その日、帰り道に、『本の虫（シミ）』のふたりは、男たちと同様にとんでもない電話を受けることとなった。が、まあそれは、まだ数十分後の話。

「う、おいおいおいおいおいおい！！　うっわ、マジで！　むぅわじで！　こんなところでなにやっちゃってる感じ？　タギー・バクルド！」

　黒光りする肉体に、赤と青に染めた髪。細く剃った眉と全身に空けたピアス。そんなギャル男が、いきなり僧侶に絡んできた。

「観光ですが……誰？」

　当然の疑問だった。

「あっちゃー……『誰？』、ときたか！　オレオレ！　覚えてないかな～！　……つって！　実は初対面でした～！　いやっほう！」

「ああ、私は知ってますよ。あの……あれ……えっとね……。ほらたぶん、ＷＢＯの――」

「おおおお！　そっちの若いの！　よく勉強してるじゃぁん！　そう！　ＷＢＯ『一級執行官』！　いや、上の椅子さえ空けば、すぐにでも『特級』っすかね！？　ともあれ、オレは――」

「あ、やっぱ知らない人でした。すみませんハゲさん。人違いです」

　優男はやけに姿勢正しく頭を下げた。

「うっそでしょ！　オレだよ、オレ！　せめて名乗らせろよ！　……こほん。そう！　オレこそが！　ＷＢＯ『特級執行官』にもっとも近い『一級執行官』！　コードネーム『パーシヴァル』！　ガチで知らなかったなら、ヨロシクゥ～！」

　まあ、もっとも。と、ギャル男は僧侶に顔を近付け、フードを勝手に捲り上げ、凄絶に笑う。

「ここで死ぬなら、ヨロシクしなくていいか……」

　ようやっとウザったい語調をおとなしく静めて、そう言った。

　　　　　　　　＊

　その、格好よくキメたつもりのギャル男を見て、僧侶と優男は無言に、嘆息した。

「……私がやりましょうか、ハゲさん」

　控えめに片手を挙げ、優男が伺いを立てる。

「ふんす！」

　問われた僧侶はいきなり、仲間であるはずの優男に頭突きをかます。

「ハゲじゃない！　スキンヘーッド！」

　地に伏せる優男を見下し、遅ればせに彼は、決めゼリフを放った。

「――ってぇな！！　なにすんですかこのハゲ！」

「ハゲじゃない！　スキン――」

「ああああああぁぁ！！　解りました解りました！　ストップストーップ！！」

　問答無用に条件反射で頭突きを向ける僧侶へ、青ざめた顔で優男は叫んだ。いったいどういうこだわりなのかは知らないが、彼はハゲに対して異様な過剰反応を見せる。よもや本当にハゲを気にしているわけではないと、少なくとも優男はそう、思っているのだが。

「ったく、口で言や解るんですよ。そういうの、パワハラってんですよ？　知ってます？」

「知りませんね。そもそもそれを言うなら、人にハゲって言うのはハゲハラですよ。まったくもっていわれのない言いがかりだ」

「…………」

　なにかを突っ込みたかった優男だったが、怖かったので沈黙を返した。

「まあ、ともあれ、ここは私に任せてもらいましょう。本当、最近は実戦から離れすぎていて、カンを忘れそうでしてね」

　腕を組み、不敵に、僧侶は笑って、敵を見た。

　　　　　　　　＊

　一――蹴――――。……だった。

　文字通りだ。ひとつの蹴り。それだけ。

「いやあ、よかったよかった。確かに『特級執行官』に比肩しうるとまで自称する者です。ハクくんたちの邪魔になったかもしれませんから、ここで倒せたのは僥倖でした。よもや総合性能Ｂの『異本』をこれだけ見事に使いこなす相手だとは。侮っていましたかね」

　その称賛は、あまりに軽かった。相手に対する侮蔑というなら、これ以上ない謙遜だが、どうにも彼は本気で、その言葉のひとつひとつを紡いでいる。まあ、そのうちのひとつは確かに本当の事実ではあったが。

(私ひとりでは、おそらく敵わなかった)

　優男はそう思った。

　総合性能Ｂの、『波動』を操る『異本』、『グレアの裁縫』。適応こそしていないものの、彼、ＷＢＯ『一級執行官』、コードネーム『パーシヴァル』は、僧侶の言の通り、それを十二分に扱いきっていた。

　ただの数瞬。それだけで僧侶に踏み潰されたものの、その瞬間に、いくつもの技を繰り出し、攻撃した。ただ、そのすべてを歯牙にもかけず、僧侶が一足に踏み抜いた。そういう結果に終わったというだけで、そのギャル男の力は、確かに噂に聞く『特級執行官』に迫るものであったと、優男は理解する。

「思わぬ手土産ができましたね。『グレアの裁縫』。『波動』を意のままに操れるこの『異本』なれば、女神さまのお望みにもやや、沿うかもしれない」

　言いながら、いまだ地に腰を落ち着けている優男へ、僧侶は手を伸ばした。

「お望み……ね。私は女神さまの願望も、その強さも知りませんけれど、本当にあなたでも勝てないと？　謙遜なしで言ってみてくださいよ」

　勝てない、というのは本当かも知れない。少なくとも『本の虫（シミ）』の総大将、教祖、ブヴォーム・ラージャンを相手取れば、僧侶ですらやはり、力は及ばないかもしれない。それでも、かの教祖相手でも僧侶は善戦くらいできるはずだ。

