夢を、見ていた。

　息苦しい靄の中を、走っている。

　視線は、よほど低い。まだ幼少のころだろうか？

「あっはははははは！　ははぁ！」

　少年の、声だ。いや、まだ少年とも呼べないかもしれない。盛り上がった嬌声と相まって、女子であったとしても、おかしくはない。

　しかし、男は彼が、男子だと理解した。夢の中ゆえの、不思議な確信をもって。

　そして夢の中の少年も、万全たる万能感をもって、駆けている。力いっぱいに。

　世界が己を守っていることを、信じて疑わないように。

「わっ……ぶ――！」

　だから、当然の制裁とでもいうように、足裏は滑った。世界の寵愛を信じ切っていた少年は、たいした受け身もとれずに、顔面からずっこける。

「う、ええええええええぇぇぇぇんんんん！！」

　少年は、血の味を知った。痛みを知った。

　この世は、抗いようもない理不尽に満ち溢れていると、言外に悟った。

　この世界に、これだけ痛くて、辛くて、苦しい思いがあることを、知った。

　そして――。

『あらあら、もう、元気元気、いっぱいなんだから』

　そっと触れる、温かい手。

　少年を抱き上げ、抱擁する、柔らかい肌。

『大丈夫大丈夫。痛い痛いなのは、あなたがちゃんと、生きているから、なんだからね』

　心に染み入るような響きで、彼女は言った。少年の頭を撫で、あるいは、転倒にて傷めた額や頬も――体中を、撫で回す。その存在すべてを、愛（いつく）しむように。

　少年は、安堵に洟をすすり、女性の方へと顔を向ける。

　だが、その表情は、ひどく至近にあるのに、靄に隠れて、曖昧模糊としていた――。

　――――――――

　男は、目を覚ました。じんわりと、後頭部が冷たい。

「お、やっと起きたか、ハク」

　声に、上半身を持ち上げる。見ると、やはり女傑が、浴衣姿でくつろいでいた。胸元をはだけさせ、のんきにお茶をすすっている。

「ああ……寝てたのか、俺」

　眠る以前のことを思い出せない。いまは……台湾に来ていて、それから、温泉……だったか？　そう、記憶を辿る。

　そうしながらあくびをすると、ふと、涙がこぼれた。

「どしたん？　怖い夢でも見とったん？」

「いや……」

　あくびのせいで流れただけだろう。そう思い、涙を、腕で強引に拭う。

　それから想起する。夢……。そういえば、なにか夢を見ていたような？　……だが、思い出せなかった。

　辛かったような、嬉しかったような。そして、懐かしかったような……。そんな感情だけが、所在なさげにただ乱雑と、心を占めている。

「それより……あいつはどうした？　なんだっけ、あの……フルーアだっけ？」

　彼女のことを思い出そうとすると、なぜか頭が沸騰してきた。見たはずもない、彼女の、艶めかしい女の顔が、ふと想起される。

「あ？」

　なぜだか、威圧感強めに、女傑は凄んだ。敵意にも近い。男には、そんな感情を向けられる覚えがなかった。

　女傑も、少しだけそのようにしていたが、すぐに我に返ったように肩を落とす。どこかばつの悪いような顔付きに変わった。

「別の部屋や。当たり前やろ。あのアホ、放っといたら、床（とこ）まで潜り込んでくるで」

「あっはっは。んな馬鹿な」

　冗談だと思い、男は笑った。そんな男を、女傑はじっとりと見つめる。

　はあ、と、嘆息し、女傑は頭を抱えた。

「ハク。おまえ、にぶちんやから効果なかったけどな、あいつずっと、露骨にハニートラップ仕掛けとったやろ。女の肉体は武器や。戦地なら、普通にそれは、利用できるただの道具でしかない」

　道具。という語彙に、男は気を引き締めた。そばかすメイドに、なんらかの策を仕掛けられていた、という点についてではない。ただ、彼女の育った環境――ＥＢＮＡでの、あの、おぞましい教育を想起したのである。

「そういう言い方をするな」

「初心（うぶ）なハクには、ちょっと気分悪いかもしれへんけど、それが現実や。やから、必要以上の交流はすんな。ハク、あいつは――『家族』やないやろ」

「…………」

　女傑の言うことは、理解できた。現段階でＷＢＯ（彼ら）とは、敵対してはいないとはいえ、敵となる可能性はある。そのうえ、少なくとも、友人でも、家族でもないし、現状では、将来的にそうなるとも思ってはいない。であれば、隙を見せるわけにも、いかないのだ。

　もちろん、ここまでも、隙を見せないよう、警戒を怠らずにきた。それが達成できていたかはともかく、そのつもりで心構えをしてきた。その気持ちを、男は再度、引き締める。

　それでも、わずかの心のつっかえを、残したままに。

　　　　　　　　＊

　それから、女傑に誘われて、夕食へ向かった。日本庭園のような美しい情景を望める宴会場だ。流水の音が滴る日本庭園。その中に浮く、四畳半の茶室。そこで舞踊を行うそばかすメイドを眺めながら、日本食と日本酒に舌鼓を打つ。

