野獣――？

　反射的に、アユミはそう思った。

　違う。人間だ。しかし、新たに現われた三人からは、飢えた野生の獣じみた気配が吹きつけてくるのだった。

　拳法着のような上下を身に着け、打刀を手にし――仮面を被っている。それぞれ、豹、虎、獅子を象ったものである。

　仮面の魔力に染まり切ると、このような禍々しい殺気を放つようになるのか。

「特に鍛錬していない者が、その面を連続で装着していると、やがて精神は面が模したものに近づいていく。もはや人間の心は欠片程度しか残っていまい」

　姿をくらましたムメイの妖（あや）しい色気に満ちた声は、暗黒空間の上空から降ってくるようでもあり、遙か下から沸いてくるようでもあった。

「ああ、安心したまえ。善良な市民をさらってきて実験台にしたわけではない。この国の社会から外れてどこにも居場所がない者を、身柄ごと買い取ったのだよ。いなくても誰も困らぬ、誰も悲しまぬ者どもだ」

「闇の裏から出ろ」

　ロウは鋭く言った。「お前の魔術は法の範囲を超えている。警察に連行する」

「〈大戦〉の勝者から圧しつけられた悪法など、法ではない」

　ムメイの声から初めて、揶揄めいた響きがわずかに薄れた。

「科学も魔術も、この国はどれほど理不尽に制限され続けていることか。他の先進国と比べて、この国の発展が何年分遅れているのか知っているかね。この国はいまだ、連合国側の実質的な統治下にあるのだよ」

「それが人をおかしくする理由にはならない！」

　アユミは叫んだ。ムメイの自己正当化に、胸が焼けるような憤りをおぼえた。

「国がどうであろうと、あなたの行為は人の尊厳を踏みにじる、許してはいけないことです」

「私を許さない――けっこうだ、アユミ」

　姿なき怪人は愉快そうに言った。

「ならば、その者たちをどう扱うのか見せてもらおう。やれ」

　号令がかかるや否や、仮面の刺客たちは弾かれたように動いた。

「ガアアッ」

　喉から発せられるのはまさに獣の叫びであり、駆ける速度も獣のそれであった。

　豹の仮面がアユミに、虎と獅子の仮面がロウに迫る。

　片手打ちで刀が振り下ろされた。アユミは身を引いて避けた。

　縦、縦、横――立て続けに来る。

　力任せの雑な太刀筋で、軌道は読めるが、とにかく速い。気を抜けば斬られる――というより叩き潰される。

「素手での獣狩りはきつかろう。アユミ、刀を返そうか」

「獣ではなく人間です」

　ムメイの呼びかけを拒否しながら、何度めかの斬撃を、横に動いて躱（かわ）した瞬間だった。

　アユミの腰が固いものにぶつかった！

「痛（つ）っ――」

　よろめくアユミの目の端に、消失していたはずのガラスケースがひとつだけ復活しているのが映る。ムメイの嫌がらせだと悟ったときには、頭上から追撃の一刀が舞い降りていた。

　とどめを刺せる――豹面の狂戦士（バーサーカー）は確信したに違いなかった。

　だが――ここからだった。

　この状況に対応できるから、アユミは明鏡流（めいきょうりゅう）の剣士を名乗れるのだった。

　アユミは無理に踏みとどまらなかった。前方へ身を投げるようにして、自ら兇刃の下に潜りこみ、刀を持つ相手の手首をつかんで捻り下げたのだ。

　刀を振り下ろす勢いが、手首への関節技をさらに深く極めさせて――

　豹の仮面の指がゆるんで刀を取り落としそうになる。

　すかさずアユミはそれをもぎ取りつつ、下へ押しつけるようにして豹の仮面を投げ飛ばした。

　転がった敵が跳ね起きる速さは凄まじかったが、その首元にアユミが刀を突きつけるほうが速かった。豹面の刺客は、中腰の姿勢で動きを止めた。

　できた――

　決して敵から気は逸らさなかったが、アユミの心は小さくも確かな安堵を得ていた。

　二年前、これができなかったのだ。

　道場破りに来た男を、同じ無刀取りの技で倒したときは、錯乱して何も覚えておらず、気がつけば相手を必要以上に傷つけてしまっていた。覚悟して斬るのはいい。我を失うのがいけないのだ。それは己に負けることだった。

　同じ轍は踏まなかった。

　成長できた――そう思うことを、久しぶりに自分に許せた。

　ほぼ同時に、ロウも勝負を決していた。

　副団長は指揮が主な仕事であるが、頭脳労働が専門というわけではない。

　ロウは、アユミのように様子見の段階は踏まなかった。自ら相手に組みついていって打刀を奪い取り、足を切り裂いて起き上がれないようにしていた。このあたりは古兵（ふるつわもの）らしく容赦がない。

　倒れた虎の仮面も獅子の仮面も、這ってまでロウと戦うつもりはないようだ。動物に近い精神であるからこそ、ロウの峻烈（しゅんれつ）さに、なんら恥じることなく戦意を失ったものと思われた。

「ロウのように斬らないのかね」

　ムメイが声だけで問うてくる。

「必要ならば」

　アユミは応える。それによって生じたわずかな隙を突いて、豹の仮面が大きく飛びすさった。

　助走をつけて真っ正面から突っかけてくる。

「そうら、すぐ必要になったぞ」

　愚弄する声を今度は無視して、アユミは右手を閃かせた。

　その眼前で、敵が消えた。

　豹面の刺客は宙（ちゅう）に躍（おど）り上がったのだ。アユミの攻撃が外れたタイミングを計って、頭上から襲いかかる流れだったが――

　ロウが「ぬうっ」と唸った。

　ムメイが「ほほう」と感心した。

　アユミは刀を振っていなかった。右手を空振りすると同時に、お手玉のように刀を反対の手に持ち替えながら退がっている！　

　読み合いはアユミが上回った。動揺した豹の仮面の落下攻撃を余裕をもって躱しながら、アユミは左手の刀を下から上へと軽やかに疾（はし）らせた。

　切っ先は狙い通り、仮面のみを斬り上げて――

　魔性の面はふたつに割れた。