ふたり手を繋いで、駅へと向かう。

　なんだか、いつもの景色が変な感じだ。

　理髪店のくるくる回るやつが、西日を浴びてノスタルジックに見える。

　ガーデニングに力を入れている家の、普段は気にも止めない花々が変に色鮮やかで。

　特に緑色が妙に光っていた。

　私たちの学校の生徒も含め、いろんな人にじろじろ見られたけれど、それもそのうちに慣れてしまった。

　そんなことよりも――。

「茜は、柊木先輩がいることを確認してから手を繋いだよね」

「ええ」

　私の顔のすぐ隣には、白くて滑らかな首筋がある。

　その下には、ぴんと張った肩があって、歩いていてもあまり揺れない。

「なんというかさ、見せつけたかったの？」

　私がそう言うと、茜は少し複雑な笑みを見せた。

　悲しくも見えたり、何かから立ち上がったばかりみたいに見えたり。

　そんな表情。

「違うわ、見て欲しかったの」

　茜は、温まってきた手で、私の手を握りなおした。

　再び私を見下ろす。

　夕暮れの世界が、茜の瞳に吸い込まれていく。

「巴がいて、私が嬉しいということ」

　町の形に切り取られた空が、淡いオレンジに染まり始めている。

　ひどくきれいな色だった。

「………………」

　茜は柊木英子と、どんな関係なんだろう。

　ただの部活の先輩に、自分の幸福を見て欲しいなんて思うものだろうか。

　そこには、私がダシに使われていないか、なんていう汚い不安もあった。

　駅について、茜はようやく私の手を解放した。

　しっとりとした感触が、手のひらに残っている。

「また、手を繋いで帰りましょう」

「柊木先輩がいなくても？」

　ちょっといじわるな聞き方をしてしまったかもしれない。

　茜はきっと、そういう皮肉を読み取るタイプではないけれど。

「まあ、柊木先輩は置いといてさ。ときどきってことにしよう」

「どうして？」

「……こういうのは、ときどきだからいいんだよ」

　なんでこんな返事をしたのか、私自身もよくわからなかった。

　私は軽く手を振って、茜を見送った。

　それからひとりの帰り道――私は少し手のひらが寂しくて、グーを作って歩いていた。

　――――――。

　ネモフィラの水やりを、ほんの少しだけ茜にやらせてみた。

　やっぱり花びらにばかり水をかけてしまう。

　口で言ってもダメだったし、やってみせてもダメだった。

「まあ、またなんかやってみよう」

「ええ」

　水場に行って、今日はジョウロで茜の手を洗ってやった。

　スカートを濡らさないように気をつけながら。

　これはうまくいった。

　明日からこれで行こう。

　私は私で、水道で手を洗う。

　そのときちらっと茜が手を拭くのを見たのだけれど、やっぱりなんか高そうな、縁にレースの付いた、つるりと光るハンカチを使っていた。

　あのシルクは本物だろう。

　と、生地のことなど何も知らないのに、私はそう決め込んだ。

　やっぱり良いとこのお嬢様だ。

　イニシャルとか刺繍してあるに違いない。

　そしてふたり、園芸部室へ。

　今日は紅茶を飲む前に手を繋いでみた。

　私がテーブルの上に両手を前に出したら、茜はすぐにパイプ椅子に座ってそれを包んだ。

　花壇に水をやって、手を洗ったばかりだから、私たちの手はしっとりと冷たい。

　それがじんじんと温まっていく。

　乾いた手よりも、ずっと早いスピードで。

　なんだかそれが、変にどきどきした。

　私は茜に慣れたようでいて、やっぱりまだどこか慣れていない。

　ふと目が合うと、今でも少し平衡感覚を失いそうになる。

　私はパイプ椅子の脚に、運動靴をひっかけて少し力を入れた。

　――すると、茜が目をつぶった。

　近くで見るとやっぱり、なんて長い睫毛だろう。

　根本の太さと、先端の細さの違いが見て取れるくらい。

　シャープな鼻筋が、その華やかさを静かに受け流している。

「……茜、なんで目ぇつぶってるの？」

「お祈りをしているの」

　目をつぶっていると、赤いくちびるがより強い印象を放つ。

　美しく動く茜のくちびる。

　ガラス風鈴とヴァイオリンの音色。

「何を？」

