強――すぎる！！

　娘子とそばかすメイド、互いが互いで互いに対して、そう、思った。

「『ＥＦ２１６９（アルファ）』、最新情報を統合して再起動（リブート）！　『ＥＦ２１７１（ベータ）』と『ＥＦ２１８８（ガンマ）』は『ＥＦ２１６９（アルファ）』を中心に反撃型防衛システム実施！　『ＥＦ２０１０（オメガ）』！　空間感知に専念！　専用モジュールを適宜インストール！　全機に共有！」

　もはや鈍色に蠢く機体は分裂や合体を繰り返し、複数に役割を分担。手数と管理の競合の中、常に最適化されていた。

「最重要目標は外敵の検知！　一度でも見逃したら終わるっ！」

　娘子は両腕を忙しく振りかざし、命令を――本来は不要であるのに――叫ぶのに精いっぱいとなっている。感情の昂ぶりと生死の境に立つ悪寒。熱気と冷気が混ざり合い全身から嫌な汗が噴き出しているが、なりふり構える余裕など皆無だった。

「なぁにが…………検知っ――！！」

　そう、苦い顔でそばかすメイドは舌打ちした。だが、確かに検知が完璧だ。『ジャック・クラフトの時を切る刃』。そばかすメイドが適応した総合性能Ｂのその『異本』――とりわけ身を隠すのに適したその力をフルに活用しても、完（・）璧（・）に（・）居場所を掴んでくる。

　それどころではない。宝弾（ほうだん）、『ガーランド』を撃とうにも、それを感知して先に動きを抑制してくる。それをかいくぐり、なんとか発砲を成功させても、銃弾を弾くように、すべての機体が適切に防御を行う。数十種類もの特異な動きや効能を持たせた銃弾、そのすべてに瞬時に対応し、あらゆる技法でもって。

「演算速度が、…………規格外、すぎるわっ！」

　だが、ただ防御に特化しているだけではない。ほんのわずかなクールタイムを挟もうにも、そんな隙あらば即座に攻勢に転じる。攻撃こそ最大の防御。それをまさしく体現していた。

　なにより問題なのは、それでいてまだ、防御に専念している状態だ、ということ。徐々に動きも読まれてきている。これまでの動き――おそらく、わずかな癖、息遣い、筋肉収縮などから、次の行動を予測されてきている。そして、それらを情報として解析し、随時、最適化。このまま攻めきれない状態が続けば、こちらの手の内はひとつひとつ潰されて、いつか、詰まされる。

　その前に攻めきって、押し切って、仕留めるしかない。そう思うそばかすメイドの方が実のところ、焦りは強く感じていた。

(もう少し、で、きっと『ＥＦ２１６９（アルファ）』の性能はフルーアを超えられる！　だけど、それまでもつ？　ううん。どころか、わちきは次の一瞬を、生きて、いられる！？)

　娘子もずっと、死の恐怖に耐えながら、ただ愚直な、その瞬間の対応にだけ追われていた。余裕など、微塵もない。

(あかんわ…………もう時間がのうなっとる！　極玉（きょくぎょく）の身体強化も限界なんに、まだ届かんの！？)

　完全に精神までをもコントロールできるＥＢＮＡの首席メイドが、思わず大量の発汗と、わずかにまなじりに涙まで浮かべていた。恐怖――ではなく、みずからの不甲斐なさによって。

　侮っていた。だが、それ以上に、自分の弱さが嫌になる。

　こんなんじゃ、あの方の役になんて、たてん。

　まだカイラギ・オールドレーンも――。

　数々の雑念が、そばかすメイドの動きを、ほんのわずかに、委縮させた。わずかな――本当にわずかな、委縮だった。ほんのわずかに目を細める程度。髪の毛が一本抜けた程度。ハエが目の前を横切った、そんな程度の、わずかな差異だ。数秒前までの『ＥＦ２１６９』なら、絶対に対応ができないほどの、わずかな、隙。

　その、空に浮いた数十の針の穴を一突きで通すような隙に、この瞬間の『ＥＦ２１６９』は一矢の刃を放った。膨大な情報を、途方もない計算で解析した結果、『仕留メ得ル』と判断し、ただ無慈悲に、その刃は、飛翔した。

　　　　　　　　＊

「ふむう……」

　そんな拮抗する死闘を、大男は悠長に眺めていた。――眺めるしかなかった。

　娘子の『異本』は、扱う者の命令が具体的であればあるほど強力となる。彼女はそれを、長いときをかけて、膨大な『異本（ＣＰＵ）』とのコミュニケーションを経て、自らの言葉や感情、その機微を機械に理解させる域にまで仕上げている。

