見回してみると、いつのまにか少年はいなくなっていた。本当に幽霊のようだ。いきなり現れたり、いなくなったり。

　少女は本棚の間を順に見回る。もしかしたらまた、なにも言わずに帰ってしまったのかもしれない。

「わっ……ちょ、ヤフユ！？」

　気を抜いていた。だから余計に声が出た。

　そこには、全身が煤けたような灰色の少年が、書庫の埃にまみれて倒れていた。

「どうしたの！？　どこか具合が悪いの！？」

「なんでもない。少し、……書庫の鼓動を聞いているだけだ」

　少年は平然と言う。彼がその独特な声で言うと、なにもかもを信じたくなる。

　くうぅうん。と、腹部が切ない悲鳴を上げなければ、少女も疑問など挟む余地なく信じたに違いない。

「ヤフユ。……お腹空いてるの？」

「いや。そ――」

　くうぅぅぅううん。と、少年の肉体は精神を遮った。

「……空いてるのね。ちょっと待ってて、食べ物を持ってくるわ」

　少女の荷物は書庫のそばの空き部屋に放り込んである。少女は言うが早いか、その部屋まで食べ物を取りに走り出した。

「ちょっと、……ま――」

　今度は腹の音に遮られたりはしなかったが、それでも届かないであろう声を、少年は仕方なく飲み込んだ。自身の肉体を恨み、また、修行が足りないと後悔する。

　やがて戻ってきた少女の両手を見て、その後悔はより、深くなった。

「ほら、食べなさい！　メイちゃん特製！　羊とウサギの燻製よ！」

　満面の笑顔で少女は言う。ということは、冗談ではないのだろう。少年は冷静に分析した。そうするしかなかった。

　そのワイルドな骨付き肉が、攻撃的な速度で自身の顔に近付けられては。

「ちょっと、待って。……せめて、もっと消化のいいものを……」

　腹の音と同様の、切ない声が漏れた。

「？　ヤフユ、知らないの？」

「……なにを？」

　純朴な疑問符に、恐々とした疑問符で応える。

　悪い予感しかしない。

「おいしいお肉を食べると、胃液がいっぱい出て、消化がよくなるのよ」

　少年は、その言葉を最後に、気を失った。

　　　　　　　　＊

　風が強い。こういうときは、いろんな匂いが入り混じって、独特の香りになる。

　くんくん。と、鼻を鳴らす。

「やはりあそこで、間違いないようです」

　町からはやや離れているが、その立地の高さ、建物を覆う塀の高さから、十分にその場所は確認できた。聞いていた情報とも合致する。まず、間違いないだろう。

　町を歩きながら確認する。めぼしい店を見つけては、背負った大きなリュックサックに、必要物資を調達していく。

　町には活気が少ない。だが、町民の目は死んでいない。だから、いい町なのだと感じた。あの者たちが育った町。そう思うと、なるほど、そんな気もしてくる。

　町のはずれに立って、振り返る。

「さて、長丁場にならなければよいのですが」

　風上から、目的の匂いが降りてくる。だからそちらに向き直った。

　くんくん。もう一度、鼻を鳴らす。間違いない。

「いま参ります。ノラ様」

　その町に似つかわしくない正統派の姿に身を包んだメイドが、やや口角を上げて、呟いた。

　　　　　　　　＊

「『オヤジ』、また、なんか来たんだけど」

「なんか？」

　怪訝そうに若者は振り返った。少（・）女（・）の（・）と（・）き（・）と（・）は（・）違（・）っ（・）て（・）、それは予定にない。

「なんつーか、メイド？　本で読んだだけの知識だけど、そんな格好の女」

「メイド……」

　心当たりはあった。だが、そんなやつの来訪は望んじゃいない。

「適当に追い返してくれるかい。いちおう三人で行った方がいいね。……ハルカとカナタは？」

「いま肉食ってる」

「肉？」

　若者は怪訝な表情を深くする。そんなものがこの屋敷にあったか？　それはメイドの来訪以上に不思議な単語だった。

「あのシロってやつが持ってた。俺も一口いただいた」

「……まあいい。早めの対処を頼むよ。……リミッター解除は、三人で一回、一つ目までだ」

　人死にはごめんだからね。若者はなんでもない風に言った。

　言われた幼年は嘆息する。眉間の皺が、さらに濃くなる。

　　　　　　　　＊

「感激感激！　美味しすぎ！　いまから『姉様』と呼ばせてもらうのだわ！」

　羊肉の燻製に噛みつきながら、女児が言う。食べ進めているというのによだれがまだまだ垂れてくる。

「感涙感涙！　泣けてくる！　いまから『姉上』と呼ばせていただきます！」

　ウサギ肉の燻製を頬張りながら、もう一人の女児が言う。言葉通り、本当に泣きながら。

「あなたたち、どれだけ空腹なのよ……」

　もはや呆れるしかない少女だった。せっかくメイドが持たせてくれた肉で、大事に食べようと思っていたが、女児らの顔を見たらそんな気も失せた。自身でも一つ、肉を口に入れた。

