殺す。

　殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す。殺す！

　毟（むし）って殺す。嬲（なぶ）って殺す。剥ぎ取って殺す。噛み付いて殺す。掻き切って殺す。引き裂いて殺す。抉（えぐ）り取って殺す。搗（か）ち割って殺す。断ち切って殺す。引き千切って殺す。擂（す）り潰して殺す。押し潰して殺す。腐り爛（ただ）れさせて、殺す！

「ぶっ……殺す！」

　メイドは言った。怒りの形相で総毛立ち、全身の皮膚を赤く、滾（たぎ）らせて。

　もみ消さないといけない。そ（・）の（・）事（・）実（・）を、知る者を、跡形も残さず、この世から消し去らなければならない。

「あーらら」

　そのメイドの変貌を見ても、動揺などなく、射手は呆れたように、ぼやいた。

「なーんだよ、怒っちゃって。俺は別に、悪口のつもりで言ったんじゃねーっての」

　銃の構えを解く。動かれる前に先に、木の一本分、下がる。

　次の瞬間、さきほどまで射手が立っていた枝ごと、その木が、倒壊した。

「ちっ……やーっぱ第四世代以降は、違うね……」

　少しだけ顔を歪ませ、射手はさらに距離を取る。

　メイドは、すでにメイドと呼べるほどのしとやかさなどなくなっていた。いや、そ（・）れ（・）ど（・）こ（・）ろ（・）で（・）も（・）な（・）い（・）のだが。

　ロング丈のクラシカルだったメイド服は、ところどころ破れ、パンクロックなファッションにしか見えない。全身の皮膚が燃えるように赤く染まり、まるで血を流しているかのよう。全身の毛が逆立ち、その勢いのみで髪型は乱れ、美しく整えられていたマーガレットの髪型は跡形もない。

　そして、射手の言う通りＥＢＮＡ（エディンバラ・バトラー・アンド・ナニー・アカデミー）第四世代以降の出身者に見られる特性。それが発現しつつある。

　彼女の場合は、一部の髪の毛が静電気に吊り上げられているかのように、特別に逆立ち、二つの耳のように高く伸びていた。そして、徐々に額から、なにかが生えるかのように突き出てくる。いや、皮膚や、その内の肉が成長しているかのようだ。というより、その形質を思えば、伸びているのは、骨に近いのだろう。

　その額から伸びているのは、さしずめ角（・）だ。ずっと後ろで、若者を守るあの女児のように。皮膚なのか肉なのか骨なのかは解らないが、硬質化した角が、額から生え始めている。

　いつだったか、彼女の製（・）作（・）者（・）は、彼女をこう呼んだ。

　幻獣兎人間（ワーアルミラージ）。と。

　　　　　　　　＊

　普段、メイドはこの力を解放しない。そんなことをするまでもなく、彼女の能力はすでに、とうに人間を超えているのだから、必要がなかった。いや、そもそも、その力はもとより、彼女の意志では制御されていない。

　これは――この力は、製作者自身、外に漏れ出させるつもりもなくプログラムしたもの。それが、なんらかの不手際により、感情の閾値を超えた場合に発現する形となった。この問題はいまだに解決されていない。

　まあ、ＥＢＮＡについてはいつか語るときがくるだろう。いまは、この状況だ。

　本来、メイドは自身の感情をも完璧にコントロールしている。特殊な実験や教育で得た力により、洞察力、観察力も人並み以上。いや、人知を超えていると言っても過言ではない。そんな彼女の虚を突き、驚愕や、ましてや怒りなどを感じさせる出来事など、そうそうあるものではない。

　だから、こんな事（・）故（・）は、基本的に起き得べかざるものだ。

　しかし、極度の集中と緊張状態の持続が、メイドの心をすり減らした。そこへきて、射手のあの言葉だ。

　メイドが唯一、自らを恥じる経歴。ＥＢＮＡ出身者という、肩書。それが、削れていた糸を、ぷっつりと切った。

　普段は自身に課せられている『メイドたるべし』という意識が、彼女の理性を保っている。どんなふうに人知を超えていても、彼女も人間だ。疲弊することもある。気が抜けるときもある。だが、その緩みは、毎日の休憩時間（プライベート）により発散され、引き締められる。だから極限に心をすり減らすなど、本来あるはずなかった。