「巴とデートに行けますようにって」

　下の名前で呼び合う。

　手を繋ぐ。

　その次の段階として、私が提示したのがデートだった。

　正当なキスに続く、道程。

　この“正当な”という部分も、私はよくわかっていなかったりする。

　だってそんなの、誰が決めるというのか。

「そんなのはさ。私に……直接言いなよ」

　私がそう答えると、茜は切れ長の目をぱちりと開いた。

　光を吸い込む瞳が、私を見据える。

「巴自身が決めることを、巴にお願いしてもいいの？」

　茜は、私が明確にリードを握っていると思っているらしい。

　確かにそうだし、そうでないと困る。

　茜の“赤ちゃん”の思うままにさせないために、私は状況をコントロールしているのだ。

　でも――デートって。

　こんな言い方したのはきっと、キスにはそれだけの重みがあるんだぞ、と言いたかったんだろう私は。

　でもいざその段になってみると、こんなこっぱずかしい言葉もない。

　女同士のお出かけをデートって、くすぐったすぎる。

　まあ、ただのお出かけじゃないからデートというのだろう。

　だからといって、お出かけとは違う特別な何かをしなくちゃいけない、なんてこともないんだろうけど。

「デート、なあ」

　私の手を白い手で包んで、茜はじっと私を見つめている。

　後ろ頭を掻くこともできない。

「……じゃあ、今度の土曜さ。出かけよっか」

「ええ」

　茜が目を細めると、睫毛の間で狭められた反射光が、ちかちかして見えた。

「お茶、淹れるからさ。手」

　私は茜の手のひらから解放されて、なんだか寒々しくなった手でお茶を淹れた。

　先輩が残したティーバッグも、そろそろ終わる。

　――――――。

　何を着ていこうか、悩まないはずがない。

　でもそんないろんなタイプの服を持っているわけではない。

　３つくらい気に入ったアイテムを買って、それに合わせて適当に揃えていくスタイル。

　大胆に雰囲気を変えるということをしないから、アイテムはそれぞれ使い回せる。

　無駄がないと言えば聞こえが良いけれど、遊びが少ないとも言える。

　これカワイー、の勢いで服を買っちゃったりしないのだ、私は。

　とはいえ、ひと晩悩み抜くには充分だ。

　でも、その前にしなくてはいけないことがある。

　――親に、軍資金をもらう。

　うちでは、服代は親持ちということになっている。

　茜とは服を買おうという話をしたから、そのための資金が必要だ。

　私は部屋で食事を済ませて、１階に降りて食器を洗うと、母の部屋に行った。

　私が中学１年の頃に姉が亡くなって、その頃から両親は別々に寝るようになった。

　部屋をノックして入ると、母はベッドに座って小説を読んでいた。

「どうしたの」

「5000円ちょうだい」

　母は目で頷いて、バッグの財布から5000円札を抜き取って渡した。

「ありがと」

　何に使うかは聞かれなかった。

　５万くれと言ったら、さすがに何か尋ねてくるだろう。

　まあともかく、うちはそういう家だ。

　そんなことはともかく。

　薄手のピンクのパーカーを持っていて、それを着たい。

　このピンク色の濃さが、金髪に合っていて気に入っている。

　それに９分丈のスキニーでちょうど良いだろう。

　キャップも、同じような色のデニム地に星模様が入ったもので。

　私は帽子が好きなのだ。

　これカワイーで服を買わないとは言ったけれど、帽子はちょっと別かもしれない。

　靴はどうしようかな。

　ピンクのスニーカーを持っているけれど、最近ちょっとくすんできている。

　汚いというほどではないけれど、茜に見せたいかと言われると――。

　そうだ、あまり履いてない黄色いスニーカーがあった。

　あれだとパーカーのピンク色にもよく合う。

　ちょっとはしゃぎすぎ感が無きにしもあらずだけれど、せっかくのお出かけなんだから、少しくらい元気を出したってバチは当たらないだろう。

　そして翌日、私は駅のホームに立っていた。

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