片足が空に浮き、最後のひと跳びを。後ろ足にありったけの力を込めて、その段になって、いろいろと思い出した。

　なんか、こんな映画なかったっけ？　ある有名映画の冒頭で、屋根から屋根に跳び移る、みたいな。意識の、意志の、イメージの力で現実を実現させる。跳べる。跳べる。そう、思い込んで跳ぶ。その結果は――――。

「あ、あ、あ、あ。……ああああぁぁ――！！」

　無意識に、下を見るな、と、自分に言い聞かせていた。のに、無意識に、下を向いてしまっていた。

　怖っ！　怖すぎる！　真上から見るとヤバすぎる！　なんだよあの大穴！　これだけの月明かりに照らされようと、まったく底が知れない！　見えない！

　アホ過ぎだろ！　誰だよ、跳ぼうとか言い出したやつ！　つーか跳ぶ決心をした僕、アホ過ぎだろ！　やーい、アホ！！

　こんな距離、跳べるわけない！　なにが身体能力の向上だ！　全然向上してねえ！　体が――体が沈んでく！　もう、落ち始めている！　届かない！　届くか、こんなもん！

　悟った。落ちる。普通に考えて、届かない。そう、確信した。

　だから、もう少しだけ、思い出した。どうしてそれについて、僕はずっと、触れなかったのだろう？　いつのまにかうやむやに、誤魔化されてきた？　いや、ただ僕が勝手に、意識から除外していた、だけだ。

「おまえでいいや、ちょっと付き合え」

　彼はそう、僕を誘った。

「ロープを探してたんだよ。それと、協力者もな」

　屋上に一度行って、それらが足りないから、彼は戻ってきた。

「踏み台役を頼むよ」

　そう、彼は言ったのだ。『踏み台役』。――踏み台役だ！

　それを思い出す。それに気付く。それとときを同じくして、タイミングよく、僕の腕に縛り付けられたロープが、ぐい、と、引かれた。

　　　　　　　　＊

　彼の元へ、わずかに、引っ張られる。だからといって、どうなる？　その程度の推力で、屋根上まで届くとでも――違う！

「ぶげうっ！」

　痛っ――た、く……ない！　が、その頬を潰す感触は確かに、十二分な威力をダイレクトに、僕に認識させた。

　蹴り、落とされる感覚。直前で思い至った。だから、覚悟をしていた。目を閉じない覚悟を。最後まで、なにが起きるか見続けて、抗い続ける覚悟を。

　生き残る、覚悟を！

「さんきゅ……！　アサヒ！」

　上出来だ！　そう言いたげに、彼は少しだけ僕を――勢いよく蹴り落とされる僕を、見た。しかし、それは見捨てるでもなく、ただただ、称賛を向けるように。

　そして、僕が落ちていくからこそ――という要因を刺し引いても、彼は、さらに高く、跳躍した。『踏み台役』、だ。そして、身体能力の、向上！

　崩壊し始めた床の瓦礫をとっさに蹴り跳び、落下から逃れる。それだけの脚力が現在、この夢の世界で得られているというのなら、落下中の誰かを蹴り、同じく落下中の自分自身を再度、跳躍させることも可能だろう。もし、それが可能であるなら、一度の跳躍ではよほど到達できない距離の先にも、僕たちは跳び渡れるかもしれない。

　その通りに、彼は僕を利用した。まさしく、『踏み台役』として。

　では、利用された僕は用済みか？　このまま蹴り落とされ、奈落の大穴に飲まれるしかないのか？

　否。答えは、否である。

「お、と、とと……」

　ぎりぎりだ。ぎりぎりに、彼は見事、武道場の屋根上に着地した。僕はもはや、大穴までの高さの、その半分くらいまで落ちている。この低さから、灰色の月を背景に、彼の着地を視認した。すでに上昇の勢いはなく、ただ落下するのみ。それでも、彼の手に、まだロープは縛り付けられたままだ！

　もし、彼が僕を使い捨てるつもりなら、この段階でまだ、腕にロープを縛り付けているはずがない。跳躍中か、跳躍直前に、腕への結びつけは解くはずである。でなければ、僕の落下の勢いに引かれ、彼も大穴へ引き込まれる可能性も、あったのだから。

　ぐい。と、僕の体は大穴へ飲まれる寸前で、重力への反発を見せた。腕が引き千切れるほどの勢いだ。しかし、この夢の世界ではどうやら、痛みなど、ない！

「踏ん張れよ！　アサヒ！」

　改めて、僕の名を気安く呼び捨て、彼は思い切りロープを、引いた。

　　　　　　　　＊

　夜を、泳いでいるみたいだった。あれだけ大きく、近い月になら、届きそうなほどの。

　これも身体能力の強化、というやつだろうか？　彼は、あの華奢な体からは思いもよらない力強さで一息に引き上げ、僕を、夜の海に瞬間、放ってくれたのだ。

　という、素晴らしい体験もひととき。

「う、うわああああぁぁぁぁ――――！！」

　月にも触れられそうな高みから、また、落下する。今度こそ、今度こそ叩き付けられる！　見事に武道場の屋根上に向かって落下している！　だからこそ、蓋然的に今度こそ、落ちて、潰れて、死ぬ！

