小さな背中は、スケッチブックに鉛筆を走らせ続けている。

　柊木英子は背中越しに、私と話を続けていた。

　茜と比べると、さっぱりと乾いた軽い声、幼い声色。

　そのせいか、不思議と横柄なニュアンスはない。

「小此木ちゃんはさー」

　鉛筆を動かす手が、止まった。

「どうして円城ちゃんをここに呼ぶの？」

　柊木英子は、ポニーテールを揺らしてこちらを振り向いた。

　詰問されているというよりは、素直な疑問をぶつけられたこの感じ。

「別に……呼んだわけじゃないです。あか……あの子が向こうから来たんです」

　言ってしまってから、後悔した。

　事実だけれど、イヤな気分だ。

　私にも茜にも、放課後に中庭で駄弁ったところで、罪なんかないと私は考えている。

　でも、架空の罪に似た何かを、茜になすりつけているような、そんな気がした。

　私が無理やり連れ込んだって、嘘をついた方が気持ちが良かったかもしれない。

　胸が悪くなるような、自己嫌悪。

「………………」

　柊木英子は、そんな思いを知ってか知らずか、じっと私の顔を見つめている。

　それからその視線は、私の運動靴まで降りてきた。

「円城ちゃんが……そっか」

　小さなくちびるが、わずかな弧を描く。

　細められた目は私の運動靴のずっと奥にある、何かを眺めているようだった。

　生意気な１年生に、部員を取るなと釘を刺しに来た――とてもそんな表情には見えない。

「ねえ、小此木ちゃん」

　柊木英子は花壇の傍から立ち上がって、私に微笑みかけた。

　この笑顔には、ちょっと上級生らしさがある。

「やっぱり君は雰囲気あるね。ちょっとデッサンのモデルやってくれると嬉しいんだけど」

「私が……ですか？」

　まさかそんなことを頼まれるとは思わなかった。

　あまり良い気はしないけれど、断るのもなんだか自意識過剰という気がする。

「美術部で、ですか？」

「いや、ここでがいいよ。あそこが小此木ちゃんのホームグラウンドでしょ？　椅子はある？」

　柊木英子は鉛筆の先で、園芸部室を指した。

　パイプ椅子があると答えると、さっそく中に案内させられた。

「普通に座ってくれてていいからね。楽な姿勢で」

　私はパイプ椅子に座って、膝元で指を組んだ。

　少しだけ、茜の佇まいを意識したかもしれない。

　柊木英子は私の様子を見て軽く頷くと、自分のパイプ椅子に座って鉛筆を縦にかざした。

「やっぱ雰囲気あるわ」

　ひとことそう言って、柊木英子はスケッチブックに私を写し始めた。

　茜に「あなたの目が好き」と言われたことを、ちょっと思い出す。

「どうしてひとりで園芸部に入ろうなんて思ったの？」

　私は姿勢を保ったまま、柊木英子の問いに答える。

　視線はテーブルの隅にある、過去に何かが植えられていたのであろう、土の詰まった空き瓶。

「たまたま中庭をうろついてたら、勧誘されて。で、その先輩は転校しました。そして私がいるから新入部員が来ません」

「でも、小此木ちゃんが来る前から園芸部はその子ひとりだったじゃない」

　割と有名な事情らしい。

「それは、そうです」

「じゃあ、小此木ちゃんのせいじゃないでしょ。園芸部が不人気なだけだよ」

　フォローされたのか、けなされたのか、よくわからない。

　そんなふうに感じるということは、私の中で園芸部との自己同一化が始まっているのか。

　ちょっと危ない気がする。

「まあ、謎だったんだよね。不良がやってる園芸部。楽しい？」

　私とスケッチブックを交互に見て鉛筆を動かしながら、柊木英子は次々と質問をぶつけてくる。

「楽しい、とかじゃないです。流れでそうなったというか」

「義務感があるからやってるの？」

「そんなカッチリしたものじゃないです。縁というか」

　柊木英子は、私の身体ではなく、目を見た。

「イヤイヤやってるわけでもないんだ」

「まあ、そうですね」

　彼女の目は、再び私の身体に移った。

　質問と視線――内からも、外からも、柊木英子は私を観察している。

　私は固く姿勢を保ったまま、なんだか自分が解剖されているような気分になってきた。

「円城ちゃんとは友達なんだよね？」

「たぶん、そうです」

「……それも、流れ？」

　鉛筆が止まった。

　柊木英子の視線が再び私の目を捉え、そして私も彼女を見返した。

「………………」

　私は正解なんて言わない。

　柊木英子が気に入ろうが気に入るまいが、ここは思っていることをそのまま話さないと負けだと思った。

