規模は小さいが、斯界（しかい）で確固たる評価を得ている明鏡流（めいきょうりゅう）のもとには、ときおり己の名を上げんとする道場破りが訪れる。

　アユミが中学二年生のときだった。セイジ師範が亡くなった年である。

　――ぜひ一手、ご教授願いたい。

　そんな道場破りの常套句を述べて現われたのは、ある新進流派の師範代だった。三十代前半の男。実力に経験が加味されて、もっとも脂が乗った時期だ。

　セイジさえ存在しなければ、他の門弟には勝てると踏んだのだろう。確かに、超がつく高齢にもかかわらず、セイジの力は群を抜いていた。

　ただし道場破りは、セイジの孫がまだ少年だと見くびっていた。

　その真価を見誤らなければ、トーマが学院から帰省している時期も避けたはずだ。

　トーマは道場破りを一蹴した。

　逆上した男は、観ていたアユミに斬りかかったのだ。眼鏡をかけた細身の少女――居並ぶ門弟の中で、いちばん与（くみ）しやすそうに見えたのだろう。

　決して腕の劣る男ではなかった。トーマが強すぎたのだ。アユミも他の門弟たちも完全に不意を突かれ、迫る死の一刀に、アユミは頭が真っ白になった。

　気がつけば、右腕の肉を骨がのぞくほど斬り裂かれた男がのたうち回っており、アユミは男が持っていたはずの刀を手に、立ち尽くしていた。

　状況が少しずつ頭に染みこんでくる。

　床に散る大量の血飛沫、

　男を取り押さえる門弟たち、

　アユミの手からそっと刀をもぎ離すトーマ、

　自分が相手の武器を奪って斬りつけた――それ以外の解釈はないことを悟った瞬間、アユミは再び気が遠くなって倒れた。

　道場破りもアユミも、我を忘れていたがゆえの惨劇だった。

　このころには、伸び悩んでいたことへの迷いも晴れ、少しは強くなったつもりでいた。だが、心は未熟なままだった。なまじ技術は向上していただけに、無用に相手を傷つけてしまった。

　警察沙汰にはならなかった。十六歳の少年に負けた腹いせに十四歳の少女を襲って、さらに返り討ちに遭ったのだ。こんなみじめな事実が公になれば、男が属する流派にとって致命的である。

　それから半月ほど、アユミは刀を執らなかった。

　自分の弱さに怯えた。

　このまま辞めてしまうことすら考えた。両親はそれを望んだ。

　でも、棄てられなかった。

　明鏡流が好きだった。自分から逃げるのが嫌だった。

　　　　　＊

「まだ、少し怖いんだ」

　声が震えるのをアユミは自覚した。喉に力を篭めて震えを抑え、

「でも、もう誰も不用意に傷つけない。傷つけなくても済むくらい、必ず強くなる。それまでは――」

　留め金は、そんなアユミの自戒の証であり、誓いの形なのだった。

　そのことについて、トーマはもう、何も言わなかった。

　ただ「抜いてもいいか」と訊いてきた。アユミはうなずいた。

　留め金をはずして、トーマはゆっくりと刀を抜いた。

「大した業物（わざもの）だ」

　小窓から射しこむ陽光に刃をかざして、感嘆する。

「古刀じゃないな。麗市（レイイチ）あたりか」

　トーマは銘を確認するまでもなく、刀工の名前を言い当てた。

　レイイチはまだ三十代の、新進気鋭の刀鍛冶である。〈戦前〉に精製された合金なども大胆に用いつつ、あくまでも伝統的な製法に則って質実剛健な刀を打つ、若き匠として注目されている。

「高かったろう」

「ローンを組んでもらって、なんとか」

　奨学金の一部を返済に宛てている。

　トーマは〈仮想球（かそうきゅう）〉に手を伸ばした。

「使い方はわかる？」

「以前に衛士団から借りたことがある」

　アユミは退がった。兄弟子の技を見るのは久しぶりである。

　トーマが思念を凝らすと、墨色の水晶球が淡く光り、西洋剣（バスタードソード）を手にした影が立ち上がってきた。

　巨漢だ。百九十センチは下らない。でくの坊を喚び出したわけではないのは、放たれる殺気でわかる。

「シッ」

　鋭い呼気とともに、何の予備動作もなく、トーマは右手で刀を振った。

　たったそれだけの、誰でもできそうな動きに、見ているアユミは完全に虚をつかれた。対面していれば、ただ棒のごとく斬られていたに違いない。誰でもできそうで、誰にもできない。無駄がない。だから美しい。それが技と呼べるものだった。トーマが動けば、それが技になるのだった。

　もちろん仮想の敵も反応できず、音も立てずに斜めに斬れた。

　少し間を置いて、ゆっくりと身体の上部が切断面を滑って、ごろりと転がる。

　力まかせでは決して成しえない、研かれた技の凄みだった。

「手入れは怠っていないな」

　自分の技の成果にはさして関心を払わず、トーマは刀を眺めてうなずいた。

「無闇に抜かなくてもいいさ。でも、錆びつかせるなよ。斬らないのと斬れないのは違う」

　錆びつかせるなとは、刀のことでもあり、アユミのことでもあっただろう。

「うん」

　アユミはうなずいた。

　この尊敬する少年が、一人前の剣士と認めてくれていることに恥じぬ自分であろうと、誓いを新たにした。

　　　　　＊

　そして、トーマと別れて衛士団本部に向かう道すがら、アユミは思ったのだ。

　状況が落ち着いて、朗読会の開催が決まったら。

　――トーマくんを、誘ってみようかな。

　キョウコの望み通り着飾るかどうかはともかく、せっかく一年間だけ同じ学舎（まなびや）にいるのだから、その間に何かひとつくらいトーマといっしょに学院生活を楽しんだ思い出をつくるのは、いいことかもしれない。