「実に無礼な相手なのだ」

　オレの唐突な勧誘に、ユニコは不機嫌そうだった。

　オレもそう思う。

　しかし魔王プレイをしていると、そうなってしまう。

　穏便な方法も、その気になればできるのかもしれないが……。

　オレにアドリブとかできるわけないだろ？！

　なんせ10年は寝たきりで、魔王プレイしかしていない。

　VR小学校やVR中学校には通っていたが、人との会話はできなかった。

　ネットで動画サイトを見たりもできたが、会話はできなかった。

　このへんの手落ちは、『心にVRを』の施策が始まったばかりなことに起因する。

　オレでようやく第三号とか、そういうレベルと授業で聞いた。

　そういうわけでコミュ障なのだ。

　魔王としてのセリフだったらスラスラ浮かんでくるんだけどね。

　すまぬ……。

　すまぬ……。

　オレは心で謝りながら、偉そうに言った。

「しかし余との同盟は、貴公ら下々に利益をもたらす。

　偉大なる余が、貴様らの味方になるのだからな」

「大層な自信なのだ」

「自信ではない。自明だ」

「……わかったのだ。

　そこまで言うなら、貴様の力を試してやるのだ」

「余を『試す』とは、大きく出たな。

　しかしよかろう。偉大なる余は寛大がゆえ、そのような無礼も許す」

「ならばまず、『スピード』を見せてもらうのだ！」

　ユニコは街の外を示す。

　街道の脇を逸れれば、青く広がる草原がある。

「先に行っているのだ」

　ユニコの姿が消え去った。

　タァンッ！

　タァンッ！

　タアァンッ！

　地面が断続的に弾け、快音と移動の跡だけを残す。

「遅くはないな」

　オレはフワリと宙に浮く。

「先に行っているぞ、ブレイド」

　ギュオンッ！

　一気に加速し、ユニコを追った。

　　◆

　町外れの草原。

「ハアッ、ハアッ、ハアッ……なのです…………」

　ブレイドが地面に膝をつき、満身創痍になっていた。

　ユニコが言った。

「もはや満身創痍とはな。口ほどにもないのだ」

「わっ……げほっ、げほっ、ごほっ！」

　なにか言おうとしたブレイドがむせた。

「息を整えてから話すのだ」

「はひっ……」

　ブレイドは、息を整えてから言った。

「わたしのことは、どのように言っても構わないのです！

　だけどサトウはおすごいなのです！

　わたしがどんなに弱くても、サトウはとっても、お強いなのです！」

「確かにサトウ何がしは、普通についてきていたのだ」

「そうなのです！

　サトウはとっても、おすごいなのです！」

「しかし勘違いはいけないのだ。

　先の私は、力の四分の一しか出していないのだ」

「あのスピードで四分の一……？！」

　ブレイドは驚愕した――が。

「四分の一も出していたのか」

「負け惜しみは見苦しいのだ」

「お前がそう思うなら、そう思えばいい」

　オレはツイッと後ろに引いた。

　ブレイドに言う。

「ゆけ」

「え……？」

「不服か？」

「そんなことはないのです！

　むしろとてもうれしいなのです！

　わたしに期待しているのですよね？！

　あの強いユニコに、勝てると思っているのですよね？！」

「…………」

「どうして沈黙するのです？！」

　オレはしばし考え、ぽつりと言った。

「よい経験にはなるであろうな」

「濁されたのですぅ！！！」

　ブレイドはショックを受けていた。

　だが仕方ない。

　二強十傑百騎衆。

　ユニコはここの百騎衆だ。

　しかし百騎の上位格。プレイヤーの腕次第では十傑にも勝てる。

　一方のブレイドは、百騎衆の最弱だ。

　物理攻撃と防御とすばやさが、百騎衆の平均を下回る。

　魔力に至っては、野生のマグロに負けている。

　ただ一点、必殺技が優秀だ。

　ブレイドの必殺技――ギルディズ・ブレイドの破壊力は、自身の魔力の50倍。

　しかも射程が一キロ近い。

　ほかの百騎衆が5倍から10倍。射程も長くて百メートルと言えば、破格なことがわかるだろう。

　最弱とはいえ百騎衆入りできているのが、必殺技の威力のおかげだ。

　しかしここで悲劇が生まれた。

　ギルディズ・ブレイドの破壊力は、自身の魔力の50倍。

　しかし肝心のブレイドの魔力は、全キャラクターで最低レベル。

　コッペパンのジョンソンには勝つが、野生のマグロには負けている。

　八百屋のマイケルおじさんすら下回っている。

　倍率50倍の必殺技が、『そこそこ強い』でしかない。

　ついたあだ名が唯一王。

　またの名を、とてもかわいいぽんこつアホの子。

　百騎衆で唯一のネタ性能でぽんこつ。

