「みんな、おはよー」

　緊張感のかけらもない第一声が、大講堂に轟いた。

　ユキトもマダム・チヨコと同じくマイクを使っていないが、これはマダムと違って、ただ地声が大きいだけである。

「えーと、あれ」

　上着の内ポケットをさぐって、眉を寄せた。

「まあ、いいや。昨夜、剣道部副将のコウキくんが殺されました。犯人は探し中。時間とか場所は新聞で読むかテレビで観てね」

　講堂がどよめいた。説明のまずさは問題にならなかった。それが真実であると衛士団の長が断言しただけで、生徒たちが動揺するのには充分だった。

「ロウに原稿をもらってたんだけど、どっか行っちゃったので、俺の思いつきでしゃべります」

　頭痛がするような裏事情を明かしたユキトは、

「みんな、学院は好き？」

　唐突に、壇上からこんな問いを投げかけた。

　生徒たちのざわめきはおさまらない。動揺というよりは、とまどいの気配が濃くなった。悲劇の報告の場にしては、あまりにも能天気な質問である。

「俺は好きだよ。景色はきれいだし、ご飯はうまいし、みんないいやつだし。中にはいじめっ子もいるけど」

　――わたしですか。それ、わたしですか。

　眼鏡の奥で鬼火を揺らすアユミに、ヒトシが気の毒そうな視線を向ける。

「みんな、勉強がんばったり、部活がんばったりして、本当にえらいと思うよ。俺は衛士をやってるけど、別に努力してなったわけじゃない。たまたま最強だからやれてるだけでさ」

　謙遜なのか、自慢なのか。どちらでもないのだろう。自分を大きく見せるのも小さく見せるのも、根底は同じだ。そういった自己演出とユキトが無縁なことだけは、アユミも信用できた。

「学院のみんなのことが、俺は好きだよ。学院の人間が犠牲になっていい理由なんてない」

　いつの間にか、ざわめきは止んでいた。

　静寂の大講堂を、ユキトの声が渡っていく。

「俺たちはみんなを護る。みんなも俺たちに協力してほしいんだ。いいかな」

　呼びかけに返事はない。しかし、場の雰囲気はユキトに肯定的だった。

「今日から外出は禁止。我慢して。何かあったら衛士に言ってください。衛士はちゃんと、みんなの話を聞くから。よろしくね」

　団長代理はきびすを返した。幼稚園児みたいな駆け足で、アユミたちのところに戻ってくる。

　その背中に拍手が浴びせられた。

　最初はぱらぱらと。しだいに勢いを増して。

　本来なら、もっと厳粛で陰鬱な集会のはずだった。今、大講堂に満ちているのは、前向きな明るさである。マダム・チヨコとユキトの演説が、不安の泥沼に沈みかけた生徒たちを引っ張り上げたのだ。

　最後に一分間の黙祷を捧げて、全校集会は終了した。

　初等部から順番に、生徒たちが退出する。

「団長、すごいよかったです！」

　ヒトシが満面の笑顔でユキトを讃えた。

「そう？　俺ってやっぱ最強？」

「むしろ最高です！」

「ヒトシはわかってるなー」

　にこにこして、ユキトはアユミのほうを向いた。

「どうだった、何点くらい？」

「六点です」

　アユミはそっけなく言った。

「まさか百点満点じゃねえよな」

「ちゃんと靴を履いて裾を下ろしていたら八点ですね」

　さらに、いじめっ子扱いされなければ、十点満点をあげてもよかった。

「それでも八点かよー」

　天井を仰ぐユキトのもとへ、マダム・チヨコが近づいてきた。

「いい演説だったわ、ユキト」

「ありがと、おチヨさん」

　理事長をこんなふうに呼べる学院生はユキトが唯一だろう。

　マダムはとがめず、あたたかい微笑みを唇に溜めている。

「団長代理はどう？　少しは慣れた？」

「こんなに大変だと思わなかったよ」

「大変そうには見えませんけど」と、アユミは思わず口をはさんだ。

「あのね、俺たち幹部には、アユにわかんない仕事もいろいろあるの」

「例えばどんなものですか」

「ロウとかミッツさんに訊いて」

　嘆息するアユミと、苦笑するヒトシを、マダム・チヨコは交互に見やった。

「あなたたちが新人ね」

「はい、飛年（ヒトシ）＝リビングストンと言います！」

「亜弓（アユミ）＝ヴェルノと申します」

　ふたりはかしこまって名乗った。

　理事長の肩書ではなく、マダムの存在感そのものが、自然と居住まいを正させたのだ。

　どう言えばいいのだろう――同じ人間と対面している気がしなかった。澄んだ湖のほとりに立つような、巨（おお）きくて深いものと向かい合う感覚に似ていて、アユミは静かに圧倒された。

「きれいな色ねえ。紅葉みたい」

　ヒトシの赤い髪を見上げて、マダムは典雅な感想を述べる。

「燃える男の色だよね、ヒトシ」

「はい、メラメラ全開です」

　緊張しているところに、ユキトに釣られて言動がおかしい。

「頼もしいこと。はりきってちょうだい」

　ヒトシからアユミに身体を向けるや否や、マダム・チヨコはくすくすと上品に笑った。身だしなみが乱れているのだろうかと、アユミは髪を撫でつけ、眼鏡をかけ直した。

「あなたね、ユキトの保護者って」

「えっ」

「ロウから話は聞いているわ。ずいぶん勇ましい子が入ってきたって」

　――いったい副団長は、わたしのどんな紹介をしたんだろう。

　無精髭の寡黙な顔を思い浮かべたが、アユミの空想のロウからも、やっぱり感情はうまく読みとれなかった。

「ユキトはきまぐれな子だから、目が離せないでしょう」

「はい、そうですね」

　返答には悩まなかった。「いいえ。尊敬できる先輩です」なんて嘘はつけない。この女性の前では特に。

「どんどん叱ってあげてちょうだい。わたしが許可するわ」

「そりゃないよ、おチヨさん」

「団長代理なんだから、情けない声を出すんじゃないの」

「しょえー」

　しょえー、と言いたいのはアユミである。

　マダム・チヨコにまで、ユキトのお守り役を期待されてしまった。

　そしてやはり――がっくりと肩を落とすこの問題児に、団長代理の冠をかぶせることには、マダムもいっさい異議がないらしい。