Ｃ組までやってくると、Ａ・Ｂ組もそうだったが、人の出が多くなっていた。みな、それぞれの部活へ行かなければならないのだろう。

　人が蟻の如く連なって出ていく中で、休み時間をかけて見てきた中心付近の席に視線をやった。けれどもその席の主はおらず、机に椅子が押し込まれていて多少動揺した。……下校したのだろうか、そう思い生徒玄関に向かって走ることも考えたが、まずは人に聞いてみたほうが良いだろう、と思い直して気を落ち着けた。

　今しがた出入り口から出てきた男子生徒に声を掛けた。すると、風采が上がらない男子は、俺の顔を見て何かに気づいた様子で、

「君、ＳＨＲの前に扉の前で立ってただろ？」

　と、訳知り顔をして訊いてきた。

　そうか、顔を覚えられていたか、そう思いながら頬をかいて質問に答えた。

「ああ、七緒さんにちょっと用があって」

　それを聞いた中肉中背の彼は、途端にいやらしい顔つきになり、

「ははあ。君もああいうのが好みのタイプなわけか。まあ、わかるよ。僕も容姿だけなら七緒さんは良いと思うからさ」

　阿るようにそんなことを言う。続けて、

「でもね、性格がだめだね。どこかお高く止まってるっていうかさ、何を考えてるかわからないし。あれかな、腹黒いっていうのかな。いつも綺麗な作り笑顔でいるけど、あれはあれでちょっと不気味だよ」

　まるで井戸端会議をする主婦のように論った。

　家族を蔑まされたような気分を作り、拳を握りしめかけたが、聞こえないように息を吐き、力を抜いた。

　冷静さを取り戻すと、情報収集のために言葉を継ぐ。

「でも、評判はいいだろ？」

　悠がそう言っていたはずだ。

　まあね、と間の手を入れてから、

「でも、面の皮が厚いだけだよ。文字通りね。勉強ができるし見た目もいいから、心の底では周りを見下してるんだよ」

　と憚ることなくルサンチマンを吐き出す。

　面の皮が厚い……つまり外面がいいということと、その外面にそつがなさすぎて気持ち悪い、という意味をかけて言ったのだろう。元の意味は違うが、鉄面皮という言葉もあるように、この男にしては頑張った例えなのかもしれない。秀才か凡人か、善人か悪人かも第一印象だけで決めつけるのはよくないが……。

「なんて言うかさ、壁が厚すぎるんだよね、彼女。よそ行きの顔が出来過ぎてて近寄りがたいっていうか」

　さきほどから曖昧模糊とした表現が多く、発言にバイアスがかかっている気がする。だがそれも順当なのかもしれない。彼は七緒水月の外側のみしか見ていない。おそらく彼女と碌に接することもなく、想像ばかりが先走ってしまっているのだろう。彼女がどういう人間かは、歩み寄って……いや、近寄ってみなければわからないというのに。

「で、もしかして用って、告ることだったり？」

　しばらく無言でいたせいか、誤解が飛躍してしまったようだ。しゃべくる手合は、放っておくとこうなるから始末に負えない。

「いや、ほんとに話がしたいだけなんだ」

　いまさらながら誤解を解こうとすると、にやけ顔を作り、

「ははっ、それって、告るって言ってるも同然じゃん。君、わかりやすいなあ」

　性格まで決めつけられてしまう。どうやら上滑りの暴走は止まらないらしい。こうなってしまっては誤解を解くのも面倒臭い。度し難いその暴走にこちらも乗っかってしまった方が早いだろう。

「まあ……そういうわけなんだ。でも七緒さん見当たらなくてさ、もしかしてもう帰ったかな？」

　後頭部に手を当てて恥ずかしそうなふりをする。事を円滑に運ぶためには、演技も必要だ。面の皮、というやつも、理不尽で不条理で妥協の必要な社会では、どうしても不可欠で肝要なものなのだろう。

　余計なことを考えている間、彼は記憶を手繰っていたようだ。うーん、と唸っている。そして、「多分……」と頼りなさげに口を開いた後、

「廊下の突き当りで、階段側に曲がったから、二階か、それより上の階に行ったんだと思う」

　と、有力な情報を提供してくれた。

「そっか。じゃあ上の階に行ってみるよ。ありがとう」

　フレンドリーに礼を言って歩き出すと、軽佻浮薄の唾棄しかける木っ端は、

「がんばれよー」

　と背に声を掛けてくれた。

　呆れが礼に来そうだ、と苦笑しながら階段に向かって足を動かした。

　さて。七緒は上階に上がったらしいが、彼女の行きそうなところといえば……。