「踏ん張れ！」

　誰かの――いや、彼の、声だろう。解らんけど！　とにかく！

　僕は、その言葉の意味を把握する前に、言葉通りに、反射的に、足に力を、込めた！！

「あ、あ、あ、……あああぁ――？」

　――っけなかった。じゃなくて、あっけなかった。

　もはや、痛みがないことには驚くまい。ここはそういう世界だ。だが、足が折れていたり、動けないようなダメージを負ったということもなさそうだ。足を踏みしめる。そして、尻餅をつく。だが、足へのダメージからではなく、気が抜けただけだと、なぜか把握できた。

「……生きてる」

　僕は、そのまま後ろへ倒れた。落ちるように巨大な灰の月が、煌々と威勢よく、輝きを振り撒いている。

「ああ、……生きてたな」

　そう言って、彼も仰向けに、倒れる。その表情を見てはいなかったけれど、なんだか声は、弾んでいるように聞こえた。

　心臓が、激しく上下する。呼吸による、胸の上下。それよりもよほど、心臓がいま、僕の左胸を揺らしている。それが、目に見えるように顕著だった。

　倒れたまま、首を仰向ける。ここは、武道場の屋根上、その隅の方だ。そして、ゴールらしい光の柱は、屋根上の中心辺りにある。それを、少し、見た。ここまでくれば大丈夫だろうが、まだ、少し動かなくては。

「先に行くぞ。落ち着いたら来い」

　それが解っているからだろう、彼はいち早く立ち上がり、先に行ってしまった。

　だが、僕もあまり長く、こうしているわけにもいかない。ワンテンポだけ遅れて、すぐに身を起こす。

　……そういえば、僕はずっとひとつ、聞かなきゃならないことがあったのだった。彼を振り向き、僕は、問う。

「そういえば、君の名前――」

「おい！　走れ！」

「え？」

　僕の足元が、崩れ始めた。

　　　　　　　　＊

「わわわ、わっ！」

　驚愕。しながらも、冷静に、僕は腰を降ろしたまま、後退する。

　崩れている。……崩れていく！

　武道場の屋根上――いや、おそらくそれより下層すべても、崩壊していく。一部に穴が空くのではなく、端から順に、徐々に！

　僕はなんとか立ち上がり、屋根上の中央、光の柱に向かう。

「急げ！　まだ終わりじゃねえ！」

　言って、彼は光の柱へ、跳び付いた。

　その姿に瞬間、驚くが、すぐに、視認する。

　光の柱の中に、梯子が伸びている。ああ、まさしく、天の上にまでも届くほどに！

「くそがっ！」

　罵声を上げ、無心で走る！　急げ！　きっともう、崩壊は止まらない！

　走りにくい屋根上の傾斜を、無我夢中に。途中何度も転びそうになったが、それでも、なんとか到達した。これで、生き残れ――。

「……おいおい、マジかよっ！」

　崩壊は、まだ続いていた。梯子のその最底辺、そこから順に、上へ！　まだまだ、足場はなくなっていく！

「とにかく登れ！」

　いくらか上で、彼の声。言われるまでもない！

　そして、言われる以前からとうに、全力で、僕は登り始めている。

「はあっ……はあっ……！」

　足の痛みは、ない。あるいは、腕にも、体のどこにも、痛みも、肉体的な不調もない。しかし、体力は別みたいだ。息が切れ、呼吸が荒ぶる。足を踏み外しそうなほどに迫ってくる崩壊に、焦りが募る。

　高く、高く。登って行く。……いったい、どれだけの高度だ？　屋根上からさらに上。全身全霊に、勢いよく、ずっと、登っている。迫りくる崩壊を常々確認するため、どうしても下を向いてしまう。その度に肝が冷える。その、いままで経験したことのない、高度に！

「ここだ！　ここが、ゴールだ！」

　彼がどこかへ辿り着いたらしい。その声に安堵し、瞬間、足を踏み外す！

「うおお……！」

「もう少しだ！　手を貸せ！」

　驚いている余裕もない。僕は遮二無二、登る。もう少しで、彼の手に、手が届く！

　いまさらながら、汗が滲む。手にも、足にも。どちらも、梯子から滑り落ちそうに、僕の邪魔をする！

　もう、足元は見下ろさない。とにかく急げ！　登れ！　進め！　手を伸ばせ――――！！

「わああああぁぁ――！！」

　両足が同時に、空を切った。

「おおおおぉぉ――！！」

　だが、両手は彼の手を、掴んだ。

　苦悶の表情で、引き上げられる。力が足りないのか、ゆっくり、ゆっくり、と。もう、梯子は微塵も残らず、消えてなくなった。雲の上のように見える、柔らかい光の空間には、崩壊は及ばない。正真正銘、そこが、ゴールなのだろう。

　そこへ、少しずつ、引き上げられる。彼の汗と、僕の汗が混じって、いまにも滑り落ちそうに――。

「「はあ……はあ……」」

　……僕は、なんとか雲の上のゴールに、引き上げられた。

　僕たちは、どうにかこのゲームを、クリアした……の、だろう。