「私は、あの子の顔が好きなんです。で、あの子は私の目が好きだと言いました。だから、私たちは友達に」

　しばらく、視線は交差したままだった。

　しかしにらみ合っているわけでもなくて――柊木英子の表情は、穏やかだ。

「私も、円城ちゃんの顔が好きだよ。そんで今、小此木ちゃんの目も気に入った」

　再び鉛筆が動き始めた。

　私は土の入った瓶に視線を戻す。

　茜も柊木英子も、私の目を褒める。

　ちょっとは自信を持ってもいいらしい、のかな。

　そんなことを考えていると、また言葉が飛んでくる。

「小此木ちゃんは、見た目と違って危なげがなくていいね」

　危なげ、という意味はちょっと難しかった。

　理解が追いつく前に、言葉が続く。

「金髪の不良少女だから、もっとナイーブなの想像してた。安定してる」

　そして、柊木英子は不思議なことを言った。　

「円城ちゃんと一緒にいられると、私は思う」

　なんか、ちょっと、ぴくっと来た。

　どうして茜と一緒にいられるかどうかを、この女に判定されなければいけないのか。

　柊木英子は、茜のなんなんだ。

　私は尋ねた。

「一緒にいられない場合があるんですか？」

「あの子には引力があるからねー」

　柊木英子は変わらず、鉛筆を動かし続けている。

「足もとがおぼつかないと、見ててひやひやする。そういうこともある」

　軽いトーンの中に、どこか上級生の声色を帯びている。

　そんな言葉。

「まあ、小此木ちゃんは大丈夫だ」

　そんなに私たちは大丈夫なのだろうか。

　私と茜との関係が――安定しているとはとても思えない。

　こんな不安定な人間関係もないんじゃないか。

　突然のキスに私は今も揺れていて、茜は胸の中に“赤ちゃん”を抱えて迫ってくる。

　さっきははっきりと“友達”と言ったけれども、そう呼んでいいのかすら、本当のところ定かではない。

　しかし柊木英子は自信たっぷりに「大丈夫だ」と言ってのけた。

　年の功を信じて良いものかどうか。

「よし、こんなもんかな」

　柊木英子は鉛筆をスカートのポケットに入れて、スケッチブックを閉じた。

　描いた絵は見せてもらえなかった。

「お疲れさん、ありがとね」

　柊木英子はパイプ椅子から立ち上がった。

　私も立ち上がろうとしたが、その前に後ろに回り込まれる。

　小さな手で肩を掴まれ、ぐにぐにと揉まれた。

「そうそう。これ言おうと思ってたんだ」

　私の肩から腕をマッサージしながら、柊木英子は言った。

「ウチの学校、兼部ＯＫだからね。毎日来るなら、園芸部に勧誘しちゃうといいよ」

　意外な言葉が飛び出した。

　ぽんぽん、と肩を叩いて、マッサージおしまいの合図。

　私は今度こそ立ち上がった。

「あの、ごめんなさい、柊木先輩」

　柊木英子は、きょとんとした顔で私を見上げる。

　私は小さく、頭を下げた。

「私、てっきり釘を刺しに来たんだと思ってました。あの子を取るなって」

　それを聞くと、柊木英子はぷっと吹き出した。

　私もちょっと、正直に言いすぎた気がする。

　でもこういうことは口に出しておかないと、きっともやもやを残すものなのだ。

「円城ちゃんは物じゃないよ。自分の意志で動くのがいちばん自然なんだ」

　柊木英子は扉を開けながら、背中越しに言った。

「何が環境で、何が自分の意志かなんて、わかったものじゃないけどね……」

　そのとき、柊木英子はどんな表情をしていたのだろう。

　私も彼女と一緒に外に出て、見送ることにした。

「ありがとうございました」

「ん、何が？」

　あまりにも不思議そうな目で見られたので、私はちょっと戸惑う。

「いや……私の絵、描いてもらったし……あの子を園芸部に入れて良いって……」

「私が描かせてもらったんだよ。それに園芸部に入るかどうかは円城ちゃんの自由」

「そう、ですね」

「じゃ、まったねー」

　スケッチブックを小脇に抱え、柊木英子は手を振りながら中庭を去って行った。

「………………」

　私は園芸部室に戻る。

　ひとりぼんやりしていると、今さっきまでここに柊木英子がいたのが嘘みたいだ。

　まるで小さい嵐のようだった。

「………………」

　紅茶は、茜が来てから淹れることにする。

　私はテーブルの引き出しを開いて、端が茶色く変色した紙を取り出した。

　――園芸部の、入部届。

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