重力に従って、落ちる。その感覚が、延々と続いた。

　叫び声もとうに嗄（か）れ、落ちる恐怖にも慣れ、もはや落ちているというよりも浮いているという感覚に近い。もちろん浮いたことなどないが、飛行機が離陸するときの、あの瞬間の浮遊感。それがずっと続いている。そんな感じだ。

　この男、普段はまったく嗜まないのだが、こう暇だと煙草でも吸いたくなる、などと考え始めている。仰向けに寝転ぶ姿勢で空に浮き、吹かした煙の軌跡を眺めるのはさぞ気持ちがいいだろう。そんな空想だけ抱いて、寝転ぶ。両手を枕にし、足を組み、優雅に。

　ふと、全身を、天日干ししたばかりのようにふわっふわな布団が包んだ。……かのような心地良さ。それから徐々に重力を打ち消し、むしろ逆向きに、押し上げられる感覚。

「お？　……おお？　……おおおおぉぉぉぉ――！？」

　嗄れた声を再度ひり出す。落下に麻痺した体を立て直してみるに、もう、落ちていない。だが、地面に叩きつけられたというわけでもないらしい。それでも、超高高度から落ちていたのだ、という現実を思い出し、背筋を冷やす。

　そうして見るに、世界はどうにもおぼろげだ。乳白色のぼやけた光。それが世界を包んでいる。まるで夢のように。

　そして、より視界を広げてみると、やや赤みがかった色彩も混じってくる。しかし、それでもその赤は不鮮明で、結局、幻のようである。

「ぐえっ！」

　とりあえず喘いでおいた。だが、思ったほどのダメージはない。というより、少なくとも身体的にはまったくの無傷である。まだふわふわした心地と、実際の身体感覚に違和感はあるが、どうやら空には浮いていないということは確認した。

「ここが、……地下世界、か？」

　冷や汗を乾かすために体を動かす。立ち上がり、頭部を確認。よかった。ボルサリーノは、ちゃんとそこにある。

　全身に仕込んだあらゆるアイテムも、触ったり、体に当たる膨らみなどから確認するに、なにも失われていない。とりあえず、地下世界に降りるにあたって、予定通りの状況で到達できた……のだろう。

「ここが本当に、地下世界だったらの話だけどな」

　男は小さく呟いた。

「それは保障しよう」

　そんな声に、誰かが答える。

　　　　　　　　＊

　まあ、もちろん答えたのは若者だった。

「……てめえが言うなら、まあ、信用しておくか。どうあれここに落ちた以上、探索してみるしかねえわけだし」

　男は適当に納得した。言葉通りだ。『異本』の関連事については、若者の言は十分信用に足るし、その判断の理屈は自分が聞いたところで解らないだろう。そのうえ、解ろうが解らなかろうが事実、正しいなら理屈はどうでもいい。そして、やはりどちらにしても、ここを探してみるしかないのだ。

　今回の蒐集対象。『啓筆（けいひつ）』、序列十八位。『シャンバラ・ダルマ』を。

「そんなことより、いまは何時何分、何秒だい？」

「あ？」

　怪訝な声音で反応するが、男は律儀に、腕時計を確認。その時間を若者に告げた。

「なるほど……」

　なにかを納得……いや、照合している？　若者はそんな顔をした。自身の腕時計を見ながら。

「念のため聞いておくけれど、その時間、秒数まで確かだろうね」

　長い付き合いだ。男が、そういうところマメな人間であることを理解した上での確認。とすると、彼にとってさほど重要なことなのだろうか？

「ああ、エジプトに着いたとき、ちゃんと合わせたよ。……なんなんだよ、気になるな」

　男の返答に、むしろ消沈したように、若者は軽く息を吐いた。それでも、絶望というほどにネガティブではなさそうだが。

「教えてもいいが、ここを出るときにしよう」

　再度、これ見よがしに嘆息して、若者は言った。

　そうして、気を取り直す。

「では、とりあえず進もうか」

　若者は言った。まだ二人。男と若者だけだ。

　女が合流していない。そう、男が告げると。

「問題ない。ホムラはここには来ないからね」

「……？　あいつが『試練』に負けるってのか？」

　まあ、『試練』の内容は多種多様、そのうえ試験官の気分次第だ、負けることもあるだろう。とはいえ、それを若者が確信しているのが腑に落ちない。自分ならまだしも、あの、身体能力も頭の回転も自分より優秀な女が。そう、男は思った。

