ひりつく。全身がぞわぞわと、さざめく。血が巡り、体温が上がり、汗腺が緩む。

　生きている。そう実感するたび、思う。

　あ（・）い（・）つ（・）は、もう、死んだんだ。

「レベル１００。『最大先鋭（フルカウント）』――っ！」

　問答は、無用だ。

　贖罪も、哀願も、後悔も。

　嘲笑も、煽動も、侮蔑も。

　なにも、いらない――。

　異形の姿。もはやそう表現して差し支えない。せっかく仕立てた赤茶色のスーツも、大きく破れている。特段に右側。それは佳人の癖ともいえる、身体強化の偏り。

　自身の皮膚を硬質化させ、そのまま肥大。全身を強固な鎧で固めるようなもの。いや、それ以上の頑強さで、覆う。右腕から肩にかけては、攻撃的に。すべてを角のように鋭く尖らせ、人体殺傷に特化させる。

　それに、全身の力を乗せて、思い切り突き立てる。全身を肥大化させているがゆえに、体重も、桁違いに増えている。重さは、力に変わる。その重量を、右腕の槍先に集約させ、一点突破の、破壊を――。

「……だぁれかと思えば、あのときのクソガキじゃないですかぁ」

　だがいまだ、敵はソファにもたれたまま。丸太のように鍛え上げられた腕の一本で、佳人の渾身の一撃を受け止めた。眠そうに、だるそうに――あるいは、つまらなそうに、虚ろな目をして。

　逆立って天を突くような金髪。人体とは思えないほどに鍛え上げられた全身。それでいて、アンバランスな小さな顔は、やけに男前だ。その甘いマスクに、さらに小さな鼻眼鏡（パンスネ）を乗っけている。代謝がいい体質なのか、常に全身から吹き出る汗は、オーラのように蒸気を上げ、そのパンスネを曇らせている。

　そんなゴリマッチョが、佳人の殺意ある一撃を受け止めたまま、ちらりと横目で彼女を、見た。

「そぉいや、次に会ったら相手してやる、とか、言いましたかねえ？　でもボク、いまはそんな気分じゃないんですよねえ」

　はあ。と、嘆息する始末。そういえばどことなく、逆立つ金髪も萎びていた。

　ぎりっ、と、佳人は奥歯を噛み締める。渾身の一撃が軽く受け止められた。そのうえ、この態度である。彼女の全身に、さらなる怒気が宿った。

「やる気がないならそれでもいい。ただあんたは、ここで死ね」

　ググ――グ――。完全防備した身体を捻じる。佳人の全身が、鈍い悲鳴を上げて、歪んだ。

　槍のように尖らせた右腕は致傷力を増し、とぐろを巻く。だがそれはあくまで肉体だ。佳人の怒りにより発熱し、蒸気すら上げる。炎熱、というほどの力こそないが、その姿は、異形の様相に、さらなる拍車をかけた。