　だから、男との会話で言ったように『まったく及ばない』などということがありえるのだろうか？　そう、優男は訝しむ。それほどまでに戦闘において力量があるのなら、現状の戦況が、こうまでＷＢＯに劣勢なのも不可思議だし。

「はっはっは」

　優男の問いに、僧侶は乾いた笑いを返す。腕に力を込めて、優男を引き揚げながら。

「ハクくんの手前、ああ言いましたけれどね」

　そこまではまだ、明るい表情だった。

「２００パーセント勝てませんよ。あのお方の指先のひとつで、容易に私なんぞ、死に至ります」

　だから、あまり侮らない方がいい。と、そういった感情を込めた、真剣な面持ちで、僧侶は言った。

　そして、不穏な電話が、鳴り響く。

　――――――――

　インド、コルカタ。

　現存する最後の、『本の虫（シミ）』の、施設。

「くっ……なぜ、この地が知れた！？」

　筋骨隆々な大男が、その身を大きく広げ、道を塞ぐように立ちはだかった。

「あぁん！？　そんなん決まってんでしょぅ！？　あんたらの親玉ですよぉ！」

　わずかに劣るものの、大男に迫るほどに肥大化した筋肉に、合成写真のように整った顔面を乗っけたゴリマッチョが、三叉戟を振るい、敵との距離を保っている。

「主教が……？　そんなはずあるまい！」

　大男は怒りに任せ、拳を振るう。『異本』を用いぬただの筋力。それで、先刻までゴリマッチョがいた地面を、いともたやすく抉り割った。

「もちろん。タギー・バクルド氏ではありませんよぉ！？　もいっこ、上だ」

　ゴリマッチョはパンスネ（鼻眼鏡）を親指で持ち上げ、その手の人差し指で天を指し、笑う。

「…………！　あの、疫病神めがっ！！」

　その者ならば、そういうこともあるだろう。そう理解し、大男はさらなる怒りを増した。

「ここは通さぬぞ！　我が名と！　いまは亡き我が友！　ラオロンの魂にかけて！」

　そう叫び、大男は威嚇に咆哮を上げた。

「ああ、るっせぇな。そもそも、カイラギ・オールドレーン。……残念ですがねぇ！　もうとっくにふたり！　ここを通ってるんですよねぇ！」

　きらりと白い歯を剥き出し、ゴリマッチョは語る。

「ちゃぁんと守れるといいですねぇ！　これまたいまは亡き(笑)！　エルファ・メロディアのふたりのお子さんをねぇ！！」

　　　　　　　　＊

　黒や紺の暗い服装で全身を覆ったパリピが、その奥まった部屋にて、少しふてくされていた。

「シド。誰か来たんだよー？」

「ほんとだ、ソラ！　誰だろう……？　おねーちゃん。カイラギのおじちゃんの、おともだちー？」

「……ｇｇｒｋｓ」

　いや、ググっても出てこないやー。と、パリピは思う。そして、うち、くじ運なさすぎな希ガス。とか。

「いやいや、こんなん、ただのいじめやし。えぐいって」

　とはいっても、直近で上司から釘を刺されたところだ。相手が子どもとはいえ、手は抜けない。そう思い、テンサゲながら速攻、パリピは『異本』を――

『エマージェンシー　エマージェンシー　敵性個体ヲ　確認　排除シマス』

「――――へ？」

　用いようとした。それを遮り、彼女の首を掻き切るように、死角の真上から、幾多の刃が、パリピを襲う。

　　　　　　　　＊

「――って感じでぇ、いま絶賛、攻め込まれちゃってるよぉ、ぴかりん」

　ギャルは明るくそう、スマートフォンへ告げ、返事も待たず、通話終了ボタンをタップした。

「ほんっっっと、あのクソジジイ、やってくれるにゃあ」

　ギャルは苦笑い、じりじりと、地面を踏みにじった。ただの道化のくせに。そう、忌々しく呟く。

「降伏しなさい、アリス・Ｌ・シャルウィッチ。ワタクシたちは容赦をしない。……いいえ、今回に限っては容赦ができない。……『特級執行官』が三人、揃い踏み。それに対してあなたたちは、タギー・バクルドを欠いた戦力不足。抵抗するだけ無駄だよ！」

　そのロリババアは、自身の背丈と同等か、それ以上の巨大さを誇る斧を持ち上げ、ギャルへ勧告した。

「あたしはそうしたいんだけどねぇ。でも、そうもいかないよにゃあ……」

　だから、ギャルは『異本』を輝かせる。

　いま、女神さまは大変に上機嫌だ。それを損ねるようなことがあればどうなるか……。いくら怖いものなしのギャルと言えど、それだけはあまり、想像もしたくもなかった。