「そうじゃない。……あいつは、この座標に落ちて来ない。そういうことだ」

　言って、若者は先んじる。肩をすくめて、訳知り顔で。

　そんな姿に、男は堪忍した。若者がそう言うなら、そうなのだろう。

　　　　　　　　＊

　改めて、世（・）界（・）を見渡す。

　天上も地面も、おぼろげな乳白色。太陽が照っているというわけでもなさそうだが、その色彩に、世界は明るかった。

　乳白色の正体――それは、なんと言えばいいのか……あえて表現するなら、『泡』だった。

『泡』。まるで炭酸飲料をコップに注いだときのように、泡がびっしり、敷き詰まっている。天上にも、地面にも。とはいっても、その『泡』ひとつの大きさは、どれも巨大だ。もちろん大小さまざまな泡があるが、目に見えるもっとも小さなものでも、人間一人くらい軽く飲み込みそうな大きさである。

　天上はいい。だが、足元が泡のようにふわふわしているのは落ち着かない。どうにも力を籠めにくいし、なにより、いつか弾けて落下するのではないか？　さらには飲み込まれ、泡の中に閉じ込められるのではないか？　そういう怖さがある。とはいえ、現状歩いている限りでは、弾力はあるが不思議な頑丈さが感じられた。

　さて、世界はそれでいい。上下左右、東西南北、どこを見渡しても果てしないほどの乳白色。泡の大きさや積み重ねの多少で、隆起や陥没があり、山や谷のようになっているので、そう遠くまで見渡せるわけではないが、代わり映えのない景色だ。

　しかし、その大地に、ときおり点在する、薄（・）紅（・）色（・）の『泡』。それらは世界の泡より幾分小さく、大きなものでも直径二メートルといったところで、一般的には一メートルそこそこというものがほとんどだろう。

　そんな薄紅色が、ちょいちょい蠢いている。地面を構成する乳白色の上を、まさしく泡が移動するように滑っていく。かと思えば動きを止め、他の薄紅色と接近して、また離れて……そして、合体したりする。乳白色と薄紅色が合体することはない。乳白色同士でも合体はしていないような気がする。だが、薄紅色同士の泡は、ときに二つが一つとなり、そしてまた蠢き出す。なんなのだろう？

「ぼくが観察している限り、敵意はないね」

　そんな男の訝しみに気付いてか、若者がふと、そう言った。

「敵意？　……敵意どころか、意識を感じねえよ。つうか、そもそも、ありゃ生物なのか？」

　若者の言い方にたいする疑問だ。彼の言葉は彼（・）ら（・）をまるで生物であるかのように語っていたから。

「さてね。……しかし、地下世界にはきっと、先住民がいるだろうと、ぼくは予想してきたのでね。……人類ほどの発達した知能がなかったとしても、生物のようなものは、見える限りあれくらいだろう？」

　あるいは、とうに人類など超えているのか。と、若者は小さく付け加えた。近くの薄紅色を一体、眺めて。

「ともあれ、あまり近付かずに行こう。万が一にも攻撃されたら厄介だ」

　若者が言う。そうこうしながら、近くにあった、一つの山に登頂した。

　　　　　　　　＊

　息を切らしながら、若者が立つ。その後ろからワンテンポ遅れて、男が頂に立った。

「……果てしねえな」

　男が言った。方角などあるのか解らないが、東西南北、どこを見てもたいした違いがない。ただただ果てしない、乳白色の泡。

「いまさらだけれど、地下世界のわりに、鉱物がまったくないね。……泡か。本当に地球内部だとするなら、なんらかの化学反応により生み出された気泡が、空間を生み出している、といったところなのだろうけれど」

