私は交通カードにチャージして、改札をくぐった。

　駅のホームの喧噪は、きっと通学時とは違っているのだろう。

　私が知っているのは、休日ばかりだ。

　茜はきっと毎日、違う景色を見ている。

　スーツと制服の海の中で、きっと茜はひときわ目立っていることだろう。

　でも、茜の私服ってどんなのだろう。

　やっぱり、お嬢様っぽいフワフワした感じのを着てくるのだろうか。

　それともいつものアレっぷりを発揮して、とんでもない格好で来るのかもしれない。

　もしそんなことがあれば、私の軍資金をつぎ込んででもマトモに仕上げなければ。

　そんなことを考えているうちに、やがて待ち合わせの電車が来た。

　茜が遅刻しているところは見たことがないから、電車にはきちんと乗れるのだろう。

　花に水もあげられないのに、たいしたものだと思う。

　電車の扉が開いた。

　茜が乗っていたのは、すぐ近くの車両だ。

　電車から茜が降りてきたとき、視界がぶわっと拡がったような気がした。

　紺色のノースリーブのワンピースは、腕の白さが眩しい。

　細い腰にベルトがふわりと留まっていて、シルエットがきれいだ。

　真珠色のポシェットを提げて、足もとは同色のハイヒール。

　フワフワでもめちゃくちゃでもない。

　私の想像は、全部外れた。

　――本当に大人にしか見えなかった。

「服、似合ってるね……」

「母が選んでくれるから」

　なるほど、茜のセンスというわけではないらしい。

「巴も素敵よ」

「……ありがとう」

　私はキャップのつばをつまんで、ちょっと深めに被りなおした。

　ピンクのパーカーにジーンズな私は、なんだか浮いている気がする。

　いや、ふたりきりで浮くも浮かないもないんだけれど。

　茜がきらきらしたものを振りまいていて、その隣に私がいるのは、何か変だ。

　もしもうひとりの私がいて、ふたりの姿を見たとしたら「美しくない」と思うだろう。

　だからといって、逃げ出すわけにもいかないんだけれど。

「とりあえず、街に出よっか」

「ええ」

　次の急行を待って、私たちは電車に乗り込んだ。

　電車の中に入ってわかったのだけれど、茜の香りがいつもと違う。

　香水でもつけているのかもしれない。

　キツい感じはなくて、鼻先をそよぐフローラル系の香り。

　酸味が薄くて、落ち着いている。

　静かに澄ました、いかにも茜って感じの香りだ。

　これもお母さんのセンスなのだろう。

　――良い匂いするね、とはちょっと言いづらい。

　そのうちに街についたのだけれど、ここで問題だ。

　私たちの来ている服の系統が違いすぎる。

　どんな店に行けばいいのか、さっぱりだ。

　茜の服を選ぶとなると、婦人服系のお店に行けばいいのだろうか。

　でも、そんな店に入ったことがないし選びようもない。

　値段も、ちょっと凄そうなイメージがある。

「茜、予算、どれくらい？」

「10万円までなら使っても良いと言われているわ」

「じゅっ……！」

　私の予算の20倍――。

　やっぱりお嬢様だ。

　絶対お嬢様だ。

　どんな服を選べばいいのか、ますますわからなくなってきた。

　とりあえず高そうな店に突撃すればいいのか。

　そんなことを考えながらふと隣を見ると、茜が私の身体を上から下まで眺めていた。

「ねえ、巴」

　茜はおとがいに指を当てて言った。

「私、巴みたいな格好がしてみたいわ」

　意外なことを言い出した。

　でもこれなら話は早い。

　私の知っている店に連れて行けば良いだけだ。

　そこに、うずうずと胸の底をくすぐるような感覚が湧いてきた。

　この美しい茜を、自分のセンスで包んでみたい。

　なんだか、とても悪いことを企んでいるような気もする。

　私は制服デザイナーのような腕もなければ、茜のお母さんのような優れたセンスもない。

　でも私は女の子で、やっぱり服は嫌いではない。

　そして茜の美しさが好きだ。

　このふたつが交わることに、不思議はないように思う。

　奇妙な思い上がり。

　美への浸食。

　相反する、そういった言葉もぐるぐるしてくる。

　そうして大抵は、そういった言葉の方が強いのだ。

　なんだか唾が苦くなってきた頃、茜は私に言った。

「私、巴に服を選んで欲しい」

「……なんで私なの？」

　ふたりきりのお出かけで、これが異常な会話だということはわかっている。

　それでも私は尋ねずにはいられなかった。

　そもそも隣にいるのが私なのがおかしいのだ。

