ブレイドと、デビルコッペパンとの戦いが始まった。

　ブレイドは、自身の剣を、高々と掲げ――。

「ギルティズ・ブレイド！！！」

　ビームを射出！

　一瞬だった。

　金色のオーラをまとう必殺技が放たれた瞬間に、デビルコッペパンたちはぶった切られた。

「…………」

　ブレイドは、しばし見つめて振り返る。

「やったぁなのです！

　とっても強い強敵を、わたしひとりでやっつけたなのです！」

「うむ、見事だ」

「褒めてほしいのです！　サトォ～～～」

　ブレイドは、オレにぺたりとくっついて甘えた。

　お尻の尻尾も、ふりふりと振られる。

　オレはブレイドの頭を撫でた。

　さっきの話を聞いたせいか、ブレイドが活躍している姿を見るのがうれしい。

「三体ものデビルコッペパンを一瞬ですと……？」

「すげぇ……」

「姐さん……」

「姐さん……」

　商人と女チンピラたちも、ブレイドを称えた。

「え、あの、その。ええっと……。

　勇者なので、一応、これぐらいは……なのです」

　尊敬の眼差しを浴びたブレイドは、わたわたと慌てた。

「おおおお、お願いいたしますなのです！　サトウ！」

　オレの後ろにスパッと隠れ、恥ずかしそうに縮こまる。

(オレも人と話すのは苦手なんだが……！)

