ふわり。と、ロングスカートをなびかせて、そのメイドは舞い降りた。

「ノラ様のご懸念通りです。お（・）姉（・）さ（・）ま（・）」

　やや棘のある語調で、ふがいないお（・）姉（・）さ（・）ま（・）に視線を落とし、彼女は言う。

「汝（なれ）は……」

　末弟の――いや、あるいは、弟（・）た（・）ち（・）の使用人か。と、女は想起した。殺されていた。その程度の見切りは当然と、できている。つまりは死にかけたわけだが、しかし女は、その点に関しては、自らで意外に思うほど、なんとも感じていなかった。

「おや、これは、懐かしい顔だ」

　青年も、想起する。こちらに関しては、女よりもよほど古い記憶。メイドが以前に仕えていた主とは、ＷＢＯの会合で顔を合わせたことがあり、その付き人として見知っていた。いや、見知っていた、などというだけでは生ぬるい。一度、本気で殺し合ったこともある仲だ。

　それよりも、青年は、己が内に燃え滾っていた怒りが、幾分、薄れていることに疑問を抱いていた。対象としていた目標を、実質的には仕留め切っていたことに達成感を抱いたのか。あるいは、横槍が入って、怒りが分散したのかもしれない。……自己分析はすれど、彼自身は、どうにも腑に落ちなかった。だがまあそれは、いい。と、捨て置く。

「あなたも目標（ターゲット）として、まだ、仕留め切れてない。いい機会だ。ここで努力を完遂するのも、いいかもしれない」

　彼は彼らしく、ニタニタと、見ていて不快になるような笑みを、大きく浮かべた。

「此度（こたび）、あなたに用はありません、織紙（おりがみ）四季（しき）。私（わたくし）は、主人の命により、今（・）日（・）こ（・）の（・）日（・）の（・）、灼葉（しゃくよう）焔（ほむら）様の生存を、ただ守るために参りました」

　ボラゾン製の警棒を抜き、それを青年に突き付ける。そうして距離を保ちながら、全身を上気させる。肌はみるみる赤く熱をもち、全身の毛が逆立つ。額の一部はぐんぐん突きあがり、角のように凶器へと成っていく。――彼女の極玉（きょくぎょく）の、発露だった。

　それを見て、青年は、さらに凄絶に、口角を上げて、笑う。

「いい……！　それでこそ、殺す（努力の）かいがある！」

「死ぬのはてめえだ。クソキチガイがっ――！」

　一触即発。いまにもどちらからともなく、殺しかかりそうな雰囲気の中、女は、ふと、わけの解らないことを、悟った。

「そうじゃ。妾（わらわ）、死んだ」

　マジで、わけが解らなかった。

「「はあぁ！？」」

　当然の疑問が、語尾とともに、上がる。

　　　　　　　　＊

「なんかおかしいと思ったんじゃ。妾、いますげえだるい。こうね、心の中が、いろんな感情ぐるぐるして、よく解らんのじゃ。シキはクソじゃし、殺したいけど、でも、死んじゃったらいろいろ終わるじゃん？　なんかこれで終わっていいんじゃろうか。とか、思ったり。かといって、おまえみたいなの相手に逃げるとか、プライドが許さんじゃん？　もうね、どうすればいいか解らんで、それでさっきも不覚を取ったのじゃ。じゃから、妾、死んだ。シキ。おまえの知る、おまえの殺したかった妾は、もうおらん。もう死んだ。こんなわけ解らん状態の妾なんぞ殺しても、おまえも虚しいじゃろう？　つうことで、そこのメイド。ハクとノラには、妾、死んだって伝えといて。これ、やるから」

