繰り返しになるが、少女はテンションが上がっていた。気を引き締めようと、いまだ、可愛い衣装にるんるんと、強すぎる敵にわくわくと、高揚していたのである。

　そのこと自体は、全面的にプラスに作用していた。集中力を増した少女は、高揚によるアドレナリンの分泌も相まって、思考も、体力も、これまでになく充実している。心持ちさえ引き締めれば、気分が盛り上がっていることは、少女を強化しているとさえ言えるだろう。

　だから、だろうか――。

「参る、ぞ」

「…………？」

　同じだ。緩慢とした初速。急激な超加速。そして、初速と同（・）じ（・）速（・）度（・）で、身体に食い込む、刃。

　あえて、仙人は同じ動きを再現したのだろう。少女を試すために。そして、集中力を増した少女は、緊迫感からの余裕――という、おかしな精神状態からの、妙な俯瞰的視点から、さきほどとは違うものを見ていた。

　速度など、相対的なものだ。時速４０キロメートルで走行する車を、時速１０キロメートルでジョギングする人間が、同じ進行方向へ進みながら観測した場合、相対的に車は、時速３０キロメートルで動いているように見える。本来の速度と、見かけ上の速度は違う。

　だが、ここで少女は、特段に仙人の振り下ろす剣に対して、動きながら視認しているわけではない。いやまあ、攻撃だろうが防御だろうが回避だろうが、もちろんなんらかの行動はしているのだし、まったく動いていないわけではないのだが。少なくとも少女は、自身の動きによる見え方の違いも計算しながら――とはいえ、たとえ少女ではなくとも、普通に人間はその見え方の違いを意識的、あるいは無意識的に計算しているだろうが――観察していた。だからそこで、想定と現実に大きな差異などあるはずもなかった。

　その、起こり得べからざる差異が、眼前にあるという違和感。それを、やや引いた、俯瞰的視点で見たとき、少女は理解した。

　おかしいのは、剣じゃない。空間だ。

　いや、正確には――。

「時空間が――！」

　驚愕から、つい言葉に出た。だが、それを紡ぐうちに、防御は進めなければならない。言葉をつかえさせながら、少女は、再度その剣を振り払う。

「時空間を、斬っ――じゃない！　時空間に、作用して――」

　にい……。と、言葉より雄弁に、仙人の口元が歪んだ。

　６０点（及第）。どうやらまだ、１００点（合格）じゃない。

「よかろう。……ではそろそろ、始（・）め（・）よ（・）う（・）ぞ（・）」

　ひとつ、距離を取り。仙人は、突き立てたままの『倚天（いてん）』を握る。重そうな瞼をややと持ち上げ、抑えきれない闘志をわずかに、剥き出した。

　そうして、今回はち（・）ゃ（・）ん（・）と（・）、それを振るい、遠隔から、少女を切りつける。

「もうちょっと、待ってほしかったのだけれど――」

　見えない刀身が、薙ぎつけられる。だがどうやら、受け止められはするらしい。その力強さは、尋常ではないとしても。

「どうやら、無理ねっ！」

　矢継ぎ早に、距離を詰めた仙人が、丹碧（たんぺき）の剣を、掲げている。

　　　　　　　　＊

　迫る刃に、対応するにはやや、遅かった。

　ゆえに、少女は蹴りで、仙人を攻撃した。互いの間の時空間を変容させていても、互いそれぞれの位置は変わらない。見えているなら、手は――足は届く。

　そのとき、少女は、理解ではなく体感した。自分と仙人。その間の時空間は、たしかに歪んでいる。その感覚を、仙人へ向けた足に、感じたのだ。

　だが、攻撃自体は、空振り。空を蹴る空虚さだけが、慣性で少女を惑わす。そして、『倚天』を受けたはずの『赫淼語（かくびょうがたり）』からも、ふっ、と、力が抜けた。

　そうだわ！　少女は、こうなるまでそ（・）れ（・）に思い至らなかった己が愚かさを、自ら叱咤した。

『青紅（せいこう）』が少女を捕らえるまでに接近した。であれば、『倚天』も、見（・）え（・）な（・）い（・）刀（・）身（・）ではなく、実体の方の刃が、『赫淼語』と競り合っているはずで――。だから、受け続けていればとりあえず、『倚天』の動きは抑制できると考えてしまっていた。