「覚醒（レヴォルト）。『神装（しんそう）纏（まと）い』」

　鈍（にび）色の身体は、さらに凝固する。内へ内へ、凝縮して、さらに硬く、さらに強く。

　銀色の姿に、変容する。

「これでレベルは、１００を超えるぞ」

「はぁん？　……ああ、解った。おまえ、ゲームと現実の区別がつかねえんだな」

「ああ、ゲームはいい。最高だ」

　何人殺そうが、罪にならない。

「レベル２００。『怨従（えんじゅう）の剣（つるぎ）』」

　全身から数多と刃を創出して、さらなる怪物に変容した佳人は、低い声で、言った。

　　　　　　　　＊

「へえ……」

　わずかに興味を持ったのか、あるいは身の危機を感じたのか、ゴリマッチョはようやっと立ち上がり、怪物に正対した。その手には、宝戟（ほうげき）、傘此岸（かさしがん）。

　佳人の父親を刺し殺した獲物が、握られている――！

「こりゃあもしかしたら――」

「死ねええええぇぇぇぇ――！！」

「切れそうだ」

　包み込み、飲み込むように左右から襲いかかる無数の刃。それを両腕で受け止め、ゴリマッチョは嘆息する。

「――と、思ったが、まだ足りねえみたいですねえ」

　言って、ゴリマッチョは反撃する。その手に握っていた宝戟で。すでに怪物と化した佳人の、その、喉元へ。

「うがああああぁぁ――っ！」

「ああ……」

　鈍い音がして、佳人は後ろへ――大きく後ろへ、吹き飛ぶ。

「切れ味はともかく、防御力はそこそこだ。傘此岸でも貫けねえとは、カイラギ・オールドレーンと同等か、それ以上」

　くっくっく……。少しだけ、ゴリマッチョの萎びた金髪が、天へと向かって、揺れた。

「おもしれえ。興が乗った。ボクが、あの日のボクを越えているか、試してやる」

　傘此岸を掲げ、そのまま彼は、飛んだ。

　先刻吹き飛ばしたばかりの、佳人の――倒れた彼女のその、喉元へ向かって。

「おまえの首が飛べば、ボクの勝ちだ！」

　　　　　　　　＊

　意気を、取り戻した。そう、佳人は肌（・）で（・）感じた。

『一角獣（ユニコーン）の被験者』。皮膚を強化する『異本』。これを佳人は基本的に、硬質化として用い、攻守ともに強化するという形で使っている。

　だが、こちらは無意識に、感覚的にしか使用していないが、周囲の空気感を感知するのにも有効に作用している。つまるところ彼女は、場の雰囲気を読むことに長けている。あるいは悪い予兆の感知。自身が求めるものを探知する能力。彼女はそれを、自身の直感が鋭いだけだと嘯（うそぶ）くけれど、少なからず『異本』の効能でもあるのである。

　ＷＢＯ、『特級執行官』、コードネーム『ランスロット』。佳人の父である若者に死をもたらした張本人。彼だけは、確実に佳人が制裁を下すつもりだった。だが、エレベーターから降りたその階層には、『特級執行官』が三人ともいるという。そんな状況でも、佳人だけは、自らが戦うべき相手の場所を確信していた。それについても、『異本』の力である。

　と、まあ、それはさておき。そんな高精度の感知能力で、佳人は、ゴリマッチョの雰囲気が変わったことを認識した。だるそうにしていた様子から一変、一気に感情を爆発させた。普通の人間には、なかなかない振れ幅だ。それゆえに、もし相対したのが『普通』の人間だったなら、彼の突発的爆発に反応するのは難しかっただろう。

　しかし、改めて。

　佳人の鋭敏な感覚にかかれば、それくらいの感知は、容易いことだ。

「――――！！」

　だから、気怠そうな様子から一変、機敏に矛先を向けてくるゴリマッチョに、即座に佳人は反応。危なげなくその宝戟を受け切った。

「……っ！　……はっはぁ！　反応も速え！　やるじゃあ――」

　一合、二合……。戟と刃は打ち合って、三合で、力で劣る佳人がやや、怯んだ。

　その隙に、瞬間、ゴリマッチョは力をためる。それを見て、佳人は目の錯覚を覚えた。

　一瞬で、見るからに、筋肉が肥大している――！

「――ないですかっ！」

　それは、佳人の肉体を、上下に切り分けるように。彼女の腰あたりを狙って――すでに怪物じみている彼女の『腰』が、実際どこであるかは見分けづらいが――、戟の柄が折れそうなほどの勢いで、振るわれた。

　直感的に、そ（・）の（・）現（・）実（・）を、佳人は察知する。普通に考えれば、これほどまでに硬質化した彼女を切ることなど、できない。細く鋭く、攻撃を見据え生成した刃程度ならともかく、――身体部位の中では――とりわけ太いはずの腰回りを、しかも、強固に硬質化したそれを、一振りに切断するなど、あり得ない。

　で、あるのに、佳人はそんな近い未来を、垣間見たのだ。

「レベル３００！　『ヒヒイロカネの盾』っ！」

　それは、片腕に纏う、特別に硬質化した盾。佳人の全身を隠すほどのサイズがあるので、それを生成してしまうと動きにくくなるが、防御性能で言えば、彼女の作り出せるものの中で最高硬度を誇る。

　ガ――――ァァンン――！！　太く、荘厳な音を立て、盾はゴリマッチョの一撃を受け切った。だが――。

「そのうち、噛まなきゃいいですねえ」

　嘲るような声が、盾の先から、聞こえる。

　瞬間、佳人の扱える最高硬度の盾（それ）に、ヒビが入った。

「嘘……だろっ！」

「いやあ、これが現実だ」

　崩れていく盾の先で、その無慈悲な声は、響いた。

　ほぼ同時に、佳人の腰に、戟が食い込む。