〈旧魔術〉で不死の兵隊と化した暴力団（マフィア）がロッポンギを修羅の巷と化した抗争事件――通称「生屍体（ゾンビー）事件」を、ユキトが解決したと、ヒトシは言うのだ。

「現場にいたユキトさんが、誰ひとり巻き添えを出さずに、剣一本で全員を制圧したそうです。警察の機動隊が到着したときには、もう闘いは終わっていた、と。雪都（ユキト）＝シュッテンの伝説のひとつです」

「ロッポンギは巡視ルートに入っていませんよね」

「へっ？」

　同期生の少年の憧れにケチをつけるようで心苦しくもあったが、アユミは「別の学校の衛士団の管轄では。なぜユキトさんが夜のロッポンギに？」と、まずそこを指摘せずにいられなかった。

「それは、副団長が分析したトーキョーの情勢をもとに、ユキトさんが勘を働かせて独自に駆けつけたのだと思います。管轄外だけど此処（シバコウエン）からは近い街ですから。ユキトさんに直接お訊きしたこともあるんですけど――」

「返答は？」

「『偶然だよ、おいしいオムライスを食べに行きたくて巡視のルートを少し変えちゃっただけだよ』なんて、謙遜していました」

「謙遜」

　自分が強すぎると公言して憚らないユキトからは遠い言葉だ。ルートを変えた――というか、さぼった――のが事実の全てなんじゃないかとアユミは思ってしまう。

「ユキトさんは、ただ強いだけじゃありません」

　ヒトシは熱っぽく語り続ける。「ふつうの人間って、どうしても見栄とか常識とかに縛られてしまいます。でも、縛られているほうが安心するみたいなところってありませんか。うまく言えないけど」

「それは、わかる気がします」

「本当ですか！　よかった」

　ヒトシの顔がほころんだ。

「自由にやっていくのも、きついことが多いと思うんです。いろんな不自由と闘わなきゃいけない。それを貫き通しているユキトさんを、自分は尊敬しています。だから、ユキトさんが学院にいるうちに衛士になりたかった」

「夢が叶ったんですね」

「はい！」

　ヒトシの笑顔は夜の闇を払うかのようにまぶしかった。

　自分の目が節穴なのかもしれないと、アユミは初めて思った。

　ヒトシの他にも、ロウ、トーマ、マダム・チヨコ――誰もが、あの子どもみたいな団長代理を一廉（ひとかど）の人物だとみなしている。無邪気すぎる態度の奥にユキトが秘めているものを、アユミも、見つけられるなら見つけてみたいのだ。

　とくに何も起こらないまま、学院の壁沿いの道を半周した。

　地下鉄のシバコウエン駅も、降りて見て回る。改札口のそばの事務室に立ち寄り、駅員に許可をもらって、プラットホームも端から端まで歩いた。

　この駅の利用客は学院に用事のある者が大半なので、この時間帯、人の姿はなかった。

　出口から地上に上がりかけたところで、

「すいません、ちょっとトイレに」

「はい、どうぞ」

　階段を二段飛ばしで下りていくヒトシを、アユミは見送った。

　地上に上がり、出入口の前で、同期の衛士が戻るのを待つ。

　少し遠くに、ハママツチョウやシンバシの街明かりが光っている。

　先ほど話題に挙がったロッポンギに限らず、トーキョーの繁華街はどこも危険だ。不法に武器を持ち歩く者が後を絶たない。麻薬禍も、アユミが子どものときほどではないが、依然として根強かった。魔術と組み合わせることで、負の薬効はより高まる。

　学院のような、全寮制で衛士団も擁している学校に、高額の学費でも大勢の生徒が集まるのは必然だった。安全な学園生活が保障される。

　それが揺さぶられた。外出先のこととはいえ、学院生が兇刃に斃（たお）れた。

　暴力は、いつも理不尽に襲いかかってくる。

　――刀は、実は「武器」じゃあないんだよ、アユミ。

　セイジ師範が語ってくれたことを思いだす。

　――すべからく、暴力から人を護る「盾」であるべきなんだ。

　アユミの好きな言葉だった。子どもながらに深く感じ入り、今もアユミの心に根を張っている。闘うためではない。闘いを鎮めるために、業を磨くのだ。

　自分の力が及ぶのは、ごく狭い範囲だ。ならばせめて、届くところだけでも護りたい。そのために、アユミは衛士になった。

　近くの信号が赤になり、ふたたび青になった。

　ヒトシはまだ戻ってこない。

　不審に思って、アユミも再び駅の階段を下っていった。

　踊り場まできたところで、鼻を異臭がかすめる。

　気のせいではない。

　匂いの正体を悟るや否や、アユミは飛ぶように駆け下りた。

　それは血臭（けっしゅう）だった。