以下、冒険者と謎の存在Xとの会話。

「――――誰ですか、あなた!!!?」

《我が名は『超電脳魔人・ググレイ海賊版』》

「……超電脳魔人、だって？」

《わからんのか。貴様らには先ほど、力を貸したであろう》

「確かにオオワシを消し炭にするときに、腕輪から出た謎のビームで助けられたけど……まさか、あなたが!?」

《そうだ、私の力だ》

「へぇ。ただの装飾品じゃないとは思ってたけど、まさか精霊が宿ってたなんてね。アタシたち、強運じゃん」

「……力を貸してくれたのはありがたいことですが、もしかして何か僕たちに用でもおありなんですか？」

《――無料より高く、つく物はない。

　ゆえに我は、『生け贄』をもらいに来た》

「イケニエだって……？」

《我のような超電脳魔人でも、広告収入だけではやっていけない身体なのでな。それくらいの見返りは、我としても求めたいのだ》

「つまり？」

「――欲しいのは、頭脳。女の頭脳を要求する」

「……!?」

《ちょうどいい、そこの回復術士を置いていけ。一人だけでは物足りぬが、それで手打ちにしてやろう》

「なっ……そんなの、断るに決まってんだろ！」

《ならば仕方ない…………貴様らは皆殺しだ》

「仲間は見捨てられない！　みんな、いくぞ！」

　こうして。

　冒険者ＶＳ電脳魔人という、珍奇な戦いの火蓋は切られた。

　ストーリーの導入についてはよくわからない。が、どうやら争いの原因は、あの魔人が冒険者に生け贄を要求したことにあるらしい。

　……というか、魔人ってナニ？

「――――アヒャヒャヒャ！　何アレすごーい！」

　今世紀最大のエンターテイメントを鑑賞できたことに、クロカミは大興奮していた。

　隣にいたバイト少女の肩をばしばし叩き、高みの見物ではしゃいでいる。

「ねぇ！　バイトちゃんも聞いた!?」

「……何がです？」

「海賊版だってさ、海賊版！　

　電脳魔人とやらに正規版があるのかなんて知らないけど、とにかく世界観ぶち壊す人が出て来るなんて、サイッコーでしょッ（爆笑）!!」

「なんでそんなに嬉しそうなんですか……」

「こーれが面白がられずにいられますかね！　ニャハハハハ！」

　クロカミが下品に笑う一方。

　戦局はなおも遷移していた。

　超電脳魔人のバイザーから、紫色のビームが放出された。

　冒険者の一人が盾でそれを防いでいるが、金属部分が赤熱しているのを見る限り、火属性攻撃の耐性コーティングはしていないようだ。

　堪らず先手を取ろうと、前衛職の二人が飛び出して挟撃を仕掛ける。

　が、鋼鉄の腕に阻まれてうまくダメージを与えられていない。

　それどころか打ち合うたびに反撃を喰らって、服も体もボロボロだ。

　あの魔人、口先だけでなく手強い相手らしい。

　サイバーパンクな見た目とは、まったく裏腹だ。

「――多分アイツら、どっか寄り道したんだな」

　双眼鏡を使って冒険者たちの身なりを観察する営業は、お得意先で身に着けた洞察力を駆使して、こんな説明をしてくれた。

「この意味わかるかな、バイトちゃん？」

「いえ、あんまり……」

「おっけー。ちょっと補足してあげるよ」

　彼曰く。

　あの冒険者パーティは、呪われた装備を使用しているらしい。

　考えられる入手場所は、始まりの町から南西二キロ地点にある古代遺跡風ダンジョン。

　たいていの金欠野郎たちが日々足繫く通う、恰好の武器漁りスポットだ。

　武器持ちのモンスターを倒してドロップしたり、宝箱を開けたりすることで、彼らは節約して装備を整える。

　その過程で安全性に問題のあるアイテムを持ち帰ることは、この街ではよくある事象だった。

「稀に伝説級のアイテムが入手できるから、リスクヘッジをとりさえすれば良いギャンブルなんだけどね。

　あのパーティは運が悪かったんだろうなぁ」

「呪いのアイテムを身に付けちゃうと、その後どうなるんです？」

「……もれなくヤバい奴を一緒に連れてきちゃう、かな」

　例えるならダンジョンに潜るということは、曰く付きの宿に心霊現象見たさで泊まるような行為なのだろう。

　ひょんな弾みで祟りを買い、悪気もないのに動物霊に憑依される。

　たまたま今回はそれが心霊でなく、超電脳魔人であったというだけの話なのだ。

　……ん？

　ってことは？

「――笑ってる場合じゃないですよ！」

　肝心なことを悟ったバイトは、慌てた様子で先輩たちに訴える。

「――あの魔人さんに呪い殺されちゃう前に、早く冒険者の方々を助けないと!!」

　ただちに除霊ならぬ除魔人をしなければ、あの冒険者パーティはあと二分で壊滅するだろう。

　攻撃の要であるはずの剣士は膝をついているし、回復術士も魔力切れで顔が土黒くなっている。

　どう考えても、彼らには救助が必要だった。

　……なのに。

「ムリだよー、介入するのは」

　頼りのクロカミは、一歩も動こうとしなかった。

「いじわる言ってる場合じゃないですよ！　早くしないと！」

「――でも、規則上で禁じられてるんだよ」

「……？」

　しゃぼん玉を吹くように、クロカミは静かに説明する。

「依頼を仲介する立場の私たちが肩入れしたら、いろいろと角が立っちゃうでしょ？」

