古城に戻った後。

　情報収取に務めると、アトラスやベリアルを殺したのは、ズン王国の宰相ラムザであることがわかった。

「ガウ殿！　猶予はあと一か月で頼みたい！」

「わ、わかりました！」

　ザームエル男爵は情報取集に協力してくれたが、あと一か月の間にこの問題を解決できねば、氷雪の巫女を討伐する軍を動かすとのことだった。

　それだけ、この異常な長さの寒波により、パウルス王国の民が疲弊しているとのことだった。

　背に腹は代えられない。

　寒波を収束させるために、氷雪の巫女に強訴する構えだったのだ。

「でも、エドワードはどこにいるポコ？」

「……うん、分からないけど、先ずはラムザから何とかしよう！」

　私達はドラゴに幌付きの荷車を牽かせ、吹雪の中、ラムザという男を探す旅に出るのだった。

☆★☆★☆

――１週間後。

「広いところポコね」

「大きいね！」

　街道を昼夜分かたず疾駆し、ズン王国の王都の外壁に着く。

　この王都はパウルス王国の王都より巨大で、その分、王都を囲う城壁は石造りではなく、簡素な土塁で覆われていた。

「よし、通って良し！」

「有難うございます！」

　幻惑魔法と偽の通行証で、王都の城門を突破。

　王都の中に入ることに成功した。

「ガウ、作戦はあるの？」

「ない。どうしよう？」

　宿屋の二階で、これからどうするかマリーに問われる。

　しかし、のんびりとしている時間は無かった。

「とりあえず、夜に忍び込んでみよう！」

「わかったわ！」

「わかったポコ！」

　特別な作戦はない。

　ただ単に闇に紛れ、宰相ラムザの邸宅に忍び込むことにしたのだった。

☆★☆★☆

　邸宅に音もなく忍び込み、守衛を次々に気絶させる。

　そして、執事のような老人を縛り上げることに成功した。

「宰相ラムザ殿はいずこ？」

「……存じ上げませぬ！」

「しゃべらぬと、この死霊が魂までも食らいつくすぞ！」

　スコットさんが鎌を掲げながら脅す。

　この世界では、死霊に魂を齧られると、死してもなお無限の苦しみを味わうという言い伝えがあった。

　このため、老執事は顔を青くして、口を開いた。

「……宰相様は、今日は自室からお出になっておりません」

「そうか、では、エドワードという騎士はどこにいる？」

　老執事は一瞬言葉を詰まらせるが、スコットさんの意味深な笑顔をみて、再び口を開いた。

「エドワード様は王城の地下牢にいらっしゃいます……、何卒お助けを！」

「約束は守る。だが、暫し眠ってもらうぞ！」

　老執事にマリーが睡眠魔法を掛けると、老執事はスヤスヤと寝息を立て始めた。

「よし、時間がないから、これから手分けしよう！　マリーとポココ、そしてジークルーンは王城の地下牢へ行って最重要目標の黒騎士エドワードの身柄の確保。私とスコットさんは宰相ラムザの捜索！」

「わかったわ！　ガウ、気を付けてね！」

「気を付けるポコよ」

「そっちも気を付けてね！」

　こうしてマリーたちと別れ、スコットさんと共に宰相ラムザの捜索を続けたのだった。

☆★☆★☆

　廊下で出合う、メイドや衛兵たちを縛り上げながら進む。

　次々に部屋の扉を開けて、内部を確かめていく。

「旦那様、どうやらここらしいですな？」

「……だね」

　ひと際立派な扉が施された一室があった。

　中に入ると、暗いながらも立派な調度品がおいてあるのが分かる。

　……が、人の気配がない。

　大の大人が５人も眠れそうな豪華な寝具があったが、そこにもラムザはいなかった。

「ラムザがいませぬな！」

「だけど、この屋敷で他に部屋はない。どこかに隠し通路でもないかな？」

　あちこち家具を動かしてみた結果。

　この巨大な寝具の下に、地下へと続く隠し階段を発見した。

「旦那様、ありましたな」

「うん、降りてみよう！」

　私は地下へと続く、隠し階段を降りていった。

☆★☆★☆

　階段を降りた先は、地下通路が続いていた。

　かなり歩いただろうか……。

　地下通路の突き当りにある、上へと続く梯子を経ると、小さな古井戸から外へ出た。

　どうやら、ズン王都の外に出たらしい。

　顔を上げると、雲一つなく星が奇麗だった。

「旦那様、あそこに人影がありますぞ！」

「……ああ」

　人影に近づいていくと、その人影は豪奢な敷物の上に椅子とテーブルを並べ、高価そうな果実酒を嗜んでいるところだった。

「ズン王朝宰相閣下、ラムザ殿か！？」

「いかにも！　下郎、名を名乗れ！」

「……私の名は、ガウ・ベルンシュタイン」

　私が答えると、彼は果実酒の入ったグラスをテーブルに置き、薄ら笑いを浮かべながらに問うてきた。

「かの有名な魔族のベルンシュタイン公爵殿か……、ご用は何事かな？」

「お命頂戴致したい！」

　こう告げると、彼はもう一つグラスを用意し、果実酒を注いだ。

「……まぁ、そう言わず、君も飲まないかね？　今日は星が奇麗だ」

「貴方は、なぜ魔王ベリアルを殺めた？　なぜ氷雪の巫女を悲しませる？」

　私は知っていることを彼に聞いてみた。

「……なぁんだ、全部知っているのか？　じゃあ生きて帰すわけにはいかんな！」

　宰相ラムザがグラスをテーブルに置いた途端。

　気が付いた時には、彼の剣が私の右わき腹に刺さっていた。

「ぐはっ！」

　私は彼のテーブルに血をまき散らし、片膝をついた。

　……一体何が起きた？

　何も見えなかったぞ。