その、自身の口から漏れた言葉に、少女は遅れて、理解を追いつかせた。

「ち、ち、ち、違う！　違うの、ヤフユ！　『いや』ってのは、拒絶の意味じゃなくて――」

　照れ隠しと焦りで、少女は紳士を突き飛ばしていた。ただの人間である紳士は、それによろめき、尻もちをつく。

「あ、あわあわ……」

　少女の言語能力はぶっ壊れていた。不可抗力とはいえ紳士を突き飛ばし、転倒させたことへの申し訳なさが、とうに壊れかけていた少女の心を、またひとつ折ったのだ。

「大丈夫だから、落ち着いて、ノラ」

「――――っ！！」

　笑顔で起き上がり、少女を落ち着かせようと、その両肩を掴んだ。片腕はすでに義手だが、もう片方は本物だ。血の通う、肉体だ。その熱が、少女の頬を、茹で上がらせる。

「お、おおおお、落ち着きなさい！」

「うん。きみがね」

「ええぇぇ？　へええぇぇ……？」

　身体をくねらせ、紳士の視線から、逃れようとする。だが、少女の肉体は、すでに、力を失っていた。紳士の拘束すら、振りほどけない。さきほど彼を突き飛ばしたのが一番の問題だ。そのせいで少女は、必要以上に力を、無意識にセーブしているのだ。

「それで、『いや』が拒絶じゃないなら、それは、『いい』ってことなんだよね」

「い、いいいい、いい？」

　少しずつ落ち着こうとがんばってはいたが、そのせいでなおのこと、発言に対する集中力を欠いていた。少女は現在、ひとつのセリフでひとつの文字しか羅列できないようである。

「きみは、わたしの、そばにいてくれる。ずっと、離れない。どこにも、行かない」

　おそらく、話す能力だけじゃなく、聞く能力も劣化しているだろう。そう思い、紳士は、一言一言を、短く区切って、丁寧に伝えた。

「ずずずず、ずずずず、ずずず……？」

　……だめだ。この子。もはや頭が回っていない。紳士は、そう思った。

「ずっとは……無理よ」

　だが、少女は戻った。そしてきっと、戻（・）り（・）す（・）ぎ（・）た（・）。

　それは、少女だ。

　少女と呼ぶべき、ただの、女の子。きっと、特別な力などなく、人並みに抜けていて、普通な少女。

　どこにでもいる、可愛い少女。いまだけは、そんな、それだけの少女で、愛する人へ――いましがた自分に、愛を伝えてくれた男性に、向き合う。

　　　　　　　　＊

「ヤフユ。人生に、『永遠』はないわ」

　それまでの失態などなかったかのように、少女はそう、はっきりと言った。肩に置かれた紳士の両手を、自身の手で、掴んで降ろす。

「人間は、いつかいなくなる。わたしは必ず、あなたのそばから、いなくなるの」

「ノラ、違う。わたしが言っているのは――」

「精神性の話。野暮なこと言わせないで。そんなの解ってる」

　咎めるような声に、棘はない。諭す言葉でもない。ただ、この時間を台無しにしないように、ついた言葉。

「あなたの気持ちは嬉しい。わたしも同じ気持ち。あなたが好き。大好き。愛してる。ずっと……ずっと、一緒にいたいわ」

　そう、ずっと……。その言葉に深く思案するように、少女は、俯いた。そこにある紳士の手を、ぎゅっと握る。そして、お互いの指で遊ぶように、その手をいじった。

「だけど、やっぱり『永遠』なんてない。そして、それでいいの。わたしたちは、ずっと一緒にいられないから、この限りある時間を大切にできる。いまここにいるあなたを、本気で愛せるの」

　指いじりをやめて、強く握る。決意を、覚悟を、愛を伝えるように、強く。

「ねえ、信じて、ヤフユ」

　それから、同じだけ強い目で、彼を見上げた。

「あなたの――」

　その言葉に、そ（・）の（・）通（・）り（・）の（・）、意味を込める。

「あ（・）な（・）た（・）の（・）妻は、あなただけを愛している。あなたを軽んじてなんかいない。間違いを――少なくとも、この関係に背くような間違いを、やろうとしてるわけじゃない。……信じて、くれる？」

