ある日の夕暮れ。

　終業直後。

　スタッフルームにて。

　クロカミと営業は、残業に追われていた。

「……」

「……」

　モチベーションの上がらない作業。

　特に意見を交わす必要性のない課題。

　所内に一般の人々はおらず、待合室の灯りは落ちている。

　受付のカウンター周りを掃除しているのはバイトだけ。

　毎日低リスクの依頼を漁りに来る冒険者たちは、軒並み隣の酒場へと繰り出してしまった。

　だから現在のスタッフルーム周りは、冷え切った空気で囲われていた。

　酒場の方から聞こえてくるのは、酔っぱらい共のバカ騒ぎ。

　そんな対岸の祭りをBGMに、受付所のスタッフたちは机に向かっている。

「……ねぇ」

　突如、クロカミが声を発した。

　顔を上げずに営業が反応する。

「――なんでしょうか」

「この仕事、手伝ってくれない？」

　手元の依頼書をひらひら振って、クロカミは言う。

「もーさー、今日何十枚も人の名前やら報奨金の数字やら書いてるからさー。

　手首が腱鞘炎になりそうなんだよー」

「……だから？」

「半分、頼まれてよ。何か奢ってあげるからさ」

　やっぱり顔をあげずに、営業は応えた。

「――やだよ」

「なんで」

「年下に奢られるのは、俺のポリシーに反するからです」

「じゃあ、私が奢られてあげる」

「それでも却下」

「なんでよ」

　ハァ。

　営業も手元の計画書をひらひら振り、苦悩を語った。

「俺も仕事中なんだよ。

　明日までに計画の修正案を出さないといけないんだ。

　だから無理なの」

「ふーん……相手は誰？」

「コウロ地方漁業組合の組合長さんだよ。

　港の補修工事の件でさ、相談受けてんだ」

「あー。あのイカの塩辛好きのふとっちょマンか」

「資材的に金をもう少し出してほしんだけど、組合員の何人かが出し渋ってるらしくてさ。

　しかも桟橋の設計にまでいちゃもんつけて来てんだよね」

「まぁ、あのふとっちょさんは信用されにくいかもねー」

「……そうなのか？」

「あれ、意外？」

「そりゃあな。

　あの組合長といったら、賄賂貰わないことで有名だし」

「金回りのガードが固いのは、私だって知ってるよー。

　前に一度だけ密猟者成敗の件で話したことあるから」

「んじゃあ、どの辺りがダメンズなんだ？」

「まー、一言で言えば『スケベ』なんだよ」

「…………あぁ、なるほど」

「前にあった時もしつこくお触りしてきてさー。

　お尻触られそうになったもん」

「……で、その後はどーなったんだ？」

「んーとね。嫌な顔されるわけにはいかないから、笑ってその場を誤魔化したと思う」

「どんなふうに？」

　そう訊かれると。

　ガッツポーズをして、クロカミは朗らかに言った。

「――『もー、組合長さんのえっちぃー』って、肩のあたりをバシッとね。

　はたいてやった」

「…………それでか。

　この間あの人が、『肩脱臼した』って言ってたのは」

　再び、スタッフルームが静寂に包まれる。

　表のドアの方から音がするのは、バイトがカウンター内の道具類を手入れしているからだろう。

　未だ職員たちは、仕事から解放されていなかった。

「……ねぇ」

「なんでしょうか」

　また、クロカミが口を開いた。

　ペン回しをしながら、面倒くさそうに営業はそれに耳を傾ける。

　彼女は言った。

「最近、肌荒れが気になるんだよね」

「急にどうした」

「おでこなんだよ、おでこ。初めてニキビできたもん、この間」

　美容に関するこの話題。

　乙女からすれば、まさに一大事だ。

　すぐに営業は、所で働く同士にアドバイスを贈る。

「酒、飲み過ぎなんじゃねーの？」

「それはないよ」

「どうして、そう言い切れる？」

「だって、お酒は正義だから」

「子供かよ」

「……いや、子供はお酒飲めないでしょ」

「揚げ足取るんじゃねぇ」

　ペン先を向け、営業はぱっくり言った。

「酒の摂り過ぎは、血管に負荷かけるんだよ。

　トイレに行く回数が増えるから、脱水にもなりやすい。

　だから肌にダメージが回るんだ。

　あと、お酒に含まれてる成分にも気を付けておいた方がいい。

　酒精（アルコール）は言わずもがなだが、気を付けるべきなのは主に糖分。

　こいつを摂りすぎると、なんつったか……『ほるもんばらんす』？　

　それが崩れるらしい。

　そんで肌に脂が滲みやすくなって、肌が荒れるんだと。

　内臓を痛めると顔が黒くなる原因にもなるし、まぁ酒はほどほどが良いんだよ、きっと」

「へぇー」

　数字の記載を終えた書類を手続き完了の箱に入れると、クロカミは感嘆の声をあげた。

　実際、酒通である彼女からしてもタメになる情報だったのだろう。

　目を丸くして、思わずクロカミはこんなことを訊く。

「それ、どこからの情報？」

「え」

「アンタがそういうこと、本から学ぶわけないじゃん。

　人づてに聞いたんでしょ？」

「まぁな」

「誰から訊いたの？」

　気まずそうに頬を掻く営業。

　そして。

　斜め下を見た彼は、小さな声でこう述べた。

「――――2日前、看護師のカノジョが教えてくれた」

「…………」

「あ。もう元か」

「……聞かなきゃよかった。

　いろんな意味で」

　残業はまだまだ続く。

　同じタイミングでインクの瓶にペン先を付け、二人はそれぞれ抱えた書類の処理に取り掛かっていく。

「お酒、節制しろよ？」

「そういうアンタは、早く運命の人と出会いなさい」

「…………」

「…………」

　三度、スタッフルームが静寂に包まれる。

　ぎぎっと何かを引きずる音がするのは、バイトが待合室のベンチを動かしているからだ。

　新人受付嬢である彼女の仕事の終わりは近い。

　加えて、呑み勝負でも繰り広げられているのか、酒場の方からは絶えず歓声が上がっていた。

　一日の労働から解放された彼らは、冷えたビールとカラッと揚がった肉を全力で愉しんでいるらしい。

　鬱憤の晴れたそのムードは、風を伝ってスタッフルームまで届いていた。

　それでも、クロカミや営業は黙々と作業を消化していく。

　ちゃぶ台を返して酒と食事にありつきたい思いをぐっと堪え、目の前の書類を処理していく。

　…………五秒後。

「ねぇ」

「なんでしょうか」

　クロカミは言った。

「――――この仕事、手伝ってくれない？」

「無限ループ！？」

……続く？