　先に仙人自身の口から聞いていたのに、なんて体たらくだ。『倚天』は、伸縮（・）自在の剣だというのに――。

「この程度、で、あるか」

　ナイフほどに縮小した『倚天』の、その切っ先が、少女をまっすぐと、捉えている。

「そんなわけ――」

　蹴りで体勢を崩した少女は、反射的に強がりを口走る。

　仙人を蹴ろうとした足が、歪んだ時空間でもがいている。不思議な感覚に、即座には、うまく態勢を整えられない。

　死の予感。と、その中で脳内を目まぐるしく駆けた走馬灯が、『家族』の顔をちらつかせた。

「――じゃあ、だめなのよっ！」

　この体勢で、いまさら、『倚天』を『赫淼語』の刃で、また受けるには間に合わない。

　だが、刃は届かなくとも、柄ならまだ、間に合うかもしれない。

　柄の、もっとも端の部位、鵐目（しとどめ）。握りこぶしを振り下ろすように、それで『倚天』を弾くなら、まだ、対処可能だ。

　……いつ、どのタイミングで。見えもしない刀身がどのような速度で伸びるか、を、予測できさえすれば、の話だ、が――。

「……見事だ」

　その、完全に運に任せた賭けは、まさに偶然、成功した。『神』の思考は読めない。『神』の挙動は読めない。であるから、それは本当に、ただの偶然だった。

　だが、運任せだろうが偶然だろうが、少女の思惑通り、鵐目は『倚天』の、不可視に伸びる刃を弾き、防御を成功させる。

「ねえ――」

　わずかにできた隙に、少女は体勢を立て直――そうとした。

「では、続けよう」

「一秒待って――っ！」

「抗ってみせよ」

「――ああ、もうっ！！」

　少女は、地面を抉るほどに強く、足を振り下ろす。恐怖か、苛立ちか、不甲斐なさか、悔しさか。人間として足りない感情に振り回されて、思わず泣きそうになった。だが、そんなもので視界をぼやけさせている余裕は、あるはずもない。

　　　　　　　　＊

「ク、ハハハハハハハ――！」

　仙人は楽しそうに、声を荒げた。徐々に気力の増すその笑いに連れて、剣を振るう速度も、上がっていく。

「良い！　ちゃんとついてこれておるぞ！　娘！」

　距離をとっても、伸縮する剣に襲われ、休む間もない。逆に近付けば、時空間制御のせいで調子が狂う。ただでさえ、身体的にも精神的にも、知略や思考力でも負けているのだ。『ついていけて』など、まったくない。

「楽しそうでなによりだわ！　じゃあそろそろ、終わりに――」

「ほう……、終いにし（殺され）たいか」

「お付き合いするわよ！　まったくもうっ！」

　とはいえ、もはや反応が追い付かない。相手が『神』だから、その思考が読めない、ということもある。

　だが、いちおうは人間の身体を依り代として、仙人は動いている。であれば、どうしても人体の可動範囲を超えた動きは、制限される。少なくとも現状、仙人は人体の限界を超えて、身体を酷使してはいない。

　ゆえに、人間の動きとして、最低限どう動くか――どのように動（・）か（・）せ（・）な（・）い（・）か（・）は読み取れる。あるいは、癖。わずかに覗く、視線からの推測。一般的な人体に対する行動予測は、わずかだが通用した。

　しかしそれも、もう予測する余裕がない。それほどまでに、仙人の動きは加速している。当然だ。まだまだ、『神』である彼には余力があるのだろう。だから、少女が仙人に対応するたびに、彼も徐々に、『手抜き』をやめていくのだ。

「クハハハ――。とうにぬしの限界は超えておるぞ。実（げ）に、やりおる」

「はあ……、はあ……っ！」

　全身が、痺れるようだった。もう、仙人の言葉に返す気力もない。身体能力と、緊張の閾値を超えている。少女には、その自覚があった。すでに、反射神経と、無意識下での戦闘経験による、『読み』だけで対応をしているだけだ。思考する頭脳は、もう停止している。

　そのせいだろうか。少女は自らの内面にばかり、深く、深く意識を沈めていった。どうしてこんな、辛い思いをしているのだろう？　勝てるはずもない戦いに、身を置いて。この状況を、どう終わらせるつもりなのか。

　少女は、とうに達観していた。世界を俯瞰できるほどの、知識と洞察眼を得た。過去を知り尽くし、未来まで視えるほど、洞察の力は磨かれた。

　だから、諦めを知ったのだ。どうにもできない未来を、せめて最善に、調整することにした。大切な『家族』たちのために――。

「はあ……はあ……」

　荒い呼吸が、落ち着いていく。生きることを諦めるように、小さく――。

　少女は、すでに諦めている。己が未来を、諦めている。

　だが――。

「わたしは、諦めないわ」

「ほう……？」

　それでもまだ、彼女はひとつだけ、諦めきれてはいなかった。

「わたしは――」