　それが、切れる。

　彼女の本性が、表に現れる。

　　　　　　　　＊

「殺す！　殺す殺す殺す殺す、コロスコロスコロスコロス！！」

　もはや理性などない。ただの獣のように、力任せに突っ込んでくる。

　足をもつれさせ。木々をなぎ倒し。つまずき。衝突して。それでもなお、まっすぐに。

「つっ、まんねー」

　その威圧感、力、怒涛のごとき怒りを見ても、やはり射手は気の抜けた顔と声で、そう呟いた。言葉とは裏腹に、動きは機敏だ。そうでもなければメイドに追い付かれるからではあるが、それにしても、その外見や態度とはかけ離れて、動きにキレがある。

　ときおり、メイドの動きが鈍る。そのタイミングで射手は銃を構え、狙いを定める。

　いや、定める、というほどもない。距離は数十メートル。射手ほどの腕前なら、外す方が難しい。ましてや、いまのメイドは、我を忘れ突っ込んでくる、ただの獣だ。

　だからこそ、つまらない。いまのメイドを撃ち抜いても、なんの喜びもない。さきほどまでの読み合いが、やり取りが、楽しかっただけに、こんな形で終わらせるのは躊躇われた。

「おっとと……」

　とはいえ、いつまでもこうしているわけにはいかない。獣。というからには、力は人間以上だ。動きは完全に見切れるとはいえ、万が一、一発もらえば、それだけで致命的。つまらなくとも、興醒めでも、いい加減に終わらせなければならない。

　これも仕事だ。そう、割り切る。

　そうこう考えているうちに、またも、メイドが足をもつれさせ、体勢を崩した。速度が落ち、隙ができる。

　だから、射手はため息をついて、反射的に構えた。

　息を整え、世界に沈むように、心を落ち着ける。地面に落ちたメイドを狙うには、頭部の方が容易だ。だが、新たに生えた、角のようなものと、耳のようなものが邪魔くさい。それらの硬度も推定しかできないいま、防がれるということも考えられる。

　ならば、心臓だ。見たところ、皮膚は硬質化しているとは思えない。このわずかな追いかけっこの間にも、いくつも切り傷が刻まれている。少なくともこの銃弾を防げるだけの硬度はないはずだ。

　頭部と比べるとやや狙いにくいが、まあいい。むしろそれくらいは難易度が上がった方が、自分自身に納得もできようというものだ。

　この戦闘（狩猟）を終えるだけの、納得が。

　　　　　　　　＊

　このあとに起きた出来事。それぞれに射手は驚き、その度に思考を巡らせ、順々に対処をしたが、結果として、結局この日の仕事は完遂されなかった。

　射手は狙いを定めた。メイドの心臓へ。頭部よりやや難易度は上がっていたが、そんなもの、誤差でしかない。距離は数十メートル、外すわけがない。あれだけ撃つのを渋った射手だが、いざ撃つとなれば、その引金は軽い。いともあっさり、銃砲が響いた。

「遅い。時間だ」

　その声は、聞き覚えのないものだった。だがその白は、見覚えのあるものだった。それが、射手の弾丸を受け止める。いや、止まってなどいない。通過した。

　すると、不意に現れたその人物は、幾片もの紙切れになり、渦を巻いて飛び散った。なんだったのだ？　そうは思うが、いまは、銃弾のそ（・）の（・）先（・）が重要だ。射手は改めて、紙片が舞う、視界の悪い先を見た。

　そこに、メイドの姿は見当たらなかった。……いや、違う。メイドは別途現れた、別の人影に隠れていたのだ。その姿を、『人』だと呼ぶとすれば、だが。

「メイちゃん！　気をしっかり持つのだわ！」

　メイドを庇った『人影』は全身を樹木のようにうねらせて、見るからに硬質化した様相で、そこに立っていた。この戦闘の初撃を防いだように、威力に耐えかねて、吹き飛んだりもせず。地に根を下ろすように、しっかと立っている。

　女児だ。確かに目は離していた。とはいえ、ここまで接近されるほどの時間、無視し続けていたわけもない。そのうえ、若者と女児は、いくら銃弾が飛んでこないとはいえ、常に狙われている意識はあったはずなのだ。そう容易く動けるはずもない。なのに、急に、女児も、そして思い返してみるに、銃弾が先に紙片へと変えたあれは、標的である若者、彼も唐突に、現れた。

