「イライラするわ」

　少女は繰り返して、頭痛を慮るかのように、頭を押さえた。

　女傑は蹴り飛ばされ、気を失っている。メイドの姿は消えたが、その残滓のように、彼女の涙が、床には溜まっていた。丁年はとうに茫然自失としているし。そんな数々のやり取りを見て、淑女も、腰が抜けてしまっている様子だった。

　大変な、状況だ。だがどれも、ごく短い間に起こっている。それゆえに、男も、心の整理が遅れていた。

「なに、やってんだ。ノラ……」

　だがようやく、追い付いてくる。感情が、湧き上がってきた。

「なにやってんだ！　ノラ！」

「はあ……？」

　男の疑問をいぶかしむように、少女は不機嫌そうに、語尾を上げ、振り向く。

「だいじょうぶだって言ってるでしょ。みんな元気よ。気を失ってるだけ」

　まったく。と、呆れるように嘆息して、少女は先へ進もうとする。

「そういう問題か！？　なんでてめえ、パララを攻撃した！？」

「先に手を出してきたのはパラちゃんでしょ。なに？　わたしが悪いの？」

「…………っ！」

　そう言われると言葉がない。だが、少女の態度が気に食わない。

「やりすぎだろ。それと、せめてどこか、安静なところに運んでやれ」

「…………」

　男の言葉に、少女は再度、振り向く。じ、っと、男を見た。目を細めて。

「……そうね。気が回らなかったわ」

　ふん。と、鼻を鳴らして、やはり不機嫌に、少女は男の言葉に、従った。

　　　　　　　　＊

　近くに仮眠室があったらしい。少女はてきぱきとみなをそこへ運び、ものの数分で戻ってきた。男が手伝う暇など、微塵もなかった。

「これで文句ないわね。行きましょう」

　変わらずの態度で、少女はそう言った。男の返答を待つまでもなく、先に、『世界樹』へ向かう。

「ちょっと待て。ノラ」

「あによ」

　静かで、しかし不機嫌を隠さない威圧感で、少女は立ち止まる。振り返りは、しなかった。

「おまえ、いったいなにを、隠してる」

　いくら、馬鹿で愚かで鈍感な男でも、さすがに気付いた。それを少女へ、直球でぶつける。

「……なにって、なによ」

「知らねえ。だから、聞いてんだろ」

「…………」

　約、十歩離れている。少女は先導して先に進んでいたが、彼女の行動に疑問を抱いた男は、歩を進められていない。だからこそ、開いた距離。

「……あなたも、わたしを解ってくれないの？」

「……あ？　……なんだって？」

　その、距離。そして、少女が発した声の小ささから、男はそれを聞き逃した。輝くほどに美しい少女の、その、もっともどす黒く、煮え滾った感情を。

　少女は、全身で振り返る。軽い調子でターンして、いたずらに笑みを作った。

「馬鹿みたいに飛び降りて、可愛いわたしに手をかけさせたこと、まだ、謝ってもらってないわ」

　そう言うと、少女は、べー、と、片方の目の瞼を引き下げ、舌を出した。それだけで、ふんっ、と、そっぽを向いてしまう。

　そんなこと……？　と、男は思った。いや、たしかに一大事ではあった。大変な面倒をかけた。なんならともに、死にかけた。それは間違いなく、深く深く、謝るべきことだ。

　とはいえ、そんなことすら『そんなこと』に思えるほど、少女の様子はおかしかった。だから男は、腑に落ちない。言われた通り、少女は飛び降りの件を怒っていたのだろうか？　そう言われてしまえば、それだけなのかもしれないと、思わなくもない。だが、やはり、おかしい。その思いも拭えない。

