は泣いていた。

　彼女は立ち上がり、俺を置いていこうとする。

　だから彼女の手を掴み、こう言った。

「知ってるよ」

　続けて、

「知ってる。俺はそれが原因で自殺したんだ。未遂だけどね」

　すると彼女は振り返り、俺の瞳をじっと見つめてきた。

　まるでその時の記憶を、瞳を通して確かめるように。

「だから言ったろ？　嘘じゃないって」

「ううん。あれは嘘。絶対ウソ」

　ありえないから、そんな漫画みたいなの、と続ける小鳥遊とは、いつの間にか打ち解けていた。

　彼女の話によると、中学時代の七緒は、先述の通りの人物だったらしい。七緒とクラスが同じだった時、小鳥遊はいじめに悩まされていたそうだが、彼女を励まし、いじめから守ってくれたのが七緒だったそうだ。

　中学時代の七緒は、いつもそんな感じだったらしい。快活で、悪を許さず、弱きを守るヒーロー、いや、ヒロインか。

　昔の彼女を知る人は誰もがこう呼ぶ。正義の味方、と。小鳥遊の話によればだが。