『公爵様、ご武運を！』

　ここへ来る前に、レーヴァティンの孫娘に渡された、お世辞にも上等とは言えないネックレスを首に掛ける。

　流石にあの巨竜を相手にするのに、報酬がこのネックレスだけとはな……、と自嘲する。

　いざとなれば、すぐに逃げるようにマリーには伝えてある。

　私も逃げたい気持ちは山々なのだが、まぁここで終わる人生も悪くないのではと考えてしまう。

　……想えば、二度目のこの世界での人生は、意外と好きに生きることが出来た。

　温かい家に、温かい仲間、温かい家族。

　そして爵位に城。

　さらに言えば、人知を超える戦闘力。

　前世の力ない私には、どれも望むべくもないモノばかりだった。

　この世界への感謝の証として、死地に赴こう。

　私はそう思ったのだった。

「旦那様、武者震いですか？」

「……いや、怖いだけだよ」

　我に返り、隣に浮遊するスコットさんに振り向くと、もう魔物も人間も逃げ散っており、無人の荒野が拡がっていた。

　もちろん正面には、古代竜レーヴァティンがそびえ立っていた。

「小僧、逃ゲヌノカ！？」

　低く小さい声が、空気を震わせる。

「実は、逃げ遅れた！」

　逃げるべきだったとも思った、自分としての正直な返答となった。

「……デハ、迷ワズ死ネ！」

――ゴォオオオ

　巨大竜が大気を吸い上げた後、一気呵成に炎を噴きつけてきた。

「くっ！」

　スコットさんを懐に隠し、盾を掲げ、歯を食いしばる。

　高温の輻射熱によって、衣服が焦げる。

　あまりの炎の勢いによって、足がくるぶしまで地面に埋もれてしまった。

　事前にマリーに炎耐性の防御魔法を重ね掛けしてもらっていなければ、この世界の素子にまで分解されていそうな威力だった。

「……ナ、何故生キテオル！？」

　古代竜が不思議そうに呟く。

　……ふふふ、さあ反撃だ。

　私は不思議なくらい、この戦いに高揚していた。

☆★☆★☆

　鉄をも溶かす高温の炎のブレスを躱しながら、切り込むこと７度。

　……しかし、相手に与えたのは足元へのかすり傷のみだった。

　魔剣イスカンダルによって、古代竜の魔力を幾ばくか吸い上げていたが、彼我の戦闘力が縮まることは無さそうだった。

「スコットさん、防御結界を頼む！」

「任せた！」

　私はスコットさんに防御を一任すると、高位魔法の詠唱に取り掛かった。

「開け荘厳なる冥界の門、七度我に魔神の力を付与させ給え！　秘儀・ダークロード・イリュージョン！」

　これはパール伯爵の十八番の魔法だった。

　過剰な魔力が飽和し、体のあちこちの毛細血管が切れる音がする。

　体への負荷は大きかったが、その効果は絶大だった。

　私の体は、その戦闘力を維持したまま７体へと分化した。

　つまりは戦力が７倍と化したのだ。

「出でよ！　屈強なる地獄の剣士たち！　ドラゴントゥース・ウォーリアー！」

「炎の怪鳥よ！　我が敵を焼き尽くせ！　ファイアー・フェニックス！」

　二人の私が魔法を唱え、五人の私が古代竜に斬りかかった。

「ク……、小癪ナ！」

　古代竜は大きいために、複数で纏わりつく私にイラついているようだった。

　召喚した竜牙兵も、古代竜の足元めがけて、一斉に攻撃を始めていた。

　更にはスコットさんの電撃魔法が、古代竜の頭部付近を襲う。

　古代竜は段々と失血し始めていたのだった。

「！？」

　最初は装飾品だと思っていたのだが、古代竜の左手にある腕輪の形に、既視感を覚える。

　……！？

　あ、これは以前マリーに施されていた魔法封じの輪だ。

　ということは、古代竜は力を封じられたまま私と戦っているということになる。

　一体誰に施されたのだろうか？

「レーヴァティンよ、その左手の腕輪は何だ！？」

　気になったので、素直に聞いてみることにした。

「ナンダト？　余ノ腕ニ腕輪トナ？」

　どうやら古代竜自身には見えないようだった。

　……どういうことだろう？

「うぐ！？」

　腕輪に気をとられていると、古代竜の鋭い爪によって、等身分身の体が二つ消滅させられた。

「開け荘厳なる冥界の門、七度我に魔神の力を付与させ給え！　秘儀・ダークロード・イリュージョン！」

　スコットさんに同じように時間を稼いでもらい、再び等身大の体をさらに７体召喚した。

　魔力の過剰使用に伴い、皮膚には禍々しい模様の痣が浮かんでくる。

「……旦那様、それ以上は……、もうその禁忌の術はお使いになりますな！」

　スコットさんが心配してくる。

　しかし、これを使わねば、エンシェントドラゴン相手に伍する方法がないのだ。

　使わないこと。

　それは死と同義であり、使わない手段は無かったのだ。

☆★☆★☆

「開け荘厳なる冥界の門、七度我に魔神の力を付与させ給え！……がはっ！」

　７度目の詠唱には、ついに失敗。

　詠唱効果どころか、口から血の塊を吐いてしまった。

　……万策尽きたか！？

「旦那様！」

　スコットさんが心配してくる。

　しかし、６度目の詠唱からの攻撃で、古代竜の左目から光を失わせていた。

　古代竜の硬い表皮にも、生傷が目立ってきたのだ。

　こっちの攻撃がまるで無駄でもないようだった。

　……あともう少し体が持ってくれれば。

――ガクッ

「だ、旦那様、しっかりしてください！」

　私は魔力の使い過ぎで、全身から力が抜けてしまい、左ひざを大地に着けてしまったのだった。