「……悪かったよ」

　ともあれ、素直に男は謝った。どちらにしてもその件は、謝るべきことだから。

「解ればいいわ」

　機嫌が、直った。そのように男には、聞こえた。

「行きましょう」

　さきほどまでの歩みより、幾分、弾んでいる。本当にもう、わだかまりはなさそうだ。

　そういうふうに、見えてしまう。男は、内心で、頭を抱えた。

　……なのにどうして、不安は消えないんだ？　その思いが、胸に引っかかる。

「ああ……」

　しかし、男も、ようやっと、歩を進めた。

　　　　　　　　＊

　だが今度は、少女の足が、止まった。

「ノラ……」

　いいや、止められたのだ。

「…………」

　最後に立ち塞がる、一番厄介な、相手に。

　少女を踏み止まらせることのできる、最後のひとり。

　彼女の夫。紳士。

　白雷（はくらい）夜冬（やふゆ）。

　彼が両手を広げて、『世界樹』の根元に、立ち塞がっている。

「なん、で……シュウ――！」

　疑問を口走って、自己解決。

　丁年が、呼び寄せたのだ。と。

　しかし、すでに彼の『異本』は回収している。ごく稀に、『異本』の毒は、『異本』を手放しても身体に残留し、一時的に扱えることがある。だが、少女の目から見て、丁年にその才能はなかった。

　であれば、最初から――。そう気付いて、少女は顔をゆがめた。

　こんなことにならないように扱（・）っ（・）て（・）き（・）た（・）つもりだったのに、結局、彼は、正答を導いていた。

　本当、頭がいいわ。勘も。そう、少女は丁年を称した。

　そして、そう理解してしまえば、心も立て直せる。ひとつ、息をついて。

「あら、ヤフユ。どうしたの」

　平常に、声をかけた。

「わたしを連れて行け。拒否は――」

「だめよ」

「――認めない」

「…………」

　紳士は、どうやら気付いている。もちろん、少女がなにをするつもりかまでは理解していないだろう。それを理解していたのは、たぶん、女傑だけだ。メイドですら、全容は知らないはず。少女は、そう思う。

　少女は、気取られない程度に、少し、嘆息した。それは、深呼吸にも近いかもしれない。昂る心を静めるための、行動。

「……空気読んでよ、ヤフユ」

「…………」

「これは、わたしとハクの物語。あなた、べつに『異本』になんて、興味ないでしょう？」

「…………」

「それとも、やきもちなの？　そういうの、いやじゃないけど、ちょっと控えてよ。ハクもいるのに、恥ずかしいわ」

「わたしは――」

「ヤフユ。やめて――」

「ノラ。きみを、愛している」

　まっすぐ少女を見つめて、紳士は恥も外聞もなく、言い切った。

「はぅ……」

　一瞬、少女から変な声が、漏れた。

「好きだ。大好きだ。愛している」

　言葉を連ねるごとに、力強く。一歩ずつ、紳士は少女に、詰め寄った。そのたびに少女は、なんかどっかから、妙な声を漏らしていた。

「きみの美しい髪が好きだ。なめらかで綺麗な肌が好きだ。宝石よりもよほど輝く、その目が好きだ！」

「――――っ！！」

「家族思いの優しさが好きだ。間違いを厳しく正してくれる強さが好きだ。いつまでも純粋で、外見よりずっと潔白な、きみが好きだ！」

「ぁ……ゃ……」

「好きだ！　大好きだ！　愛している！　きみのすべてを愛している！」

「ひゃ、ゃぁ――――」

　その瞳をぐるぐる回して、少女の意識は、朦朧とし始めていた。

「ずっとわたしのそばにいろ。片時も離れるな。いいや……離さない」

　言うと、紳士は少女を、抱き締めた。喉の奥からとんでもない高音を響かせて、少女の肩が、ぐぐぐぐ……、と、持ち上がる。

「頼む、ノラ」

　耳元で、彼の独特に心地よい声が、響いた。それは少女の鼓膜を揺らし、脳をかき混ぜ、心臓を掴むように、彼女の全身をわななかせる。

「どこにも、行くな――！！」

　強制のようで、懇願で。

　運命のようで、平凡な。

　それは彼の、心の底からの、告白（プロポーズ）。

　対して、少女は。

「…………いや――」

　と、応えた。