「どうしたの、アユ」

　刀の留め金を外そうとしたユキトの左手に、アユミの右手が重ねられている。それをそのままにして、ユキトは優しく訊いてきた。

　アユミは息も絶え絶えに言った。

「駄目、です」

「何が」

「わたしが、です」

　アユミはユキトを見つめた。穏やかな表情だった。これからトーマと戦おうという人間とは思えないほど。

「休んで、俺を応援してて」

「嫌です」

「おい」

　ユキトは苦笑した。「やっぱりトーマに勝ってもらいたいの？」

「嫌です」

　アユミは繰り返した。

「ユキトさんが勝つのも、トーマくんが勝つのも、駄目です」

「俺とトーマに引き分けはあり得ないよ」

「違います。わたしがやらなきゃ、駄目なんです」

　アユミはトーマに目を向けた。

　トーマは右八双の構えを解き、自然体に戻っている。

　明鏡流（めいきょうりゅう）の道着を身につけたトーマを見ていると、この格技場が、長年親しんだ道場のように思えてくる。

　アユミがよく知っている、灰色の髪をした、背の高い、精悍な顔の、いつもアユミを鍛え、勇気づけてくれた、強くて、やさしい、当麻（トーマ）＝ザウエル――

　しかし、その彼は今、アユミが初めて出会った剣客だった。

　その剣客は、アユミに会いに来たのだから、アユミが迎えなければいけないのだった。

「アユ、無理だよ」

「やります」

「アユ――」

「やります！」

　ユキトの言葉を遮って、アユミは腹の底から絶叫した。

「ここであなたに！　何もかも任せたら！　わたしもう生きてる意味ない！」

　アユミの脳裏に、ヒトシのことが浮かんだ。

　治療院のベッドに横たわっている同期の仲間は、自分を護らなかった。衛士として、重要な手がかりである竜の仮面の確保にいのちを賭した。

　アユミも衛士だ。

　そして、その前に剣士だ。

　自分で選んできた役割をここで証明できなければ、衛士団長のユキトの前にも、明鏡流後継者のトーマの前にも、顔を上げて立っていられない。

　呼吸を整える。身体に熱が巡ってくる。

　トーマの一撃を受けて感覚を喪っていた手に、再び力が篭もる。

　アユミは右手を、ユキトの左手から、刀の柄に移した。

「――抜きな、アユ」

　ユキトは左手の親指で留め金を弾き飛ばした。

「――はい！」

　アユミはユキトが持つ鞘から逆手で刀を抜いた。

　業物の刀身が剥き出しになった。手入れは欠かしていない。この瞬間のために。

　手元でくるりと刀を回し、アユミは順手でしっかりと握り直した。

「トーマ、やっぱり代打はなしだ」

　空の鞘を振って見せて、ユキトは愉快そうに言った。

「そのようだな」

　トーマは唇の端を上げて、再び刀を構えた。

「でもちょっと残念。アユミもトーマくふぅーんとやりたかったなぁ」

「アユミはわたしですしそんなしゃべり方をわたしはしません」

　身をくねらせるユキトに、アユミは冷ややかに言った。「今度その真似にもなっていないおふざけをしたら、いくら団長代理でもいい加減に許しませんよ」

「何が『いい加減に』だよ。アユが俺に何か後輩らしい遠慮とかしたことあんの」

「やめますか、遠慮。やめてみてもいいですか」

「キレててテンション高えよ！　こわっ」

　身を縮めて怯えた仕草をするユキトに、

「感謝するぞ、ユキト」

　そうトーマが言って「嫉妬もする」と続けた。

「嫉妬って、何で」

「俺はアユミをその気にさせられなかった。ユキトは、俺よりもアユミをよくわかっているらしい」

「バカなだけじゃね？　アユは自分でやる気を出した。俺は何もしてないよ」

　ユキトは入口付近の壁際まで下がった。

　ここからは、アユミとトーマの時間だった。

　アユミに顔を振り向けたトーマは、唇を引き結んで、たちまち殺気を高め直す。

　この幼なじみが、アユミの中に何を見い出したのか。それは後で訊こう。話ができるような状態で終われるかどうかはわからないけど。

　アユミは刀に意識を集中した。

　雑念は自然に退いていった。

　　　　　＊

「始まるところだね」

　中性的な声がして、ユキトは右隣を見た。

　銀色の長髪を垂らし、華奢な眼鏡をかけて、輝くような布でできた服を纏った男が立っている。

「どっから入ってきたの」

「もちろん入口からだよ」

　ユキトは、入口の右横にいる。

　つまり、ユキトの目の前を通らなければ、ユキトの右隣に来られるはずはない。

「ふーん」

　と言ったきり、ユキトはそれ以上、追及しようとはしなかった。

「お前、いくつ？」

「見ての通りだが」

「見たまんまじゃないから訊いてんだけど。百歳か。二百歳か」

　ユキトの問いに、男は肩をすくめた。そんな仕草も様になる、美しい男だった。

「わかるかね」

「わかるよ」

「ふつうは疑問に思わないものだが」

「俺は思った。何か文句あんの」

「とんでもない。さすが雪都（ユキト）＝シュッテンだと感心していたのだよ」

　男は微笑んだ。人を不安にさせるような微笑みだった。

「お前がヤマザキ？」

「いかにも――いや、君たちはムメイと呼びたまえ」

　仮面の店のあるじは、対峙するアユミとトーマを観察した。

「アユミの本性が見られるのを愉しみにして来たよ」

「見たままじゃん、アユは」

　ユキトは不機嫌な声でいった。「ただアユがキレるところを見たいだけか。浅いなあ、お前」

「ほう、ユキトには彼女の本質が見えているのかね」

「だから本性とか本質とか、そんなの勝手な思い込みだってば。アユはアユ。そこにいるまんまだよ」

　こういう言葉をもっと本人に聞かせれば、ユキトへの印象はずいぶん修正されるだろう。しかし、今のアユミは勝負に集中しきっていて、外野の声など届いていない。

「見るんなら黙って見てな」

「では、拝見しよう」

　ムメイがそう言ったときだった。

　アユミが動いた。