　女は。どうだこれは完璧な論理なのじゃ。予断を挟む余地もないのじゃ。妾すごいのじゃ。みたいな顔をした。他のふたりの表情とは対照的に、実に晴れやかである。

　そのようにして、とてつもない気軽さで、メイドに『嵐雲』を差し出している。

「ちょっと、待て……」

　当然のごとく、青年が異を唱えた。頭痛を感じているのか、額に手を添えながら。

「そんなわけの解らない論理で、この場を切り抜けようと？　ホムラ。君こそ誰かに乗り移られたんじゃないですか？」

「それなのじゃ！」

　ずびし！　女は、取りこぼしたグラスに手を伸ばすように反射的に、青年の言葉に指を差した。その嬉々とした表情に、青年は怯む。

「妾、乗り移られたのじゃ！　それで、元の灼葉焔は死んだのじゃ！　うむ、それがよい！」

　女は。さすが妾なのじゃ。天才なのじゃ。超かわいいのじゃ。とでも納得するように、自身の掌に、逆の拳を叩きつけた。そこまでされると、もう、青年ですら納得するしかない――

「わけあるかボケエエェェ！！」

　こちらはもはや、キャラを忘れて切りかかる始末だ。宝杖、ブレステルメクの、本当の姿。剣と鞘に、分離させた刃で。

「お姉さまっ！」

　メイドはとっさに、彼女を抱え跳び上がる。アルミラージの力を解放した彼女の跳躍は、もはや飛翔だ。そのひと跳びは、軽々と空を歩き、『ラス・ベンタス闘牛場』から離脱した。

　　　　　　　　＊

　そのひと跳びがいくら強大とはいえ、それだけであの青年を撒けるはずもない。ゆえにメイドは、その後も何度となく跳躍し、十分に距離を取った。取って、落ち着く。まだぜんぜん落ち着かないが、深呼吸をして、落ち着く。落ち着いたことにする。

「お・姉・さ・ま？」

　拳を掲げて、こめかみを歪ませ、メイドは笑顔を向ける。とりあえず、逃げおおせられたのはよかった。しかして、さきほどの言動は、逃亡のための策謀であったとは思えない。ともすれば、敵に隙を晒しすぎでもあった。警戒を解くなど、危険極まりない。

「なんじゃ。汝なんぞにお姉さまと呼ばれても、妾、ぜんぜん嬉しくないんじゃからね！」

　プイッ、と、女はこれ見よがしに顔を逸らした。

「なんですか、その、わけ解らんツンデレは！」

　メイドは、掲げた拳を、さらに高く突き上げて、威嚇した。しかし、女は顔を逸らしていたので、そんな叱咤を見てもいない。だから間もなく、ふっ、と、メイドは脱力する。暖簾に腕押すことの愚かしさを、理解したからである。

　そんなメイドに感化されるように、女も、軽く脱力して、目を伏せた。

「だって、さっき話したことが、妾の本当の気持ちなんじゃもん」

　幼い顔で、幼い言葉を、幼い声で、言う。

「妾は、変わったんじゃ。良くも悪くも。妾を知っておる者たちが、妾を妾と思う要因が、妾の中から消え失せたのじゃ。姿かたちは灼葉焔でも、もはや妾は、みなが信ずる灼葉焔ではない。……そう言っても、汝には解らんか。汝はそもそもの妾を、知らんからのう」

　困り顔で、女はメイドを、見た。眉を落として、困り顔であるのに、その目には、強い確信が、見て取れる。

　だからメイドは、はっとした。

「たしかに、私はあなたを知りません。でも――」

　自分が、過去の自分とは違うものになる。そういう感覚は、よく知っていた。そしてそれは畢竟（ひっきょう）、自分を理（・）解（・）し（・）て（・）く（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）方々との関係を、良くも悪くも変えてしまう――否、むしろ自ら、変えたいのだと。そう思うことにも、繋がるのだと。

