――月が煌めく夜半。

「ぐっ！」

　暗闇をドラゴの引く幌付きの荷車で御者をしていると、突然に矢が左ひざに刺さる。

　矢を調べると黒塗りの毒矢だった。

　明らかに殺害目的の攻撃といえよう。

「ガウ、どうかしたの？」

「どうしたポコ？」

　マリーとポココに尋ねられるが、

「敵だ！　頭を低くして！」

　と、注意喚起する。

　そして、急いでドラゴの手綱を操り、皆が乗る荷車を、路肩の木々の中へと隠す。

「誰だ！？」

　最初は強盗目的の山賊かと思ったのだが、矢ばかりが飛んでくるだけで、相手が一向に姿を現しては来ない。

「出てこい、臆病者め！」

　そう挑発してみるも、返答は黒塗りの毒矢ばかりであった。

「スコットさん、相手がだれか見て来てくれない？」

「了解です！」

　そもそも幽体で、毒矢に耐性がありそうなスコットさんに偵察を頼む。

　……が、スコットさんはすぐに戻ってくる。

「旦那様、矢を抜いて下さい。痛い！」

　スコットさんに刺さっていたのは、アンデッドモンスター対策が施されていた銀矢だった。

　……これはただの山賊じゃないな。

　ひょっとして、此方のパーティーの構造までわかっている確信犯的な襲撃かもしれなかった。

「……痛いですがな！？」

　矢を剣で払わず、ワザとしゃべる盾で矢を受ける。

　盾に刺さった矢の方角向けて、矢を撃ち返した。

「グァ！？」

　何度かそのようなことを続けていると、敵に矢が当たったようだった。

「スコットさん、みんなを頼む！」

「了解です！」

　スコットさんに荷車の守りを頼むと、矢が当たったであろう敵の場所まで疾駆する。

「なんだこれは！？」

　驚くべきことに、矢を受け絶命していた敵は、姿を消せる魔法の衣を被っていた。

　衣を剥ぐと、中から現れたのは、着こんだ甲冑まで黒色に塗られた、魔族の射手であった。

　しかも、弓から剣から鎧まで、一級品の装備をしていた。

「……くそう！」

　これは明らかに、我々に対する暗殺目的だ。

　装備からするに、相手はきっとただものじゃない。

　私は急いで荷車まで戻った。

「……こ、これは、難敵ですな！」

　敵が持っていた身を隠す魔法の品を見せると、スコットさんも唸る。

　敵が身を隠したまま遠距離の物理攻撃に徹するのは、私が近接攻撃である剣技に強いことや、マリーやスコットさんが魔法を得意なのを下調べしているのだろう。

　……どうしたらいいのだろう？

　皆で顔を合わせて対応を思案していると、

「……でも、私の情報は無いんじゃないです？」

　そう言ったのは、今回の旅のメンバーに入っていた、古代竜の孫娘アイリーンだった。

☆★☆★☆

「出でよ、僕たる火竜！　周囲の敵を焼き尽くせ！」

　アイリーンがそう唱えると、上空に全長10ｍクラスのレッドドラゴンが現れた。

　……そう、彼女の特技は、様々なドラゴンを召喚できるとのことだった。

　レッドドラゴンは我々の周囲の木々に向けて、高温の炎のブレスを吐きかける。

「ギャァァア！」

　あちこちの木々の影から、火に包まれた暗殺者の姿が現れる。

　その姿めがけて、私の矢やマリーの必殺の魔法が襲った。

　此方はさらに、スコットさんやポココが炎対策の結界を展開。

　敵にだけ、一方的にレッドドラゴンの炎が浴びせられた。

　しばらくこちらに有利な展開が続くと、突然に暗闇からレッドドラゴンに飛び掛かる黒い影が、月の光の逆光に浮かび上がる。

　敵がしびれを切らし、こちらの攻撃のキーであるレッドドラゴンを狙うであろうことが、今回の作戦の要だった。

「今だ！」

　私はその黒い影めがけて飛び掛かり、そして斬りかかる。

――ザシュ

　眼で確認できたわけではないが、確かな手ごたえがあった。

　『ドサッ』という音とともに、黒い影が血を迸らせながらに、地面に倒れ込む。

　その姿は見たことがある。

　以前にパール伯爵を倒すよう依頼してきた、黒騎士エドワードの姿であった。

☆★☆★☆

「殺せ！」

　脇腹にできた深手の傷口を抑え、倒れたエドワードは観念したように口を開く。

　大量に流れ出た血が、周囲の地面に光る。

　その様子と同時に、周囲から気配が減っていく。

　彼の部下が逃げ去ったようだった。

「何の恨みがあって、襲って来た！？」

「恨みはない！　主の命令こそが全て！」

　敵とは言え、騎士らしい発言だった。

　こういう奴に、主が誰かと聞くのも失礼だろう。

　私は彼の首筋に、静かに剣をあてる。

　剣は月明かりで妖しく光る。

「……」

「……なぜ、止めを刺さぬ？」

「……、刺したくないからかな？」

「……」

☆★☆★☆

　私達は気を取り直し、ドラゴの曳く荷車で、魔王ベリアルの居館へと急いでいた。

　夜間でも、竜族であるドラゴの足並みは速く力強い。

「ガウ、なんで止めを刺さなかったの？」

　再び荷車の客となるマリーが、御者台に座る私に問いかけてきた。

「じゃあ、マリーが刺したければ刺せばよかったじゃない？」

「ガウのいじわる」

「あはは……」

　確かに止めを刺した方がよかったのかもしれない。

　そんな気もする。

　……でも、そうしない方が良い気が、私たちの中ではあったのだ。

「エンケラドゥスさんもお元気かな？」

「そういや、しばらく連絡がなかったね。お忙しかったのかな？」

　しばらく連絡のない岩石王の話もしながら、朝方には森を抜ける。

　魔王ベリアルの居館がある山々は、もうすぐそこであった。