登って来る朝日が美しい、とある高い山にある祭壇にて、悲しみの涙を浮かべる巫女がいた。

「アトラス様の次は、ベリアル様まで……。私の愛した人は次々に……。もうこの世界などどうなっても良いわ！」

「皆、氷に閉ざされて死ぬがいい！」

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「御館様、とても困りました」

「どうかしたの？」

　ルカニが珍しく朝から、私の執務室に顔を出している。

「秋に撒く小麦なのですが、あれ以降に雪が全く解けず、種まきが出来ておりません。このままだと春に収穫できる小麦は一粒も無くなってしまいます！」

「……そ、それは困る！」

　私は顔を青くした。

　この世界の小麦は、秋の終わりに種を撒き、春に収穫を行う。

　今年の冬はいつもより早く雪が降ったのだが、本格的に冬に入る前に、一度は解けると思っていたのだ。

　それが一向に溶けない。

　種まきの時期を逸した形となっていた。

　……しかも、我が領の小麦自給率はとても低かったのだ。

「困ったポコね」

「ガウ、どうしよう？」

　マリーもポココも心配そうだ。

「うーん、とりあえず行商人に聞いてみるよ」

　とりあえず、城下に来ている大手の商人たちに聞いてみることにした。

　最悪の場合に備えて、小麦を大量に買い入れる腹積もりであった。

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「これは、マリー準男爵様の家宰のガウ様！　どうか致しましたかな？」

　パウルス王国の王都にある大手の商館は、我が古城の城下に小さな支店を出していた。

　その支店の一つを訪ねたのだ。

「小麦の余剰があれば売ってほしい。しかも、できるだけ多く……」

　そう伝えると、商人は少し難しい顔をして、少し意地悪く笑ったあとに、

「……あはは、家宰様。今は小麦一袋いくらだと思います？」

「銀貨３枚か４枚ですか？」

「……いえ、もう１６枚くらいが相場ですよ」

「な、馬鹿な。４枚でも高値でしょう？」

　私が驚くと、商人はヤレヤレといった顔つきで、

「この地だけでなく、今やパウルス王国の農地全域が、極度の寒波に晒されているのです。来年の小麦は近年にない大不作に間違いありません！」

　……くっ、遅かったか。

　商人はこういうことに非常に目ざとい。

　しかし、遅くとも、少しでも食料を買い付ける必要性はあった。

「……で、１６枚払うとして、譲ってもらえる小麦はどんな品ですか？」

「並の品だと、こちらになります」

　見本の小麦を見せて貰う。

　驚くことに、かなり質の悪いものだった。

「これが並の質とは、おかしくないですか？」

「おかしくありません！　家宰様、今回の寒波を甘く見ていらっしゃいませんか！？」

　商人に説教されてしまう。

　我々農地を持つものが、食料を買いに来るような情勢自体がおかしいのだと……。

　……しかし、その通りだった。

　作る者が買うようでは、商人に売る者などいない。

　品不足になるのは当然のことだった。

「また来るよ、勉強になったよ」

「それはようございました。今後ともごひいきに！」

　商人に御礼を言って、とりあえず古城に戻ることにした。

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――三日後。

　周辺の他領に、偵察に出ていたバルガスが戻って来る。

「バルガス、他の領地も種まきが出来ていないのか？」

「はっ、間違いございませぬ。このままだと未曾有の大不作になることは間違いないかと……」

　商人の言っていることは正しかった。

　他の地域でも、小麦に限らず食料価格は急騰していたのだ。

「バルガス、急いで領境の関所に伝令を出せ！　領地を出る食料には、今までの１０倍の関税を掛けろ！」

「はっ！」

「ガウ、流石に１０倍はやりすぎじゃない？　商売する人が困るよ！」

「こまるポコ！」

「そんなことは無い！　一切領外に食料を出さないようにするんだ。それでも出ていくようなら２０倍、３０倍にするつもりだよ！」

「ええ～！」

　マリーは驚くが、領民を飢えさせないようにするのが、先ずは急ぐべき最善手であった。

　前世の世界で、『自由貿易は素晴らしい！』みたいな考え方があったが、それはみんなに食料が行きわたる生産量があってのことだった。

「旦那様、それは良いとして、新しい作物を探した方が良いですな！　この調子だとズン王国領でも食料不足になるでしょうし……」

「そうだね。早速探しに行こう！」

　スコットさんが新しい代替食料を探すべきだと提案。

　パウルス王国の地の雪は既に深いが、南方のズン王国の地は、まだ雪がないであろう地域が予測された。

「あと、ジークルーン。後で古城の金庫から銀貨を出すので、パウルス王都からできるだけ安く、小麦を買ってきてくれ！」

「わかりました！」

　……多分既に高値だろうが、高いからと言って、全く買わないのも領民に対して無責任だと思ったのだ。

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「出発ぽこ！」

　私達は再びドラゴに幌つきの荷車を牽かせ、食べられる植物を探しに、まだ温かいであろう南方へと旅立った。

　領外の地も雪が既に深く、普通の馬車で走るのは、主要街道でさえ厳しい状況となっていた。

　この点、ドラゴがいてくれて本当に助かった。

――１０日後。

　小麦価格はさらに高騰。

　並の品質で一袋銀貨２０枚を突破した。

　それにも増して、さらに値上がりを見せる雰囲気だった。

　それに引っ張られる形で、魚や肉なども３～４倍の価格となっていった。

　……本格的な冬を前に、とんでもない状況となっていったのだった。