「……つまり、受付所の信頼に関わる、ということですか」

「アッタリー。

　受付所自体が潰れちゃうことになりかねないんだ、これが」

　それに、と自慢の黒髪を弄る彼女は、苦い顔をしてこうも言った。

「……契約が成立したクエストは、もう彼らのモノ同然だからさ。

　他人が安易に手心を加えるのは、さすがにマズいんだよ」

　クエストを請けるのは、冒険者の『仕事』である。

　だから仕事である以上、冒険者側にもそれなりの責任が発生する。

　撤退するにしろ助けを呼ぶにしろ、その権利があるのはクエストを遂行している彼らだけ。

　外部の者が口を挟んでいい問題ではない。

　ましてや、クエストを渡す立場にある受付所職員が介入すれば、今度は別の意味でトラブルの素になる。

　冒険者の誰に対しても中立的な対応を。

入りたての新米に、クロカミは重要な社訓を伝えていた。

「――君は酷いと思うかもしれないけれど、私たちは不干渉を貫く義務があるの」

「そんな……」

「ごめんね」

　受付所には、様々な人がクエストを依頼しに来るものだ。

　貧しい人。

　病める人。

　家柄や種族に、コンプレックスを抱える人。

　裕福な人。

　怖いもの知らずな人。

　血統や社会的立ち位置を、力としか考えていない人。

　相手がどんな人であろうと、受付所は丁寧に対応しなければならない。

　それこそ良心の天秤を水平に保ち、一線を越えるような『特例』を作ってはいけないのだ。

　ゆえにクロカミは、そのもどかしさを胸の奥に秘め、情けなく笑う。

　――だが、しかし。

　ここにはトンデモなく頑固な少女が一人、いた。

「……でも、あんなにボロボロになってるんですよ!?　助けましょうよ!!」

「ダメだね。一度『できる』と豪語したんなら、冒険者の方が瓢箪から駒を出さないと」

「でも、大事なお客さんです！」

「そのお客さんにも、クエストを引き受けた責任はあると思うな」

「～～～！」

　このわからず屋には、何を言っても無駄だ。

　屁理屈だけ並べて、本音としては楽をしたいだけなのだ。

　お役所仕事で終わらせたくないバイトとは、思考の方向性が違いすぎる。

　なぜクロカミたちは、あの冒険者たちに手を差し伸べないのだろう。

　あの五人は悪気があって魔人を呼んだわけでもなくて、ちょっと失敗しちゃって苦戦しているだけだというのに……。

　バイトの中で、何かが切れる。

「――――もういいです！」

　突如として、バイトはカンカンに怒り始めた。

　もはや彼女はただの新人ではない。正義感にあふれた鉄砲玉だ。

　腕まくりをして形だけでもマジギレオーラを醸し出して、鼻息荒く彼女は言う。

「皆さんが行かないなら、わたしが助けてきます！

　ひとりで！」

　…………ん？

　クロカミは耳を疑った。

　この娘、今なんといった？

　独りで助けに行くと、そう言ったのか？

　だとしたら、やばい。

「――――まてまてまて、バイトちゃん！」

　浅慮に丘を下りようとする彼女を、咄嗟にクロカミは引き留めた。

「君、レベルいくつよ!!」

　不貞腐れた顔で、バイトは答えた。

「――たった６ですけど、何か文句ありますか」

「ダメだって、君みたいな非戦闘員が行っちゃあ！」

「どうしてですか！」

「町娘は教会で復活できないんだよ、わかってるの!?」

「もしかしたら土壇場で、神様が強力なスキルをくれるかもしれせんから……たとえ無謀でもわたし、行きます！」

「――――転生に期待するのは、来世からにしなさい！」

　正論だった。

　確かに地球よりも重い命を賭けてまで力に拘ることは、人間の浅ましさを露呈するも同じこと。

　恥ずべき行為だ。

「……わかりましたよ」

　一旦頭を冷やしたバイトは、単独先行を思いとどまった。

　しかし、次の瞬間。

「それなら」

　くるりと振り返り、彼女はクロカミを凝視する。

　そして、吠えた。

「わたしを止める前にまず、あの人たちを助けてあげてくださいよ！」

「…………だー！　わかったわかったから!!」

　まったく、交渉上手な娘さんなことだ。

　冒険者を助けてくれなければ、自分が怪我をしに突っ込みます……そんな奇策で、あのバイトちゃんが暗に脅してくるとは。

　これではバイトを監督する立場上、先輩たちも動かざるを得ない。

　降参したように、クロカミは諸手を挙げた。

　してやられた、とはまさにこのことだ。

「仕方ないなー。始末書覚悟で私が協力してあげるよ」

「……っ！　ありがとうございます！」

「――要は冒険者たちが生き残れるよう、サポートしてあげればいいんだよね」

　それだけであれば、まだ言い訳もつくと踏んだのだろう。

　根負けしたクロカミは、力なく首を振った。そして早速、レスキューの準備に取り掛かる。

　その顔はなぜか、ずっと地面の方を向いていた。

「えっと……何するつもりですか」

　地面を見つめていれば、重戦車でも生えてくるのか。

　先輩の異常行動を不審に思い、おずおずとバイトは訊いてみた。

　クロカミはけろりと応える。

「投石、するんだよ」

「とーせき？」

続きます。