「どうして！　どうして斬られたの」

　トーマのかたわらに膝を突いて、アユミは責めるように訊いた。

　大の字になったトーマは、弱々しく微笑んだ。道着が濃い赤色に染まっている。

「トーマくんなら躱せたでしょう」

　贖罪のために、あえてアユミの一刀に身をさらしたとしか思えなかった。

「剣禅一致（けんぜんいっち）――動けば、技になる。その境地に、アユミは達したんだ。あれは躱せない」

「嘘」

「本当は、自分でもわかっているだろう？」

「嘘だ――嘘だよ！」

　わたしが、トーマくんに勝つなんて。

　いつか勝ちたいと願いつつ、決して勝てないだろうと思っていた。北極星のように揺らがないトーマの存在が、アユミの行く手を示してくれていた。それなのに。

　混乱の極みにあったが、まず応急手当をしなくてはという発想は浮かんだ。アユミは制服の上着を脱いで、傷に押し当てようとした。

　トーマがある言葉を発した。

　アユミは止血の手を止めた。

「いま、何を……？」

　トーマは、アユミが聞き違えないように声を張って、

「殺せ」

　そう繰り返した。

「俺は、正しくもなれず、剣鬼にもなれなかった。ただの殺人者だ。もう、いい。とどめを刺せ。それを糧にして、立派な衛士になれ」

　言葉の意味が頭に染み込むまで、ずいぶん時間がかかったと思う。

　トーマは悟り切ったように、まぶたを閉じて、仏像じみた淡い微笑を浮かべ続けている。

　アユミは、トーマをしばらく見下ろした。

　やがて、身体にふつふつとと満ちてくるものがあった。

「――いい加減にしてよ！」

　滾る感情は、今までトーマに発したことのない言葉と化した。

　トーマは目を開けて、驚愕のまなざしでアユミを見上げた。

「また、わたしを置いていくの？」

「アユミ――」

「そうやって置いていこうとするの？　嫌だ！　ここに居てよ！」

　自分の言うことに、自分で激昂するのを止められない。

「死んで逃げないで。明鏡流を捨てないで。罪を償うために生きて。ここに繋がって、ちゃんと生きて。師範（おじいさん）だってそうしたでしょう。トーマくんにもできる。絶対できるよ。だって、トーマくんは――」

　視界が滲む。

「ずっと、あなたは、わたしの――」

　限界だった。崩れるように座り込んで、アユミは大声で泣いた。

　眼鏡をはずして乱暴に涙をぬぐい、しゃくりあげて、また号泣する。

　笑い声が弾けた。

　アユミは鼻をすすりながら、ユキトを睨みつけた。なぜか似合わなさそうな眼鏡を額に乗せているのが、ますますアユミの怒りをかき立てる。何をふざけているのか。

「何がおかしいんですか！」

　抗議しながら、げほっ、げほっと噎せてしまう。

「だってアユ、子どもみたいだよ」

「そうですよ！　子どもですよ！　何にもわかってなかったですよ！」

　ふと、別の声が聞こえて、アユミはトーマに泣き腫らした目を戻した。

　信じられなかった。

　幼なじみもくつくつと笑いを洩らしていたのだ。

「ひどい！　トーマくんまで！　何なの！」

　殺せというならそうしようかとまで、一瞬だけ思ってしまった。

「すまない。昔を、思い出してな」

「なんで思い出すの。どこにその要素があるの」

「俺がアユに初めて会ったときも泣いてたなー、ギョエーッって」

「そんなふうには泣いてません。捏造は止めてください」

「間違ったことが罷り通るのを、自分の力で止められないときに、泣く。そういう感じだった」

「いつ。どこで。ねえトーマくん、そういうってどういう？」

「あー、納得。アユってそうだよねー」

「何が納得ですかユキトさん。わたしは全然納得いきませんよ」

　必死に会話に割って入るアユミだが、トーマにもユキトにも構われない。

　何なんだろう、この人たちは――戸惑いと苛立ちのせいで、すっかり涙は引っ込んでしまった。

「――わかったよ、アユミ」

　不意に、トーマはそう言った。

　アユミは居住まいを正してトーマを見つめた。

「生きて、裁かれよう」

　小さな声で、

「ここに繋がって、剣士の人生をやり遂げよう」

　はっきりと、

「アユミの言う通り――それが、明鏡流だ」

　トーマは、そう宣言した。

　トーマの微笑みの質が変わっていた。これまでのは、悟ったような――と言えば聞こえはいいが、諦めの境地であっただろう。今は違った。覚悟を決めた者の穏やかさをたたえた、アユミが知るトーマにふさわしい顔つきだった。

　何もできなくて、護れないものだらけだった。

　でも、たったひとつだけ――

　大切な人を、わたしにも、護れた。

　そう思った途端、全身の緊張がほぐれて、せき止められていた疲労が一気に噴き出すのをアユミは感じた。

「アユミ、すまないが、その上着を貸してくれないか。止血したい。少し気が遠くなってきた」

「おいおい、やばいじゃん！　いいよ、俺がやってあげる。休みなよ。トーマも、アユも――」

　ふたりの声の輪郭がおぼろげになり、視界がどんどん狭くなって――

　アユミは身体を丸め、トーマに身を寄せるようにして、ふわりと倒れこんだ。