そういえば、ゴブリンも「G」ですね。

　というわけで本編、始まります。

　家の……中？

　そこにゴブリンがいるということは……

「――自宅占拠されてるじゃないですか！」

　町娘は言った。

「――なんで座敷童と同じ感覚!?」

　営業も言った。

　そんなキレキレのツッコミが炸裂しても、おばあさんは動じない。

　いつもと同じ調子で会話を続けようとする。

「……いやな。廊下の方を見たら、なんぞ小鬼が走り回っとってな」

「とってなじゃなくて、そういう時はお早めに当受付所へご依頼を！」

「……ひゃあ、近頃の小鬼はタンスを物色するんかぁと、しみじみ眺めとったんじゃ」

「肝太すぎませんか、おばあさん!?」

　そんなやり取りをしているうちに、作業を終わらせてきたのだろう。

　ついに奴が帰ってきた。

「――話は聞かせてもらいました」

「……クロカミ!?」

　依頼書を手に持ったクロカミは、音もなく営業の背後に立っていた。どうやら慈善クエストの最終確認が済んだらしい。

　腕組みをして斜に構えた彼女は、鼻を鳴らすなり阿呆なことをほざく。

「ゴブリンがお家で発生してしまったんですね。それは大変だ。

　……でも、大丈夫！

　ここはプータローと変人と冒険者が集まる、天下のクエスト受付所ですから！」

　そう言うや否や。

　手近にあった余り紙を丸めてメガホンにして、クロカミは館内に向けてこう宣伝する。

「――緊急クエストー！　緊急クエストー！

『ばっちゃんの家を取り返せ』

　ただいま、絶賛発生中でーす！」

「――アホたれ！　お祭り状態にしてどうすんだ！」

　営業の指摘はもっともだ。

　金欠の冒険者たちなど、どいつもこいつも大抵ハイエナ。

　モンスター討伐のクエストのような必ず金が手に入る機会を、彼らは決して逃さない。

　現に館内をうろついていた冒険者たちは、眼をギラつかせてこっちを見ていた。

　このままでは、おばあさんと町娘が食い物にされかねない……というのに。

　受付嬢の暴走は、どうやっても止まらなかった。

「――本日限定のご依頼なので、早い者勝ちですよー！　興味がおありでしたら、ぜひ契約カウンターの方までー……プフッ♪」

「面白がってんじゃねぇよ、このハラグロノカミ！」

　そうして。

　金欠冒険者たちは、高速でこちらへにじり寄ってくるのだ。

　二時間後。

　ゴブリン退治に行った選ばれし冒険者から、報告の電話が返ってきた。

「――おっす、仕事は終わったぞ。ゴブリン共なら全部退治できたはずだ」

「ありがとうございました」

　相手から顔を見られないものの、クロカミはお辞儀した。癖なのだろう。

「後で係の者に確認させに行かせますね」

　そう言うと、古いスピーカーから男の声で返事が戻ってくる。

「それなんだが、報酬の受け取りはちっとばかし後にしてくれないか。

　煙で燻したから、家ん中が煙臭くてな。後始末に時間がかかりそうだ」

「受付所の業務終了時刻は、日の入りまでです。

　時間にはまだ余裕がありますから、気を付けてお戻りくださいね」

「まぁ、これで鼠もいなくなっただろうからな。

　一石二鳥ってことで勘弁してくれるよう、依頼人には伝えといてくれ」

「かしこまりました。お伝えしておきます。

　……はい、それでは」

　チンッ。

　壁にかけられた電話の受話器を置き、クロカミは待ち合いスペースの方に向き直る。

　……おばあさんは現在、カウンター脇に常備してある劇団専門誌を読み耽っていた。

　この御仁、町には観光も兼ねて下りて来たらしい。

　新解釈された古典の特集に興味津々なご様子だ。

「――お楽しみの途中、失礼します」

　一言断りを入れ、クロカミは彼女に話しかけた。

「ただいま駆除が終わったそうです。

　燻して追い払ったそうですので、後始末に小一時間ほどかかる模様ですが……これでご自宅は安全です。よかったですね」

「おぉ、すまないねぇ」

「銀貨一枚の報酬金はお支払いになられていますので、契約された方をお待ちになる必要はありませんが……お帰りになられますか？

　それでしたら、馬車便の時間をお調べいたしますが」

「そんなもん、いらんいらん。

　今日はヤタさん家へ泊めてもらう約束じぇけぇ。骨董屋を営んでる言うから、今から楽しみじゃ」

　んだば、と立ち上がったおばあさんは、ゆっくりと頭を下げる。

　「今日はお世話さまでした。マル坊の件、どうかよろしくお願いしますじゃ……」

「ええ、承りました。

　本日は当受付所をご利用いただき、ありがとうございました」

「……では、失礼」

　そう一言告げると、マイペースおばあさんは去っていく。

　行方知れずになった孫への不安感は取り払われたようで、その後ろ姿はご年配とは思えないほど足腰立ったものだった。

　あれなら付き添う必要はない。おばあさんの好きにさせても問題はないだろう。

「……たはー」

　顧客を見送り終わるや否や、あからさまにクロカミは肩の力を抜いた。

　彼女にとって、これは久々に預かりこなした良案件だった。

　困った人を助ける無償の愛は、それを施す側からしても気持ちがいいもの。

　クロカミの胸の内に、じわりと満足感が広がっていく。

「――さぁて、それじゃあ通常業務に戻りますかー」

　表の仮面を脱いだ彼女は、天井に向かって大きく伸びを一つした。

　この職員の体たらくぶりを見るお客さんは、現在受付所には誰もいない。

　いるのは夜間のクエストを吟味する冒険者や、昼酒が過ぎて受付所へ迷い込んだ泥酔おじさんくらい。

　……いや。

　その他にもう一人いた。

「――あの。ちょっといいですか」

「……？」

　ふとクロカミが横を見ると、あの町娘が立っていた。

　橙色の絵具が撒かれたような空間の下、足を揃え、身だしなみを整え、彼女は静かに佇んでいた。

　未だなぜ、この娘はここにいるのだろう。おばあさんの一件は既に終わったから、彼女が受付所に居続ける必要はもうない。

　ならば自分の用事を済ませるなり、さっさと自宅に帰るなりすればいいはずだ。

　相手の狙いが読めず、クロカミは不思議に思った。

「どうかされましたか？」

「実はわたし、少々困っていましてですね…………」

「……？」

　なぜとクロカミが聞く前に、町娘は語り始めた。

　まだ幼かった頃に、親友達の家で七輪を出して蜜柑を焼いたことがありました。甘酸っぱい灰を煙と共に嗅ぐのが好きでしたけど、今考えると危ない行為ですね。

　酸素欠乏で頭が悪くなってるかも(゜∀。)

　さて。

　次回はついに、町娘がクエスト受付所に雇われるかどうか！

　注目の小話、お楽しみに！