アユミは薄暗い構内に降りた。

　右手に自動券売機、正面に改札口。ごく一般的な、トーキョーの地下鉄の駅だ。

　階段のすぐそばにトイレがある。男子用も、念のため女子用も覗いてみたが、誰もいなかった。

　ヒトシを探して、アユミは必死に視線を巡らせた。

　また駅員さんに許可をもらって、プラットホームも見せてもらおう――そこまで考えて、異常に気づいた。冷や汗が背中に滲む。

　事務室がない。

　ないはずがない。ついさっき、事務室に入って、駅員と「失礼します、衛士の巡視です」「おう、ご苦労さま。大変だねえ」なんて挨拶を交わしたではないか。

　自分の頭を疑いかけて、アユミはある可能性に行き当たった。

　物理的に消滅させるのではない。大がかりな〈旧魔術〉でなくとも、事務室を消すことはできる。見る者の意識を逸らして、すぐそばに在るものを在ると気づかぬようにしてしまう魔術が、トーキョーには現存する。

　結界が張られているのだ。

　アユミは瞳を閉じて、心気（しんき）を凝らした。

　大きく呼吸をして、気持ちを落ち着かせる。鏡のように曇りなく、水のように淀みなく、感覚を平らかに研ぎ澄ます。

　目に視えないものを、察知するのだ。

　まぶたの裏に映像が浮かんだ。

　事務室を覆い隠すようにして、半透明の膜がかかっている。ビニールでできた大きな球をアユミは連想した。

　目をつむったまま、刀の鍔にかけた留め金を外す。

　柄をにぎり、親指で鯉口を切る。

　――錆びつかせるなよ。斬らないのと斬れないのは違う。

　トーマの声が耳に蘇る。大丈夫だよ、と胸の裡で応えた。明鏡流（めいきょうりゅう）は、魔術も斬れる。

　腰の重心をぐっと低くして――

「いええいっ」

　気合一閃、刀を抜き打った。

　銀光が弧を描いて奔（はし）る。

　水を裂くような手応え――不可視の結界は破れた！

　幻影のビニールがめくれ上がって、霧散するのがわかる。

　アユミは目を開いた。

　景色があるべき姿に戻っていた。右手に自動券売機、正面に改札口。

　そして左手に、事務室の鉄の扉がある。

　刀を収めながら、体当たりするようにして扉を開けた。

　錆びたような生臭さに包まれて、気が遠くなりかけた。

　予想しうる通りの、最悪の光景が広がっていた。

　監視モニターの横に、駅員が倒れている。四十代後半――アユミの父と同じ歳ごろの男性は、胸から大量の血を流して、濁った目に虚空を映していた。こと切れているのは明らかだった。

　壊れた椅子や机、散乱する書類の向こう側に、赤い髪の少年が頽（くずお）れていた。身体を丸めて、血溜まりに浸かったまま、かすれた呼吸をしている。

「ヒトシくん！」

　アユミは悲鳴をあげて走り寄った。

　腕、肩、背中――いたるところが裂けて、制服が赤黒く染まり、元が何色だかわからなくなっている。

　抱え起こそうとするが、石みたいに動かなかった。無意識のうちに抵抗しているのだった。胎児のような姿勢を崩さないことが、自分に課せられた最後の使命であるかのように。

　アユミは卓上の電話に飛びついた。

　電話機も血塗られているが、回線は生きていた。

　番号を間違えるな、番号を間違えるな――それだけを念じて、震える指で衛士団本部を呼び出す。向こうの受話器が上がるや否や、誰なのかも確かめずに叫んだ。

「駅に！　駅に来てください！　ヒトシくんが！」

　　　　　＊

　ヒトシは学院付属の治療院へと搬送された。

　高度な現代医学を修めたスタッフはもちろん、呪医（ウィッチ・ドクター）も擁している。規模は小さいが、質では生半可な総合病院を上回る施設だった。

　治療院の廊下のベンチに座って、アユミは自分の身体を抱くように腕を組んでいた。

　ベンチのクッションが固いのか柔らかいのか、よくわからなかった。血みどろのヒトシが脳裏に消えては現われた。抱えたときの重さが腕に生々しく残っている。

　電話で助けを求めることができたのは幸運だった。襲撃者が電話線を断たなかったのは、時間がなかったのか、そこまで気が回らなかったのか。

　医師の説明を受けたロウが、アユミの元に戻ってきた。

「呪術治療を併用して、後遺症もなく、三週間で退院できるそうだ」

「三週間も――」

　と、アユミはつぶやいた。

　ふつうの病院の数倍の速度で治るのに、それでも三週間かかるのだ。どれほどの重傷だったのか。それでも、最悪の事態は免れた。

　安心する代わりに、棚上げされていた悔恨が膨れ上がってきた。

「わたしが、もっと早く気づいていれば。いや、ちゃんと地下まで付いていけば」

　要人を警護していたのなら、そこまで徹底しただろう。同期の衛士という馴れた関係が、かすかな油断を生んだ。何ごともなければ油断とまでは言えなかったような隙を、痛烈に突かれた。

　おそらく、ヒトシはトイレに行く前に、事務室の中で駅員が襲われているのを目撃したのだ。アユミを呼ぶ余裕もなく、事務室に飛び込んだ。

　駅員とヒトシを手に掛けた襲撃者は、結界を張り、線路を伝って隣の駅から逃走したと思われる。

　ほんの一、二分の間に起こった闘争の、凄惨な結末であった。

　うなだれるアユミの頭上から、

「違うんじゃねえの」

　場違いなほど明るい声が降ってきた。

　のろのろと顔を上げたアユミを、ユキトが見下ろしていた。ふだんと同じ顔で。