　それは学校でふたりでいるときから、ずっとおなかの中で淀んでいたものかもしれなかった。

「だって、私はどんな服を選んだら巴みたいになれるのか、わからないから」

「どうして、私みたいになる必要があるの？」

　変につっかかっている。

　今日の私はちょっとおかしい。

　茜の私服にアテられたのか、茜の隣に居続けることが急に惨めになってきたのか。

　だって、服は人だ。

　誰かに選んでもらったって、それは同じことだ。

　茜の隣にいたら、ピンクのパーカーも黄色いスニーカーも、雑踏の醜さに取り込まれる。

　私はいつも、世界の醜さを考えるときに、自分を度外視していた。

　その報いが来たのだと思った。

　醜い街の中で、その中の醜さのひとつまみと並んで。

　そこに茜がひとり、美しくいるのだ。

　私は背の高い茜を見上げた。

　相変わらずの無表情で、それでもくちもとは風を受けて涼しげだ。

　そのくちびるで、茜は言った。

「私が、巴を好きだからよ」

「………………」

　私は、わかった、と答えた。

　すると、服選びのことを考えたときのわくわくがよみがえってきた。

　どうやら私は、かなり単純にできているらしい。

　まずはジーンズショップで１本スタンダードなやつを買った。

　丈を詰めるのは、ほんの少しで良かった。

　改めて、足の長さに驚く。

　それから、いつもの店だ。

　茜はワンピースを着ているし、服はジーンズに合わせたいから。頻繁に試着室に出たり入ったりできない。

　私は茜を試着室に放り込んで、茜に着せたい服をいろいろと選んだ。

　茜ならどんな服でも着こなせるだろう。

　でもどうせなら、うんと別なイメージを表現したい。

　茜のお母さんをびっくりさせるくらいに。

　悩みに悩んで、いろいろ着せてみて。

　結果は、チカチカするような原色オレンジの無地カットソーに、黒のジャケット。

　同じく黒のキャップに、気に入った缶バッヂを３つ。

　向かいの店でオレンジのラインが入ったスニーカーを買った。

　私はそこで、自分の買い物もした。

　茜はこの格好に真珠色のポシェットというのは変だから、白のトートバッグを買って、ポシェットはその中に入れた。

　うん、なんだか茜じゃないみたいな茜。

　そして、心配していたような、美しさへの浸食などみじんもなかった。

　茜は、やっぱり茜だ。

「なんだか、不思議な感じがするわ。自分が自分じゃないみたい」

　茜は私を見下ろした。

「巴になってしまったわね」

「茜は、茜だよ……似合ってるよ」

「ありがとう」

　茜はあまり表情を変えないけれど、くちもとが少しほころんでいた。

「小物、見に行こうか」

　まだお金は少し余っている。

　茜は少しどころではないだろうけれど。

　小物屋さんに入って、私は茜に言った。

「次はさ、茜が私の何か選んでよ」

「私が、巴の物を」

「うん、いいでしょ？」

　そのとき一瞬、茜の端正なおもてに影が差したような気がしたのだ。

　けれども、密かにはしゃいでいた私は、それを気のせいだと思い込んだ。

　結論として、茜はあまりにも真面目すぎた。

　私はシールピアスでも買ってあげようと、その辺りをうろついていた。

　しかしときどき茜の様子を見てみると、１か所に張り付いたように動かない。

　表情は相変わらずほとんど変わらない――けれども私はそこにようやく、不安のようなものを読み取った。

「悩んでるの？」

「ええ、何を選べば良いのかわからないの」

　服も母親に選んでもらうような生活の中で、茜は自ら何かを選び取るという経験をしたことが、ほとんどないのかもしれない。

　けれど、私は茜のその経験を知っている。

「茜はその……たくさんの目の中から私の目を選んだでしょ？　そんな感じでピンと来た物を選んでくれると……嬉しいよ」

　吊り棚に並ぶ無数の目。

　茜は大いに悩んで、ようやくそのひとつを手に取った。

「巴の目の方がきれいだわ」

「それでも、選んでくれた」

　茜が選んだのは、小さな青い花が付いた――ピアスだった。

「………………」

　――仕方ない。穴、空けるか。

「ありがと」

「ええ」

　いずれ空けようか、なんて思ってもいたのだ。

　私は茜に隠れて、こっそりピアッサーを買った。

「映画館でも、行ってみる？」

　店から出た私の提案に、茜はいつものように「ええ」と答えた。

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