「日本食ってこんなんなんだな」

　男は言った。特段に非難するでも、感嘆しているでもなさそうだ。

「なぁにをカマトトぶっとんねん。ハクは日本人やろが」

　女傑は機嫌よさそうに笑った。酔っているのかもしれない。浴衣から片肩をはだけさせ、男に半分、体重を預けている。

「日本人だからだよ。故郷の名産なんて、地元民は意外と、食ってねえんだ」

　そもそも、男は、若いころは盗人であったり、貧乏な生活をしてきた。そして成人したころからは、『異本』集めに世界を巡る日々だった。訪れた各国での名物は食したが、なかなか日本食を食べる機会は、なかったのである。

　それに……。と、ふと、思う。

　あくまで、自分の記憶が日本から始まっているというだけで、けっして、自分が日本生まれであると、男は確信していない。とはいえ、物心ついたときから日本にいたのだから、やはり普通に、日本人だと思う方が可能性は高いのだろうけれど。

　少なくとも、両親のことを覚えているわけではない。と、ふと、思った。大人になってからは、忙しさも含めて考えることなどなかったが、それでも、自分にも両親と呼ばれるはずの存在はいるはずだ。いまだ存命かはともかく。

　そんな彼らに、会いたいなどとは微塵も思わない。愛情はおろか、憎しみすら湧いてこない。それだけ、印象がなさすぎるのだ。

　まあ、いい。と、男は捨て置く。自分の『家族』は、いま見知っている、彼ら彼女らだけでいい。血なんか繋がっていなくても、心の通った、本当の、『家族』だけで……。

　そう。無理やり納得するように、男はお猪口をあおった。もやもやする感情もろとも、力ずくで、腹の中に、押し込む。

　舞踊を終えたそばかすメイドが、笑顔でこちらに向かってくる。

　　　　　　　　＊

　夜。

　男が寝静まった後。

「くだらん小細工すんのは、もうやめとけぇや、フルーア」

　酒瓶を片手に、女傑がそばかすメイドに、背後から近付く。そばかすメイドは窓際に腰掛け、じっと空を見上げている。細く尖った、三日月を。

「せやねえ。あん者には効果なさそうやし……攻め方を、変えよか」

　女傑を振り向き、そばかすメイドは、不敵に、笑う。

「フルーア」

「冗談やん」

　からからと、そばかすメイドの笑いは、軽薄に変わった。

　ひとしきり笑い、落ち着く。それから、真剣な眼差しへ。

「けんど、おもろい男やなあ。氷守（こおりもり）薄（はく）。あんな平凡な男が、信じられへん偉業を為しつつある。それも、ご本人ぜんぜん、自覚あらへんやん」

　ほんにけったいやわあ。そう言って、そばかすメイドは、目を細めた。三日月のように。

　それは、獲物を見据えたときの、猫の目のようだった。

「おまえ、ハクに手ぇ出すなら、うちも本気で、おまえを殺すで」

　女傑は逆に、瞳をかっ開き、そばかすメイドを見下ろした。いまとなってはたったひとつ、残った隻眼で。その片割れを奪った、相手を。

「ほんま、パラちゃんは怖いわあ」

　冗談みたいに言って、そばかすメイドは、口角を上げた。それから、数秒、彼女らは見つめ合い、やがて、そばかすメイドの方から、目を逸らす。

　目だけでなく、顔もそむける。女傑が声をかける前と同じように、彼女は、月を見上げた。

「言葉の裏なく、ちゃあんと、案内はすんわ。リュウ様からも言われとる。安心せえ」

　そう言うと、彼女は天へ、腕を伸ばした。その月を、掴もうとするように。

　その姿に、哀愁を感じる。ＷＢＯを敵とするかはともかく、そばかすメイドは、女傑にとって、まぎれもない敵だった。一度、本気で殺し合った。そのときに、片目を奪われた。それ以外でも、ずっとずっと、いがみ合ってきた。

　それでも――それゆえに、長く、多く、感情を交わし合った。その結果、好敵手（ライバル）に好感を抱くような、親近感も抱いてしまっている。そしてそれが、女傑には嫌ではなかった。

　だから、……きっと、これが、最後なのだから。と、思う。

　最後に、少しくらい穏やかに、酒を酌み交わしてでもおこうか、と。

　持つ酒瓶に、力を込め。彼女の悲しそうな背中を見て。月に手を伸ばす、その姿を見て――。

　女傑は、肩を落として、部屋に戻った。酒瓶を傾け、ひとり、飲む。

　後悔のような、苦い味がした。