　期待。不安。それらをない交ぜに。そして、懇願する。

　だめなら、だめだわ。そう、少女は思った。

　もし彼が、それでも食い下がるなら、もうきっと、自分（わたし）には抗えない。それはきっと、素敵な生活の継続になるけれど、しかし、永遠の――いや、違うか。息絶えるまでの、あくまでそれまでの、有限の地獄の始まりにもなるだろう。

　そう、少（・）女（・）は（・）諦（・）め（・）た（・）。それはきっと、女傑にもメイドにも、男にもできなかった。少女の意思を――聡明な彼女の、なんでも自分で理解して、決断できる彼女のその意思を、初めて完全に委ねられた。――という、それは、白雷夜冬の成し遂げた、一世一代の、偉業だった。

　その、少女の思いを、紳士は敏感に、感じ取る。

　そしてそれを、汲む。そのうえで、自分の意思をも上乗せして、間違わないように慎重に、正しさを――自分にとっての『正義』を、選び取った。

「…………解った。……信じる。信じている。……ここで、待っているから」

　そう言うと、紳士は道を開けた。

　名残惜しそうに、少女はもう一度、その手を握り、彼を見つめる。じ、っと、見つめて、瞬間、ちらりと男を見た。

　男は、鈍感だった。が、しかし、少女がそっと、紳士に近付いて――その頬を染めて、静かに瞼を降ろして、背伸びをして……ようやく、目を背けた。

　その先の一瞬を、男はだから、見ていない。つまるところ、そのとき、彼と彼女がなにをしたのかは、ふたりだけが知っている、秘密だ。

　　　　　　　　＊

『世界樹』は、まさしく『樹』である。普通に樹木である。

　それが、いつからそこにそそり立っていたのか、誰も知らない。フランスの、パリ９区。その都会のただなかにそびえた大樹は、それはそれは目立つ存在だったはずだ。しかし、そんなものの記録など、どこにもない。

　それは、あの日。かつての若女が、世界を救った、そのとき。きっとそのときに、この世界に定着した。――というのが、壮年の推測だった。

　いくつかの、『異本』。特に、『啓筆（けいひつ）』序列五位、『幾何金剛（きかこんごう）』。その存在を隠すために、そこに『因果』を縫い付けられた。そしてその絶対防御の中に、二冊の『異本』を封じるため。

　啓筆、序列二位。全世界の空間を管理する、『天振（てんしん）』。

　そして、序列一位。かつての若女が――壮年の妻であり、男の母親である彼女が書き上げた、世界への対抗策。

「これが、最後の『異本』……」

『世界樹』の表皮に浮かんだ、階段のようなうねりを登り、三合目あたりから内側――う（・）ろ（・）の中に入り、また少し、登った。天然の樹木でありながら、人間が往来することを想定したような創りに疑問は覚えたが、ともあれそれを登ってみるに、そこには、あまりに人知を超えた、完全なる球体が鎮座ましましていた。

　男の感嘆は、どちらかというとそれに向けられたものだ。道中、完成された『無形異本』や、その他、ＷＢＯが管理していた『異本』を回収して、その、最終到達点に至った。つまるところ本当に、本当の本当に、最後の『異本』群であるわけだが、その回収に感極まったというよりは、やはり、眼前の完全なる球体に、気圧されたわけである。

「こんなもん、どうやって――」

　回収するのだろう。その答えを男はとうに知っているはずなのだが、そんなことなど忘れてしまうほどの存在感だった。

「普通に、『箱庭図書館』を向ければ回収できるわよ。まったく……」

『幾何金剛』そのものに人間が関与できないとしても、その存在は、そもそもそのものが、『異本』だ。『箱庭図書館』は、近付けることで『異本』を、吸い込むように取り込むことができる。そのことを男は、たとえば、ヤップの深海で『Stone（ストーン）　〝ＢＵＬＫ（バルク）〟』を蒐集したときに経験していたはずなのだ。

　まあ、そんなことを頭からぽっかり失わせてしまうのも、解らないでもないけれど。と、少女も内心で同意した。それほどまでに眼前の光景は、常軌を逸していた。

「ともあれ、眺めてても仕方ないわ。ちゃちゃっと蒐集しちゃいましょう」

　その光景を前にしておきながら、気軽い物言いをする少女にたじろぐけれど、言うことはもっともだった。いまさらビビっても仕方がない。そう思い。

「お、おう……」

　男も腹を、くくった。