　緊張しながらも言った。

「そ……そこまでに、しておけ。

　ブレイドは、照れて……いる」

「「「はいっ！」」」

　チンピラたちはうなずいた。

　　◆

　街につく。

　いわゆるゲームなんかで『中世ヨーロッパ風』と表記されそうな街並みだ。

「ありがとうな、勇者！」

「またどこかで会おうぜ！」

「武器の手入れは、欠かさないようにするからよ！」

　女チンピラ三人が、笑顔でオレたちに手を振った。

　ブレイドとふたり切りになる。

　その時だ。

　スッ――。

　尋常ならざる気配を感じた。

　背後にだ。

　背後の気配は、時を止めたかのような尋常ならざる力でもって、オレとブレイドの動きを止めた。

　そして言う。

「初めまして！

　私はあいさつの勇者、おはよう＝ミックス！

　ここは獣人の街の東方部――ビーストタウン・イーストだよ！」

　あいさつの勇者。

　それはカオスオンラインの名物ＮＰＣのひとり。

　一見すると、ショートポニーが愛らしい快活な少女。

　するのもただのあいさつだ。

　しかし超高速で背後を取ってくるその動きは、タダ者ではない。

『奴がくる～ポニテの悪魔からの逃亡実況～』というテーマで、あいさつから逃げるプレイングをしている人もいた。

　レベルはカンスト。

　職業は忍者。

　ドーピングアイテムも限界まで使用して、オレ以上の素早さを身に着けて――――。

　三秒で捕まった。

　正攻法で回避は不可能。

　しかし空から街の真ん中に降りれば、落下の途中であいさつをしてくる。

　地下からトンネルを掘り進んでも、地下トンネルであいさつしてくる。

　攻撃をしかけることもできる。

　しかし素早さ補正値最大となるグレート忍者のスラッシュ技も、瞬間移動で回避する。

　そして忍者の背後を取って――。

「ここは○○の街だよ！」

　どの街にも現れて、当たり前のようにあいさつしてくる。

　誰もが序盤で目にするが、最後まで謎のＮＰＣだ。

　そしてあいさつを終えた彼女は、次の瞬間には走り去――。

「あなたはいったい、何者なのです？！

　とてもすごいサトウの背後を取るなど、おすごいなのです！」

「私はあいさつの勇者！

　やってきた旅人に、街の名前を教える存在だよ！」

「それだけなのです……？」

「うん！」

　あいさつの勇者おはよう＝ミックスは、最高の笑顔でうなずいた。

　オレは驚く。

　あいさつの勇者は、あいさつをして街の名前を教えた瞬間に走り去る。

　こういう風に会話に乗るなど、基本的にないことだった。

　勇者は続ける。

「旅人さんに街の名前を教えるために、世界のすべての街や村に、同時出現しているよ！」

「はわっ？！」

「それでも少し足りないから、瞬間移動も使ってるけどね！」

　なんなのコイツ。

　オレは驚く。

　いやまぁどこにでもいるってことは、確かにそうなるんだけど。

　しかしゲームならともかく現実にもいるっておかしくない？

　いったいどういう原理なの？

「戦いの時の伝令や、敵地を攪乱するなどの工作もできそうなのです！」

「私の力は、あいさつ以外には使えないよ？

　あいさつ以外に使おうとしたら、爆発して死んじゃうもん！」

「そんな覚悟と制約を、『あいさつ』のためだけに？！」

「うん！」

　流石はカオスオンラインの元になった世界。

　かなりのカオスだ。

　しかし勇者であると言うなら、一応スカウトしておこう。

「時におはよう＝ミックスよ。偉大なる余は、東方の地――リョーザンに、あらゆる人種が共存できる国を作ることにした。

　貴様も勇者であると言うなら、余のもとにくるとよいぞ？」

「うーん……」

　あいさつの勇者は、こめかみに指を当てて言った。

「規模が小さすぎてダメだった！」

「そうか」

「だけど場所は覚えたよ！

　『村』と言えるぐらいの大きさになったら、自然発生しているね！」

「自然発生してるのか」

「草とあいさつの勇者は、地面から生えてくるものだからね！」

　あいさつの勇者は、最高の笑顔で親指を立てた。

「それではメダルを渡しておく。

　偉大なる余から、スカウトを受けた証だ」

「うん！」

　あいさつの勇者は、メダルを懐に入れた。

　手を振って走り去る。

「すさまじいお力の持ち主でございましたね……」

「うむ」

　なにはともあれ。

　勧誘成功！

　　　◆

「おひとり勧誘できましたね、サトウ！

　次はどこへ行くのです？！」

「とりあえず……この国の王のところにでも行くか」

「とりあえず？！」

「この国にいるフリーの勇者を集めるついでに、同盟も組んでおきたい」

「『ついで』の用事で、同盟とは……？！」

　緊張しているらしい。

　ブレイドは、腹部を押さえてうめいていた。

「しししし、しかしこの場所は、ピーストタウンの東方部。

　王の屋敷がある中央部とは、ケンタウロス便に乗らなければならないほどの距離が……」

「ケンタウロス便を使う必要があるならば、ケンタウロス便を使えばよかろう」

「はうぁっ！」

　墓穴を掘ったブレイドをよそに、オレはケンタウロス便があるところに向かった。

　ケンタウロス便、改札口。

　オレは受付をしていたケンタウロスの少女に言った。

「王のところに案内しろ」

「仕官でしたら、東方部でも受け付けておりますが……」

「仕官ではない。同盟だ。

　リョーザンからの使いでもある」

「リョーザンからの？！」

「いかにも」

　イカ子からもらったメダルを見せた。

「これは確かに、イカ勇者様が認めた方にのみお渡しするメダル……。

　しかしいきなり王にあわせろと言われましても、わたしの一存では……」

「ならば上の者を出せ」

「ええっと……」

　その時だった。凛とした声が響く。

「どうしたのだ？」

　そこにいたのは、ケンタウロスの麗人。

　風を表現したかのような緑髪に、アメジスト色の瞳。長い髪をポニーに束ね、凛――と佇んでいる。

　手入れされた槍とヨロイは、彼女が只者ではないことを示す。

　そしてひたいに、ユニコーンのツノ。

　彼女はただのケンタウロスではない。

　父が人間。母がユニコーンのケンタウロスなのだ。

(名前も背景も知っているけど、いきなり言ったら怪しい人だよな……)

　と考えて言った。

「その佇まいと空気……。貴公も勇者か？」

「人馬の勇者、ユニコなのだ」

「それは話が早くて助かる。

　余はこの国と同盟にきた。貴公もウチにくるとよい」

「なに……？」

「難しいところがあったか？」

「そのようなことはなかったのだ。

　これ以上ないほど、わかりやすく無礼なのだ」

　ユニコ勧誘イベントの始まりだ。