　だけどかわいい――ということだ。

　それでもここは現実だ。

　経験を積ませれば、ゲームにはない覚醒をするかもしれない。

「ここでユニコ様に勝てば、わたしの評価がドラゴン滝登りなのです！」

　ブレイドもやる気だ。

　こういう前向きなところ、とても大好き。

　ブレイドかわいいよ、ブレイド。

「行きますなのです！」

「偉そうなことを言っていたわりに、まずは部下を戦わせようとするとは……」

「偉大なる支配者とは、配下の育成もするものだ」

「よかろうなのだ。

　ブレイドの次は貴様なのだ。

　地面に這わせて、私のヒヅメを磨かせてやるのだ」

「そのようなこと、サトウにはさせないのです！」

　ユニコはハルバードを。

　ブレイドは剣を構えた。

「それではゆくのだ」

「よろしくなのです！」

　ブレイドが、自身の剣を構えた直後。

　ドンッ！

　音を切り裂く音がした。

　ユニコの姿が消えてなくなる。

　ブレイドの知覚能力を置き去りにし、一瞬でブレイドの背後にまで回った。

「はうッ！」

　ブレイドが振り向こうとした――直後。

　バガァンッ！

　ユニコは馬の後ろ足を使い、ブレイドに蹴りを入れた。

　ブレイドは吹っ飛んだ。白銀のヨロイにもヒビが入る。

　ユニコ、素早く槍を構える。

「手加減はしてやるのだ。エアリアル・スラッシュショット！」

　疾風の刃が、ブレイドへと向かう！

「わたしは負けないのです！　ギルティズ・ブレイド！」

　ブレイドが剣を振る。金色の斬撃が放たれる！

　それはユニコの疾風を切り裂く！

「パワーはあるようなのだ――が」

　ユニコは悠々地を跳ねた。

「当たらなければ意味はないのだ」

　ハルバードを振るう。

「エアリアル・スラッシュショット！」

「はクウッ、くッ、くううっ！！」

　ユニコが放つ三連撃を、ブレイドはかろうじていなす。

　ふたり並んで地上に降り立つ。

　ドンッ！

　再びユニコの高速チャージ。

　ブレイドからすれば、『完全な透明化』とも言える技。

　速く動くということが、不可視の必殺になっている。

　先刻背後に回られたブレイドは、自身の意識を背後に向けた。

　が――。

　ガオンッ！

　真正面からのタックルを受けた。

　ブレイドは、ゴムマリのように飛ばされた。

　受け身を取って体勢を直す。

　ヨロイはヒビ割れているが、闘志に衰えはない。

「その心意気は認めてやるのだ。

　しかし心意気だけで、速さに勝つのは不可能なのだ」

「ありがとうなのです！」

「どうしてここでお礼を言うのだ……？」

「的確な事実を指摘してくださった相手に、お礼を言うのはおかしいのです？」

　ブレイドは、かわいい小首を真顔でかしげた。

　頭のアホ毛が、ぴこっとゆれる。

「調子が狂うのだ……」

　顔を曇らせるユニコに、ブレイドは剣をかかげる。

「『策』を考えたのです！」

「なに……？」

「ギルティズ――」

　ブレイドの剣に、金色の光が集まった。

　ユニコは回避の準備を作る。

「その技ならば、わたしには当たらないのだ」

「ブレイドォーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！」

　ブレイドの剣から、金色のビームが放たれる。

　だがそれは、遥か空へと舞いあがる！

「なにぃ？！」

「ギルティズ・ブレイド――分散！」

　空へとあがった金色の輝きは、分散して地面へと落ちる。

　ズガガガガガ！

　ブレイドの攻撃は、雨だれのように地を穿つ！

「流石のユニコも、雨の回避は難しいと思うのです！」

　しかしユニコは早かった。

　ブレイドの技が降り始めた瞬間に、大きく後ろにさがってた。

　ハルバードを振って言った。

「雨だれを防ぐには、雨が降っていないところに避難すればよいのだ」

　だがブレイドは、不敵に笑った。

「地面を見ると、よろしいのです！」

「なに……？」

　地面はブレイドの攻撃で、ボコボコに穴があいてた。

「これだけの数の穴、馬の体と四本の足で回避するのは大変なのです！

　そして穴に引っかかれば――――」

　ブレイドは、この上ないほどのキメ顔で言った。

「ころぶのです！」

　ころぶ。

　なんとも間抜けな響きだろうか。

「しかもころぶと、足をくじく可能性もあるのです！」

　それもその通りではあるのだが、響きは平和的である。

「足をくじくと――――痛いのです！！！」

　なにひとつ間違ってはいないのに平和的で、ぽわぽわとした雰囲気になっていた。

　頭のアホ毛も、ふよふよとゆれていた。

　かわいい。