左膝をついて座し、アユミは心気（しんき）を凝らしていた。

　素足の指が、板張りの床を噛む。

　アユミは敵と対峙していた。

　三人。みんな大柄だ。両刃の西洋剣（バスタードソード）を携えている。

　アユミの正面と左右に立ち、三角形をかたどって、アユミを包囲していた。

　殺気が凝縮した。

　ゼロコンマ数秒のずれをつくって、三人が斬りかかってきた。同時ではない。ひとりがかわされても、別のふたりの刃が達する。複数でかかるときの常道だ。

　アユミは膝をついたまま右足を一歩踏みこみ、腰の刀を抜き打った。

　すくいあげるように、ひとりを逆袈裟に斬り上げる。

　その勢いを殺さず、手元で小さな円を描くようにして力の向きを転じ、迫るふたりめを斬り下ろす。

　さらに素速く横へ身体を振って、三人めを横薙ぎに一閃。

　反撃のいとまを与えられず、敵はそろって同時に倒れた。

　――刀を納め、留め金を掛けると、アユミは床に置いてある〈仮想球（かそうきゅう）〉に手を伸ばした。

　金属の枠に嵌めこまれた、直径十五センチほどの墨色をした水晶球だ。それに触れると、床に伏している影法師みたいな敵が、大気に溶けるようにして消滅した。

　衛士団の備品である〈旧魔術〉の産物のひとつだった。

　使用者の希望を読み取って、さまざまな仮想の戦士を喚び出してくれる。生み出した戦士を操って敵と戦わせることが本来の用途である。

　衛士団の入団試験では、この〈仮想球〉を用いた模擬戦が課せられた。

　サンドバッグ代わりの立ったまま動かない影を生むこともできる。攻撃はしてくるけれど、実際のダメージはない影も。だが、アユミが作り出して闘った敵は、手にした西洋剣が当たれば本当に負傷する存在であった。

　アユミは深く息を吐いた。

　悪くない、と思った。

　ふつう。いつも通り。

　つまり、上達はしていない。

　衛士としての学生生活は想像以上に多忙で、なかなか鍛錬の時間が取れないせいだとアユミは考えていた。それが衛士なのだから、無為な言い訳に過ぎないのだが。

「また腕を上げたな」

　アユミを観ていたトーマは、満足そうに拍手した。

　キョウコに朗読会の出席を迫られた翌日の放課後である。

　ふたりは空いている小型の格技場を借り受けていた。トーマが「アユミの試し斬りを観たい」と言い出したからだ。

　トーマの褒め言葉に、アユミは表情を曇らせた。「そうかな。鈍ってない？」

「そんなことはない。丁寧な、いい剣さばきだ」

「実戦でちゃんと役立つかな」

「自分に自信があるのかないのか、アユミはよくわからないな」

　困ったように、トーマは妹弟子の不服そうな顔を見つめてくる。

　アユミは、トーマを見つめかえした。

「どうした？」

「思っていたより元気そうで、ほっとした」

　全幅の信頼を寄せている副将が亡くなったのだ。大会など出られる状態じゃなくなったっておかしくない。トーマの精神力の強さは疑う余地もないが、同時に、責任感が強く心やさしいこともアユミは知っている。一抹の不安はあった。

「葬式にも行ったし、気持ちの切り替えは済んだ。ここで俺が崩れてしまっては、かえってコウキに申しわけないからな」

　トーマの瞳の色が、悲しみを乗り越えてさらに深みを増したように感じられて、アユミは切なくも頼もしく思った。

「少し話さないか」

「うん」

　ふたりは格技場の隅に腰を下ろした。こうして並んで板の床に座っていると、小学生のころを思いだす。

「最近、ずいぶん勇ましいそうじゃないか」

　愉快そうなトーマに、アユミは弱りきった表情を見せた。「コノミさんのこと？　トーマくんまでそんなふうに言わないで。普通にお話ししただけ。そんなに悪い人だとは思わなかったよ」

　カズヤのように性根がねじれた感じは受けなかった。

「アユミらしいな」

「優等生的って言いたいなら言って」

「そんなことはまだ言っていない」

「まだ？」

「……すまない、失言だ」

　アユミはふくれっ面になって、トーマを苦笑させた。

　キョウコが目撃していれば垂涎ものの表情だろう。トーマといるときくらいしか見せない、くだけた態度である。

　ともあれ、こんなトーマとの日常的なやりとりが、アユミには心地よかった。

　コウキの事件以来、不審者は現われない。

　もちろん、平和なのはいいことである。このまま二度と姿を見せない確証ができればもっといいのだが。

　ふたたび起こるかどうかはっきりしない襲撃に対して、あてもなく待つ、備える、警戒する――という状態は、想像以上に精神を磨耗させる。そして精神の磨耗は、肉体の消耗に直結する。

　実は、自分が息抜きをしたかったのだと、アユミは気づいた。

　そういう時期だろうとトーマは勘づいていたから、声をかけてくれたのかもしれない。

　敵わないな――そう思いながら、アユミは幼なじみの精悍な横顔を見やる。