――古城の片隅。

　私とポココは、なんと正座をしていた。

「ぽこ～」

「……いや、面目ない」

　マリーにお金を借りようと思ったのだが、丁度マリーは領都で、傷ついた傭兵団の一人と遭って来たらしい。

「ガウ！　ポコ！　私達が苦しいときに、手を差し伸べてくれた優しい人達のこと忘れたの？」

「忘れてないです」

「ぽこ～」

　仕事がない私たちを優しく扱ってくれたのは、領都の傭兵団の人達だけだった。

　それを忘れたように、私が溶鉱炉にかまけてしまったのを、マリーはとても怒っているのだ。

「ガウ、明日すぐに助けに行くわよ！　今日は早く寝ましょう！」

「……は、はい」

　……その晩、私とポココはいそいそと寝室に入ったのだった。

☆★☆★☆

――翌朝。

「出発！」

　いいお天気の下、いつものようにドラゴに荷物を預け、勇ましく歩を進める。

　今回の道案内は、マリーが昨夜連れてきた傭兵だった。

　傭兵は左手と顔を負傷しているようだった。

「皆さん、こっちの道でさぁ！」

「了解！　はいよっ」

　我々は以前手に入れた軍馬に跨り、道なき道を駆けて行った。

――さらに二日後。

「この森を抜けたあたりです！」

「わかりました！」

　さらに３０分ほど馬で駆け、うっそうとした森を突っ切る。

　ところどころに野生動物も顔をみせた。

　森を抜けた先には、柵を張り巡らせた環濠集落があった。

　柵の中に、布張りのテントもいくつか見える。

「団長とこの辺りで別れたんです！」

　左手の怪我をかばいながら、団員は答える。

　……しかし、ここはゴブリンの巣かな？

　小さな遠眼鏡で、集落の様子を探った。

　……しかし、

――ビシッ

　突然、目の前の草むらに矢が刺さる。

「貴様ら、何者だ！？」

　大きな声のする方角を見ると、馬の体の上に逞しい人の体が付いていた魔物が４体、こちらに弓を構えている。

「……げ、ケンタウロス！？」

――ケンタウロス。

　草原に住む、半人半馬の強力な魔物。

　知能はソコソコ高く、理知的な話も出来るが、排他的な性格がネックだった。

「みんな逃げろ！」

「ぽこ！？」

　ポココをマリーの馬に預けると、先導してくれた傭兵にも逃げるように促した。

　単体ならともかく、彼らの集落の近くで戦うのは自殺行為だったのだ。

「待て！　我が集落を見たものは逃がさん！」

「させるかぁ！」

　マリーたちの方へ向かったケンタウロスの首筋に、素早く矢を放つ。

　どうっと、矢が刺さった一体のケンタウロスが倒れる。

「貴様、歯向かうか！？」

　残り３体のケンタウロスがコチラに向き直る。

「掛かってこい！」

　……と、挑発してみるものの、

――ピィィイイー！

　ケンタウロスは突然、カン高い笛を吹き鳴らす。

　不味い！

　仲間を呼ぶ笛だろう。

　集落の感じからして、１００～１５０体は居そうな気配だったのだ。

「はいや！」

　私は馬に跨り、マリーと反対方向の森の中に逃げる。

「待て！　人間の小僧！」

　必死に馬を走らせ逃げるも、やはり相手の方が馬術は上で、あっという間に追いつかれた。

「行け！」

　仕方なく、あきらめた私は馬を降り、馬だけ逃がした。

「観念したか、小僧！」

　ケンタウロスが笑いながら近づいてくる。

「否、これからだ！　エンチャント・ストレングス！」

　私は巨人の姿に戻り、筋力増加の魔法を掛ける。

　体内に魔力が滾るのを感じた。

「……スコットさん、出てきて！」

「こ、今回は、出たくなかったんですが……」

　森の奥地なので、陽の光は入らない。

　……しかし、出てきたくなかったようだ。

　彼は小さな鎌を掲げて、しぶしぶカバンから出てくる。

「貴様！　面妖な巨人だな！」

「……だが、変わらぬ！　我が矢の餌食と成れ！」

　ケンタウロスに放たれた矢に抗するため、背中に担いでいた盾を構える。

――ガスッ！

　矢が盾に刺さるや否や、

「痛いぞ！　何奴！？」

　……盾に描かれた絵が、いきなり声を出して怒った。

　盾が怒ったというべきだろうか？

「汚らわしい獣人め！　我が力思い知れ！」

　盾に描かれた顔が、突然に劫火を滝のように吐き出し、ケンタウロス１体を炎に包んだ。

「ギャアァア！」

　炎に包まれたケンタウロスは、あっという間に焼け死んでしまう。

　あまりのことに敵だけでなく、私も驚く。

　……が、私はこれを好機と見て飛び掛かり、もう１体のケンタウロスの首を剣で薙ぎ払う。

「この化け物がぁ！」

「お互い様だ！」

　私は化け物扱いしてきた残りの１体と切り結び、僅か二合で切り伏せた。

「流石、旦那様！」

「主殿、やるな！」

「世辞は後だ、逃げるぞ！」

　スコットさんを再びカバンにしまい込み、しゃべる盾も担ぎ、獣道を駆ける。

　新手が来る恐怖を背中に感じながら、ひたすら走った。

「旦那さま！　もっと早く走って！」

「主殿、もっと早く！」

　五月蠅い二人にせっつかれ、雑木林を抜けると……、

「うあぁああああ！」

　……そこは切り立った崖だった。

――ジャボーン

　勢いよく落ちた先は滝つぼで、一気に下流まで流される。

　途中、何度か岩肌に体を叩きつけられるも、しばらくして、河原に流れ着いた。

「げほっげほっ」

　咽びながら、水辺から上がる。

　しかし、水辺を介したことで、逆にうまく逃げることが出来たかもしれない。

「旦那様、寒いですな……」

「もう少し下流に逃げるまで、火は焚けないよ」

　寒がるスコットさんを宥め、さらに下流を目指しながら、駆け足で逃げるのだった。