「大変だな、衛士は。恐れられ、疎まれるような存在感が必要でもある立場だ」

　隣に座るトーマの言葉に、アユミは「うん」と応えた。

　正直に、遠慮なく、そう言える相手だった。

「だが、やめようとは思わないのだろう」

「そうだね。わたしもトーマくんと同じ――って言ったらおこがましいけれど」

「そんなことはない。話してくれ」

「わたしも、自分が強くなることだけを目標にはできなくなってきたから。剣を遣えるってことは、別に偉いことでもないし」

「凄いことを言う。明鏡流（めいきょうりゅう）が否定されたか」

「違う、違うの」

　トーマの和らいだ表情から、冗談であることはわかる。それでも兄弟子にそんなことを言わせてしまい、アユミは慌ててかぶりを振った。

「わたしと同じくらい剣を遣える人はいくらでもいる。どうがんばったって、わたしが世界一の剣士になることはないと思う」

　そんなことないさ、とトーマは言わない。

「俺だって、そうさ」

　こう言う。そういう人だから、アユミはトーマを信頼しているのだった。

　もっとも、トーマはもしかしたらその領域へと至るのではないかと、アユミは本気で思っているのだけど。

「わたしはなんのために剣を振るうんだろう。振るう資格があるとすれば、それはなんだろう。トーマくんが学院に行って、師範が亡くなって、あのことがあって――その間、ずっと考えてた」

「アユミ」

「うん」

「本当は、明鏡流は重荷か」

「そんな！」

　思わず声が高くなった。今度は、冗談ではなかった。本当にトーマを案じさせてしまった。

「そうじゃないよ。わたしの言葉が足りなかったかな。そうじゃないの。明鏡流のことは大好きだよ。明鏡流を究めていく喜びは、他の何にも換えられない」

　でも、と、アユミは懸命に説明する。「トーマくんも、それだけじゃいけないと思ったから、学院の剣道部に入ったんでしょう」

「そうだな――そうだ。アユミも、俺と同じか」

　トーマが得心したようにうなずいて、アユミは気持ちが伝わったことに安堵する。この人に誤解されたくはない。

「じいさんが亡くなってから、もうすぐ三年か」

　感慨深げにトーマが言った。

「早いね」

　アユミは師範――トーマの祖父の、皺だらけの顔に浮かぶ穏やかな表情を思い出す。

　　　　　＊

　明鏡止水（めいきょうしすい）。

　鏡のように曇りなく、水のように澱みなく、平静な心境のことを言う。

　明鏡流の名前の由来である。

　創始者の征二（セイジ）＝ザウエルは、享年百三十七歳。人間としては異常な長寿であった。

　亡くなる寸前まで矍鑠（かくしゃく）としていて、自ら門弟の指導にあたっていた。

　セイジは若いころ、軍隊にいた。一切の火器を無効とする魔術障壁（マジック・バリア）も、達人の思念を篭めた一刀で破れることがある。武術家は〈大戦〉で重宝されたそうだ。

〈戦前〉の兵士は〈旧魔術〉によって、さまざまな強化処置が施されたという。疲れないように、眠らないように。手足がちぎれても痛みを感じないように。死ぬことも、殺すことも厭わないように。

　その副作用で、短命になった者もいれば、セイジ曰く「死にたくてもなかなか死なん、因業な身体」になった者もいた。師範は後者だったわけだ。

　――争いはいかん。退屈なくらい平和なのが、いちばんいいんだよ。

　そんなことを言って、いつも物静かに笑んでいる老人だった。

　アユミが知るセイジの様子からは想像しがたいが、セイジは〈大戦〉で、実に多くの敵を斬ったという。

　英雄だ。軍の上層部に残ることもできた。連合国の人間も、セイジの剣術には興味を示していたらしい。

　だが、セイジは栄誉を捨てて下野（げや）し、明鏡流を作った。

　やむを得ないことであったとしても、人を殺すために剣を振るったことを後悔して、今度は人を守ったり育てたりするための剣を究めることを志した――

　その明鏡流の成り立ちが、アユミは好きだった。

　嫌気が差して剣を棄てる選択肢もあっただろう。しかし、セイジは自分の剣から逃げなかった。剣で犯した罪を、剣で償う道を進んだ。

　そんな明鏡流に、アユミは惹かれた。

　護身術のひとつでもと道場に通わせた両親が、娘の入れ込み具合をかえって心配するくらいだった。

　武道はどうしても、ある段階より先は、理屈を超えたものが求められる。言語だけでは伝え切れない、果てしない稽古の果てにしか辿り着けない境地が、確かに存在するのだ。

　精神論に凭（よ）りかからず、よりよい方法を論理的に模索することは大切だ。しかし、近道を探してはいけない。

　アユミには、それができた。

　できたかどうかはわからないが、やろうとした。

　自分に何か才能らしきものがあるとすれば、言われたことをよく考え、その通りに稽古し続けるという、ただその一点しかないと思う。