アメリカンブルー、ケイトウ、サルビア、トレニア――。

　茜とふたりで花を選んでいく。

「この辺かなあ、これで別に間違いないよなあ……」

「私もこれがきれいだと思うわ」

　何せ植物を育てた経験といったら、小学校の頃にアサガオの観察日記をつけさせられたくらいだ。

　植え付けの時期と花の写真だけを確認して、適当に決める以外に方法がなかった。

　ノートにそれだけ走り書きして、北川先生に見せに行った。

「これ、植えようと思うんですけど」

「ふーん……」

　先生は、私のノートをまじまじと眺めて言った。

「やる気、あったんだ」

「はい、まあ一応」

「ふーん……」

　ノートを私に返すと、先生はよっこいせと声に出して立ち上がった。

　わりと美人なのに、もったいないことだ。

「よし、じゃあ行こっか」

「買いにですか？」

「違うよ、花壇見に行くの。ふたりとも体操着持ってる？」

　先生に連れられて園芸部室に戻ると、体操着に着替えさせられた。

　茜はいつも体育を見学しているけれど、毎度生真面目に体操着に着替えている。

　狭い空間で、更衣室とは違う場所で、ふたりで着替えているとなんだか変な感じだった。

　するすると衣擦れの音が、背後でいやに大きく感じられた。

　何を意識してるんだろう、私は。

　茜は着替えるのに時間がかかる。

　私は茜に背を向けたまま、じっと茜の立てる音を聞いていた。

　なんか我ながら、変態みたいでイヤだ。

　そうしてふたり揃って、外に出た。

「うわあ、ひどいもんだね」

　先生はほったらかしにしていた方の花壇を見て言った。

　当然、雑草が生え放題だ。

「これ、全部抜いちゃいな」

　先生は物置からゴミ袋と軍手を取ってきて、私たちに渡した。

　自分はというと、ひとり部室に入っていく。

　なんだか、心の大事なところに入られたようで変な感じがした。

　でも、そんなふうに考えるべきでないのはわかっている。

　先生がようやくやる気を出したのだ。

　――いや、私か。やる気を出したのは。

　茜とふたり並んで雑草を抜いていく。

　しかしやっぱり、茜は草抜きをさせてもダメだった。

　根っこごと抜くということができなくて、どうしても茎の半ばほどを千切ってしまう。

　私はそれを軍手で掘り返してゴミ袋に放り込む。

　つまむ部分が無くなった分、２度手間以上にやりづらい。

　こんな日に限って真夏日で、茜は玉のような汗を流していた。

　熱で少し赤くなった頬に、長い黒髪を貼り付かせて、それがなんだか色っぽい。

　私は茜が日焼けしないか、それがとても心配になった。

　見とれている場合じゃない。

　早く終わらせなければ。

　でも茜が茎をブチブチ折っていくせいで、結局なかなかの時間がかかってしまった。

「遅かったねー」

　私のパイプ椅子に座った先生は、報告を聞いて大きく伸びをした。

「物置見てきたけど、土もしっかり揃ってるみたいだね。そうそう、ネモフィラも抜いちゃって」

「え……苗が届いてからじゃないんですか？」

「先に土作りをしなきゃなんないの。植える１週間くらい」

　こんなことに、変に動揺してしまった。

　入学当初は鮮やかなスカイブルーを見せていた花は、今は力を失って萎れている。

　それでも私は、土が乾けば水をやっていた。

　――そうか、このネモフィラ、もう抜いちゃうんだ。

　私は花壇に向かってしゃがんだ。

　うぶ毛のある葉をかきわけて、茎を探した。

「園芸って、サバサバしてないとダメよ。大事なのは時期が過ぎたらスパッと首を切っちゃうドライさ」

　まさか先生は、私がネモフィラと先輩を重ねていることを、見抜いたわけじゃないと思う。

　ただ、私の動きがあまりにまどろっこしかったのだろう。

　そうだ。

　先輩には、花壇をきれいにしてくれと頼まれたのだ。

　萎れたネモフィラに水をやり続けてくれなんて言われてない。

　私は固い茎を見つけると、慎重に引っぱった。

　根は真っ直ぐにずるずると抜ける。

　白くて、思ったより太い根っこだった。

　萎れた花の下にある、まだまだ生命力を持った根っこ。

「………………」

　私はそれを、黄色いゴミ袋に放り込んだ。

　先輩も、こういうことをしてきたのだ。

　私が茎を１本引き抜くと、先生も手を動かし始めた。

　茜も、また茎をぶちぶちと千切り始めた。

「あ」

　最後に１本だけ、茜は根っこを引き抜くことができた。

　私はつやつやな黒髪を撫でてやりたくなったけれど、ドロドロの軍手じゃそういうわけにもいかない。

　茜を見ると、くちびるがほんの少しばかりほころんでいた。

　いつも失敗ばかりで、それでも涼しい顔をしているけれど、うまくいけばやっぱり嬉しいらしい。

　茜がそれをゴミ袋に放り込んで、花壇にはさっぱりと何もなくなった。