　……いや、だが、それは、いま考えることではない。『異本』を持つ連中だ、こういうことも起こり得るだろう。射手は驚愕こそすれど、冷静だった。狙撃手にとって必要な素養には、どんな異常にも心を揺さぶられない先見の明と精神力も含まれる。

　だから、とにかく対処をする。理屈は解らないが、どうやら若者と女児にも接近された。若者は銃弾に貫かれたが、あの消え方、おそらく死んではいまい。女児のあの防御力。何発撃ち込んでも、致命傷どころか、弾き飛ばすことすらもう、難しいだろう。

　メイドはどうした？　あの状態、味方も関係なく、無差別に暴れていてもおかしくはない。だとしたら、正気に戻ったのか？

　解らないが、ここまで近付かれて、三対一。劣勢だ。このあたりが引き際。仕事を遂げられないのは沽券に係わる……が、命には代えられない。

　弾薬は、あと二発。これを使って牽制し、逃げる。

　それが、射手にとっての最後の選択だった。

　　　　　　　　＊

　だが、射手のその選択は、乱雑にぷつりと、あっけなく断ち切られた。

「……なーんだよ。いわゆる『鍵本（かぎぼん）』かよ」

　まだ気を抜くわけにはいかないが、肩は落とした。問題ない。まず間違いなく、十二分の距離は取った。

『鍵本』。ごく少数の『異本』に付随する、いくつかの本。本家の『異本』のサポートアイテムのようなものだ。一部の『異本』は、この世界とは別（・）の（・）空（・）間（・）に存在することが、ままある。異空間制御。異空間転移。そういう類の『異本』には、その場所までの道を繋ぐ、『鍵本』が多く存在するのだ。

　それら『鍵本』の特性は、おおまかに一貫している。すなわち、本家『異本』までの道を繋ぐ代わりに、一時、別の異世界に送られ、『試練』を課せられ、それを越えることで、初めて『異本』へと至る。その瞬間、『鍵本』発動者、あるいはその付添人は一瞬この世界から消え、『試練』失敗時、あるいは成功しても付添人は、消える前の場所、時間に戻される。

　とはいっても、ほんのわずかな、ズレ程度はある。誤差の範囲内だが。それでも、あの場から離脱するだけの時間くらいの、ズレはあった。

「あいかわらず、殺し屋というには程遠いですね、ルガーシさん」

　その声に、射手は銃口を向ける。冷静に、淡々と、事務的に。

「まーたあんたかよ。邪魔はすんなって言ったろーに」

「ええ。ですから、遠くから見ていただけじゃないですか。手は出さずに」

「あわよくば目的物を奪おうとしてたんだろ。俺が信用できねーのか、追加料金が惜しかったのか。どーだか知らねーけど」

　数十メートルもない。その距離は、せいぜいが三メートル。この距離なら、素人でも、そうそう外さない。

　そんな至近距離でも余裕そうに、その青年は大仰な身振りで、隙だらけに肩をすくめた。

「信用はしてましたよ。あいつらの気を引く程度の働きはすると。しかし、あの目的物は大切なものなんです。できれば、自分の手で、間違いのないように奪いたかった。それだけのこと」

　しかし、まったくの期待外れだ。青年は小さくぼやき、扇を広げた。その扇に口元を隠し、射手を見下ろす。

「とにかく、金は返す。今回は俺の失態だ。悪かったよ、依頼人さん」

　さして悪びれもせず、射手は言った。申し訳なさそうな顔を作ってはいるが、その目は冷静に、まだ青年を捉えている。

「いえ、金など結構。またいずれ、頼みにするときもあるでしょうから、預けておきます」

　そう言うと、青年は踵を返した。歩き、立ち去る、ということもないようだが、背を向け、わずかに顔だけ射手に向けて、言葉を紡ぐ。

「身共（みども）も、これより少々、出掛けなければならないのでね。もしかすると数年、戻れないかもしれない」

「ふーん」

　仲間でも友達でもない。ゆえに当然と、射手の態度はあっさりしていた。

「いってらっしゃー。もうあんたの依頼は、こりごりだよ」

　射手は言う。こりごりというには、楽しそうに笑んで。

　すると、青年は肩をすくめて。

　それを合図にしたように、体を幾千の紙片に変え、どこかへ飛んで行った。

　その先は、東。ここからだと、三輪山（みわやま）の方角か。射手はそう、山を見上げた。