　一口食べたら観念したのか、少年は羊肉とウサギ肉を一気にたいらげ、眠ってしまった。そのまま寝かせておくと風邪をひくかもしれないと思い、少女はリュックサックを放り込んだ部屋にまで少年を運んだのだ。『遺言』の力も失った非力な少女だったが、その少年はあっさりと持ち上げることができた。本当に長いこと、まともな食事を採っていなかったのだろう。

　幸いにも、毛布があった。ベッドやクッションなどはなく、コンクリート造りの床に直接寝かせたが、風邪をひかせることはないだろう。

　そうして寝かせ終わって、一息ついたころ、夢見心地な様子でふらふらと、急に二人の女児が、その部屋にやってきたのだ。

「美味しそうな匂いはー」「この部屋から漂ってー」「「くるみたいなのー」」

　少女は体を震わせた。急に現れたこともそうだが、彼女たちの顔が、生気を失ったように虚ろだったからだ。

　そしてうなだれ、膝をつく。そのままゾンビのように少女のもとへ這い寄ってきた。

「ご」「は」「「ん～～～」」

　女児はシンクロして、少女に手を伸ばす。怖かった、というのもある。だが、純粋に可愛そうに思えてならなかったのだ。だから、少女は反射的に、肉を差し出した。

　すると、冒頭の顛末になる。

「……あなたもどうぞ。あなただけお腹が膨れているなんてことは、ないんでしょう？」

「…………」

　部屋の扉のそばに立っていた幼年にも、少女は肉をひとつ差し出した。すると幼年は頬を掻き、やがて近付いてきた。おぼつかない指先で、肉を受け取る。

「まあ、……ありがとう」

　照れくさそうに礼を言った。

「いいえ、どういたしまして」

　笑顔で少女は応える。

　幼年はさらに照れくさそうにして、そそくさと部屋を出て行った。

　　　　　　　　＊

　大人が通るには狭すぎる門をなんとか通って、メイドは敷地内に足を踏み入れた。

　くんくん。と、鼻を鳴らす。

「ノラ様の匂いが一気に濃くなりましたね。やはり、間違いない」

　ここまでくればもう疑う余地はないだろう。メイドは主人の存在については確信し、思考を別のことへ向けた。

　も（・）う（・）一（・）人（・）の（・）主（・）人（・）の言によれば、ここにはその主人の兄弟が、いまだに住んでいるという。悪い男ではないが、とても偏屈だという。それは偏屈と言うほかなく、主人にもその本性を掴みきれないのだとか。

　それなのに「悪いやつじゃない」と断定するところ、やはり主人は、なんだかんだと甘い人間だ。

　まあ、そんな人間でなければ、以（・）前（・）の（・）主（・）人（・）に（・）無（・）理（・）を（・）言（・）っ（・）て（・）ま（・）で（・）、男と少女に着いて行こうなどと思いもしなかったのだろうけれど。

　男のことや、その人生、その人間関係については、以前の主人からいろいろ聞かされていた。だからこそ、興味をそそられた。あれだけ壮絶な人生を歩んできた人間が、あ（・）の（・）と（・）き（・）、他人を気遣った。

　ローマでのこと。男の義姉である女との戦い。その中で、あの少女を気遣い、救い、守ろうとした。

　あとから聞けば、その少女自身が男の大切な『異本』であったという要素は確かにあった。それを聞いたときは少々の落胆もしたが、メイドはすぐに気付いた。

　男はただ『異本』を蒐集するためだけなら、少女を連れて歩く必要などなかったのだ。それこそ幼女――パララのように、住居を見繕い、安全なところで生活させる方が、危険は少ない。常にそばで監視できないことは痛手だが、危険な『異本』集めに同行させるよりかはよほどいいだろう。

「ハクはそうしたかったみたいね。でも、わたしが無理を言って、着いて行ってるの」

　いつか、少女はメイドに言った。

「それをよく、ハク様が了承なさいましたね」

「簡単よ。一緒にいてくれなきゃ、舌を噛み切ってやるって言ってやったわ」

　あっけらかんと少女は言った。

　その言葉に驚いたのは、いたいけな少女がそこまで言ったことについてもそうだが、結局はそ（・）れ（・）だ（・）け（・）の（・）こ（・）と（・）で（・）、男がその言を了承したという事実だった。

　そんな言葉など無視して、一人で生活させてみてもいい。少女を死ねないように監禁してもいい。財産は多く持っていたのだ。あらゆる手は尽くせばいい。だが、男はそうしなかった。

　だから、メイドは男が甘いのだと再確認する。辛い生い立ちから、少女を自分と重ねた部分もあるのだろう。

　だとしても――だからこそ。

　そんな人生を引っさげて、よく他人を気遣えるように成長なさいました。

　メイドは使用人としてより、親のような心境で、男をいたわった。

「そんな甘い主人ですから、私（わたくし）はその分、厳しく、強くなければなりません」

　背後。そして、正面。それぞれに向かって言う。臨戦態勢のため、背負っていたリュックを降ろした。

「驚愕驚愕。ばれちゃった」

　まるで鏡合わせのような二人の女児。だが、油断はしない。

「剣呑剣呑。気を付けよう」

　なぜなら二人の女児は、揃って服の下から、無造作にそ（・）れ（・）を取り出したのだから。