　が、とはいえ、これほどまでに余裕のない戦いをするには、命令を下すにも相応の集中力が必要となるはずだ。どれだけ言葉を――感情を通わせようと、相手は機械である。命令通りのことしか、機械（彼ら）はできない。となれば、大男が無理にその戦闘に割って入ると、大男を攻撃しないようにだとか、大男の攻撃や防御を邪魔しないようにだとか、娘子が機械に伝える命令が多く、より複雑になってしまう。ゆえに、あれだけのギリギリの戦いの最中へ助太刀するのは、むしろ彼女にとって――大男にとっても、危険（リスク）でしかないのである。

「某（それがし）は、いざというときの、盾となれれば良い。いまは抑えろ……耐えろ……」

　大男は自らに言い聞かせた。丸太のような腕を組み、己が握力で、その丸太を握り潰す。皮膚も、肉も、抉り潰すほどの力で、せめて痛みで、集中力を維持するように。

「ここに某が控えていることも、立派にメロディアの役にたてるであろう。……性には合わん、が、耐えろ……！」

　さらに力を入れ、目をひん剥き、大男は耐える。

　そして彼の言通り、彼がそこにいたことは確かに、そばかすメイドの動きを委縮させたのだ。

　　　　　　　　＊

　あ、死んだわ…………。と、そばかすメイドはいたって自然に、そう理解した。走馬灯が走る……時間もなかった。現実は極めて正常で、時計の針は、クロノスタシスすらも起こさない。

　一秒は、一秒で経過する。

　きっとどんな人間でも、超高性能の機械だろうと衝けはしないだろう隙を、唯一、彼女の『異本』は衝いた。言い訳のしようもない。完全に敗北した。回避も防御も、どころか、完全な即死をも免れ得ない、急所の心中を完璧に貫かれる。

　いや、貫（・）か（・）れ（・）た（・）。正常な時間経過の結果だ。即死。即刻なる、死、だ。だがここで問題となるのは、『即』についてである。

『即』。すなわち、その瞬間。すぐ。いまこのとき。これは、極めて短い時間のことを指す漢字であるが、しかし、もちろん、具体的な秒数を指定しているわけではない。

　彼女は、即、死ぬ。いまこのとき。わずかな時間を数える間もなく。即時に死ぬ。それだけのダメージを、受けた。

　そしてそこから完全にこと切れるまで、残り時間は、『即』。この一文字が示すだけの須臾（しゅゆ）だけ、彼女にはまだ、猶予がある。

　　　　　　　　＊

　などという事情は、実のところ娘子にも瞭然と、伝わっている。まあ、伝わったのは全体の半分でしかなかったが。

『対象ノ絶命　ヲ　確認．　其ノ他　周囲二敵性存在　ハ　確認サレマセン．　待機（スリープ）状態（モード）　ヘ　移行シマス』

　そのように『ＥＦ２１６９』は判（・）断（・）し（・）た（・）。完全なる人体急所を的確に貫き、その生体活動が、死（・）亡（・）状（・）態（・）類（・）似（・）で（・）あ（・）る（・）ことを、『異本』を経由して、使用者である娘子に伝達したのだ。

　それにより、最低限の警戒状態のみを継続したまま、ほとんどの戦闘状態を解除。そしてその判断を信頼し、娘子もようやっと一息、気を抜いた。

「やっ……た……？」

　喜びなどない。実のところ、機械任せとはいえ、完全な殺人の経験もない娘子だったが、それに対する嫌悪も、ない。正直なところ、それどころではない、というのが、感情だった。気の抜けるまま腰を降ろし、うなだれるように座り込む。

「ありがとう……『エフ』」

　すべての部品（パーツ）がひとつに収まって、あれだけ数々の凶器を振り回した巨大な姿からはかけ離れた、一個の『球体』のようになったそれを撫で、愛でるように慈しみの目を向けた。

　瞼を少し下げるから、疲労に気付いて、睡魔が訪れる。

「メロディア！！」

　大声に、目を覚ます。

　いや、大声が先か？

　それとも、抉（・）ら（・）れ（・）た（・）肉（・）体（・）が先だったろうか？

　瞬間、眼が冴えて、そしてさらに強い倦怠に襲われたまどろみの中では、もう、どちらが先かなんて、解らなかった。