「――いいえ。なんでもありません」

　そう理解する。だけれど、そんなことを言葉にするのは、ためらわれた。理解しているのだから、わざわざ自分が言うまでもない。そう、後付けで理由を、見付ける。

「ともあれ、こうなってしまったなら、お姉さまのおっしゃる通りにいたしましょう。こちらも、『異本』が回収できるなら儲けものです。しかし――」

　ハク様にも本当のことを言わなくて、よいのですか？　そう、控えめに問い質す。ご姉弟のことだ。それを問うのは、出過ぎた真似かと、内省しながら。

　その問いに、さすがに女も迷ったのだろう。「ううん」、と、一拍、唸って、時を稼いだ。

「まあ、あやつも騙さねば、ノラを騙しおおせることはできんじゃろう。まあ妾、死んだっていっても、この心の整理がつくまでじゃ。いま混沌としている気持ちに整理がついたら――その結論次第では、また、生き返る」

「便利な感情ですね」

　メイドは呆れ口調で、軽口をたたいた。

「まあ、いいでしょう。請け負いました、お姉さま。そのときが来るまで、私が責任をもって、ハク様、ノラ様を騙し通して御覧に入れましょう」

「つうか、汝、そもそもノラを騙せるのか？」

　男のことには微塵も言及せずに、女は思い出したように、言った。

　メイドは少々思案して、頷く。

「まあ、大丈夫でしょう。ノラ様ほど聡明な方が、まったくの見知らぬ他人であったなら、無理と判断するしかないでしょうが。あいにく私はノラ様を、少なからず理解しておりますので」

「ふん。お姉ちゃんを気取る気なら、妾は容赦せんぞ」

「なんですか、その、妙な脅迫は」

　メイドは嘆息するが、見るに、どうやら女は本気らしかった。それでメイドは、ここにきてようやく、女のことを理解する。ああ、この方は、たしかにあ（・）の（・）方（・）々（・）のお姉さまだ、と。まったくもって、わけが解らない。

　とりあえず、こほん、と、咳払いをして、場を引き締める。

「とにかく、委細承知です。たしかに――」

　女が平然としているから、メイドも、危機察知に出遅れた。だから無作法な強硬策で、女を蹴り飛ばす。

　それから完全臨戦態勢に変化して、怒号を、上げた。

「お引き受けいたしました！　お姉さま！　ですから――」

　とっとと行け！　もはやメイドではない――彼女の中にいる、もうひとつの人格の声で、最後の一声はこだまする。

「……また、ここから――」

　ゆらりと、身をよろめかせ、彼は、ニタニタと笑いながら、黄金の杖を、持ち上げた。

「努力を、始めよう」

　――――――――

「えっ、えっ……？　なにそれ終わり？　そっから！　そっからメイド、どうなったん！？」

「なにを楽しく、物語を満喫してんだよ、じいさん。……メイドのその後に関しては、本人に聞いてくれ。おれが話すっていったのは、ホムラさんのことだろ」

「いや、おまえ、聞きたいことは聞けって、ここ到着したときに言ってたじゃねえか」

「聞けとは言ったけど、なんでも答えるとは言ってない。……バルトロメイさんのその後は、まあ、たぶん本人が、聞かれたくないだろうから」

「なんだよ。仮にメイがシキを殺していたとしても、俺は驚かねえぞ」

「それは驚いてあげてくれ。あんたあの人をなんだと思ってんだ……」

　男の子は演技のように大仰に、うなだれた。

「とにかく、バルトロメイさんが嘘をついた理由は、こんなところだ。ホムラさんが死んだことになってた理由もな」

　とはいっても、未来のその場で、ただ話を聞いているだけの男には、彼女らの思考回路は、まるで理解できなかった。そもそも男の子の語りの中には、彼女らの感情の動きは含まれていない。ただの、事実の羅列でしかなかったのだから。

「まあ、いいさ。どうせ愚かな俺には理解できない、あいつらなりの考えあってのことなんだろ。現実の話。結果あいつは生きてたんだ。それならそれで……うん。まあ、よかった、の、かなあ……？」

　曖昧に、男は首を傾げた。しかし、その顔は、まんざらでもなさそうである。

　ともあれ、メイドの嘘に関しての物語は、これにていったん、幕引きとなる。彼女がその後、青年との抗争の中で、どうなったのか。どう生き残ったのか。それは、いつか語るときが、きっとくるだろう――。