「ネモフィラの後だから、まあこのままでいいでしょ。アメリカンブルーは強いし。問題はあっちだ、もう土が古くなってるからね」

　そう言いながら、先生は物置から石灰の袋を出してきて、わさわさと花壇に撒いた。

　そして袋を戻すと、私に大きなスコップを渡した。

「がっつりかき混ぜるのよ」

　先生は先生で、スコップを持っている。

　さすがに危ないと感じたのか、茜には渡さなかった。

　そこに。

「あの」

　意外な人物が現われた。

　私は思わずスコップを取り落としそうになった。

「何か手伝えることはありますか？」

　――神崎要芽だった。

「この子も園芸部に入れるの？」

「いや、そんな予定はないです」

　私はきっぱりと、先生に答える。

　神崎要芽は澄ました顔で言った。

「いつも写生させていただいているので、何かお力になれればと」

　嘘ばっかり。

　私は花壇に神崎要芽が来ているところなど、見たこともない。

「大丈夫よ、手は足りてるから」

「じゃあ、見学してていいですか」

「構わないわよ。美術の役に立つならね」

　先生と神崎要芽のやり取りに、部長の私はおいてけぼりだ。

　結局、ふたりで花壇の土をかき混ぜるのを、神崎要芽はじっと眺めるということになった。

「………………」

　神崎要芽は、じっとこちらを見つめている。

　非常にやりづらい。

「先生」

　思い出したように、彼女はこんなことを言った。

「円城さんも園芸部員ですよね。彼女も見学ですか」

　いつもシャープな雰囲気を放っている彼女にしても、かなりトゲのある言い方だった。

「そうよ、手は足りてるからね」

　あっさりと先生はそう答える。

　先生がこの場にいて良かったと心から思った。

　私なら、とてもそんなふうに答えることはできなかったと思う。

　茜を持て余している――そんな印象は絶対に誰にも与えたくない。

　園芸部の部員なのだ、茜は。

　できることはやってもらう。

　その、できることが少ないだけで――。

「………………」

　神崎要芽は私たちから、茜へと視線を移した。

　茜も、切れ長の目で神崎要芽を見る。

　ふたりの視線の交錯は、どんな意味を持っているのだろう。

　美術部に対する裏切りとか、そんなことを思っていたりするのだろうか。

　神崎要芽は、表情が読みにくい。

「小此木さん、手元」

「あ、はい」

　気づくと、同じところの土をひたすらかき回していた。

　作業に集中しなければ。

　茜も、神崎要芽も、あとの話だ。

「……こんなもんかね」

　先生のひとことで、作業が終わった。

　私は袖でひたいの汗を拭う。

　涼しげに作業を眺めている神崎要芽がうらめしい。

　茜はまあ、仕方ない。

「では、これで私は失礼します」

　神崎要芽は、先生に向かって軽く頭を下げた。

「また明日、円城さん。それと、小此木さんも」

　茜はいつものように「ええ」と返事をし、私は黙って軽く会釈を返した。

　“それと”の小此木さんだ、声を出すまでもないだろう。

「これで土を１週間寝かせて、それからまた堆肥を入れるからね。それからもう１週間寝かせて、ようやく植え付けよ」

「そんなにかかるんですか」

「夏に向けた植え付けのタイミングとしてはギリギリね。雨も多くなるし」

　そのギリギリでも、私が思い立ったのは茜がくれた花のピアスがあったからだ。

　人さし指の先に乗るような、ほんの小さなひと押しが、私を動かした。

「じゃあ、あと片付けしといてね」

　そう言い残すと、先生は校舎に戻っていった。

「……片付けよっか」

「ええ」

　私たちは雑草とネモフィラの詰まったゴミ袋を縛って、ゴミ捨て場まで持っていった。

　入学した頃はあんなに青く咲き誇っていたのに、なんだか妙に軽かった。

　私は軽いゴミ袋を、コンクリートのゴミ捨て場の片隅に、そっと置いた。

「……早く着替えよ、ドロドロ」

　茜はたいした作業もしていないのに、異様に土に汚れていた。

　鼻の頭にも土がついている。

　ぬぐってやりたいけれど、軍手を脱いだ指も汚れている。

「あそこに、新しい花を植えるのね」

　茜がぽつりと言った。

「楽しみだったりする？」

「ええ、ふたりで決めた花だから」

　茜は不器用でほとんどロクに作業できないけれど、それでも園芸部員のひとりだ。

「まあ、それなりに一緒にやってこ。ふたりの花壇だ」

「ありがとう」

「ん」

　――先輩、どうやらあそこは、私たちの庭に変わっていくみたいです。

読んでくださって、ありがとうございます。

各話ごとにある☆☆☆☆☆でのポイント評価、ブックマーク、ご感想などもいただけると、大きな励みになります。

引き続き、なにとぞよろしくお願いします。