　顎に手を当て、若者は考え込む。しかし、答えは得られなかった様子で、首を振った。

「ともあれ、いったんはこの山を目印にしようか。ここを拠点に、周辺を虱潰（しらみつぶ）していくしかないだろうね。それでもなにもなければ、次の拠点を設定する。……その繰り返しかな」

　まだなにも手掛かりがない、ゆえに、それしか方法がないとは、男にも解っていた。ただただ愚直なトライアンドエラー。だが、どこまであるか解らない無機質な世界を進むのは、気が沈む。

「さしあたっては……あそこか？　ここより高い山がある。……次の拠点候補にもなるだろうし、さらに高い場所からなら、なにか見えるかもしれねえ」

　男はその一方を指さし、言った。

　若者は嘆息する。

「……仕方ないだろうね。あとはせいぜい、あちらには足を向けにくい、といったところか。やや、薄紅色が多く、密集している」

　別の方を指さし、若者が言った。言って、座り込む。

「とにかく、少し休ませてくれ。……本格的に進む前に、ひとつ、話もあることだし」

　その言葉に、男も座り込む。そういえば、こいつと面と向かって話すのは久しぶりのはずなのに、なんともそんな気がしない。そう、男は思った。

「『彩枝垂（あやしだ）れ』を、ぼくに返してもらおう。ハク」

　単刀直入。若者は、言った。

　――――――――

　周囲を見渡し、女はため息をついた。なんじゃ、これは。つまらなそうなところじゃ。そう思って。

　そして、誰もいない。弟たちの姿も、毛ほども見当たらない。もちろん、ここは一つの世界だ。時（・）間（・）を（・）合（・）わ（・）せ（・）て（・）い（・）た（・）とはいえ、同じ場所に行き着くとは、そんな都合のいいことを思っていたわけでもない。

「まあよい。少し待って誰も来ぬなら、先に行くかの」

　女は独り言（ご）ち、寝転んだ。地面はふかふかだ、すぐにでも眠れそうである。

「……いちおう教えてやるが、ここに長居はせん方が、身のためだぞ」

　ふと、声がした。人間の声。だが、知らない声音だ。

　それを把握しても、まだ隙だらけのだ（・）ら（・）け（・）の格好で、女は視線だけ、そちらに向けた。

　見ると、そこに立つは一人のしわがれた翁（おきな）。すでに衣服として機能していない布を体に巻き、伸ばしっぱなしの髪と髭を真っ白に蓄えている。眉毛も多く、白く、それを重そうに持ち上げると、瞳だけはまだ、死んでいないように深い青に輝いていた。

「汝（なれ）のテリトリーか？　すまぬな。ちょっと休んだら、すぐ移動する」

　女は体を起こし、伸びをしながら欠伸をかく。それから鬱陶しそうに首の裏を掻いた。

「こんなところに人がおるとは思わなんだ。何者じゃ？　汝」

　少しだけ眼光を鋭くし、女は翁を睨む。とはいえ、幼いその顔面では、いつも通り、威圧感はあまりないのだが。

「何者……か。……知らんな、もはや、自分自身のことなんぞ」

　よく解らない前置きをして、それでもはぐらかすつもりではないようで。

　翁は続けて、小さく名乗った。

「いちおう、名くらいは覚えている。そんなものでいいなら、教えよう。……ミ（・）ジ（・）ャ（・）リ（・）ン（・）。……ド（・）ク（・）タ（・）ー（・）・ミ（・）ジ（・）ャ（・）リ（・）ン（・）・ス（・）ノ（・）ウ（・）」

　それから、掻き消えそうな声を、まさしく掻き消すように、翁は苦しそうに、咳を吐いた。