その急斜面を、若き執事は令嬢を抱え上げ、慎重に登っていた。一般人と比べ十二分に体力も筋力もある。しかし、泡で作られた地面は歩きにくく、また、抱えているのは、自身のものとは比較にもならない高貴な身命だ、慎重になりすぎるに越したことはない。

「うふふ……うっすらと汗ばんできたわね。わずかに息も上がってきた。……どうする？　降りましょうか？」

　令嬢が言った。言葉こそ執事を気遣っているふうではあるが、顔つきはいたずらに笑い、優雅に差したままの日傘すら畳んでいない。それとは逆の指先では、執事の頬を伝った汗の一筋を拭うように、滑らせる。

「いいえ。この体はお嬢様を抱き上げる喜びに打ち震え、逸る心臓が体温を上げているだけにございますれば。むしろ心身ともに力が漲（みなぎ）り、かつてないほどに高揚しております」

　とはいえ、理由はどうあれ、心身ともに異常ではあるようで、執事はやや震えた声で言った。汗ばんで引き攣った表情を柔らかく微笑ませてみても、やはりどこか無理のありそうな完成度である。

「まだ道は半ばだけれど、登りきったら降ろしてちょうだい。火口への降りは自分で行くわ」

「はっ……仰せのままに」

「ちなみに、重ければいつでも降ろしていいのよ？　『重い』と一言言ってくれれば」

「滅相もございません。お嬢様はまさしく、鴻毛（こうもう）のように軽うございます」

「そんなわけないでしょう？」

　それまで機嫌がよさそうだった令嬢は、そこでぴしゃりと、声質を変えた。このへんは温室育ちらしい。山の天気のようにころころと機嫌が変わるのである。

「あなたはまだあたくしのことを理解していないようね。そんな、適当なおべっかで、あたくしが喜ぶとでも？」

「いいえ、お嬢様。決しておべっかなどではございません。……お嬢様の崇高なるお考えに私（わたくし）の理解が追い付かぬのは確かでございます。しかし、事実この腕は、お嬢様を抱くときに、その重みを感じないのです。感じるとすれば、大切な御身を、私のごとき使用人の腕に抱える、途方もないまでの精神的な重み。それだけにございます」

　足を止め、執事は誠心誠意、弁明した。令嬢の瞳をまっすぐ見据え、嘘偽りがないことを示しながら。

　そんな彼の言葉を、令嬢は苛立つ感情とともに飲み込んだ。言われたこと自体は、素直に嬉しい。その言葉が本当だとも感じる。しかし、その言い方は、使用人としてもや（・）り（・）す（・）ぎ（・）だ。だから、感情が逆立つ。

　できることなら、もっと近付きたいのに。主人と使用人としてではなく、もっと、べつの。そうなれるように、許容してきた。自分にも、相手にも。それでも、まだ、こんなふうなのだ。

　信頼関係は、いびつながらも築けている。そしてそれを、互いに『それだけでいい』と思ってしまっている。だ（・）か（・）ら（・）歯痒いのだ。

「まあいいわ。い（・）ま（・）は（・）、このままで」

　言って、令嬢は日傘を投げ捨て、執事の首元に抱き付いた。その勢いが強かったから、執事は一瞬、よろめく。それでも、優しい笑みで許容して、彼女のすべてを受け入れた。

　さて、そろそろ登頂も近い。

　　　　　　　　＊

　やがて、令嬢と執事は登頂した。その火口の縁まで。

「なかなかいい眺めね。ウタカタがうじゃうじゃと蠢いて、まさに『火口』といった様相だわ」

　令嬢は、自らはまったく体を使っていないのに、さも自分で登ってきたかのように清々しい表情で、髪をかきあげ、一度、深呼吸した。

「この先は、斜面こそ緩やかですが、仰る通りウタカタが多くおります。もちろん、お嬢様の進む道は、全力で切り開きますが、念のため『異本』を準備していただく方が無難かと」

　執事は普段通り、片膝をつき、首を垂れ、丁重に進言した。

「言われるまでもないわ。あなたのことは信頼しているけれど、あたくしも少しは、遊びたいもの」

　言いつつ、令嬢が取り出したのは、水色と土色、二冊の『異本』。それはどちらもほぼぴったり同じ大きさだ。ゆえに、同じシリーズであることがうかがえる。

　同じシリーズとして分類される『異本』は、そのうちの一冊が扱えれば、同シリーズの別のものも扱える可能性が、割と高い。彼女もその例に漏れず、どうやら少なくとも二冊の『異本』を扱える、ということなのだろう。

「あなたも、気を抜いていると足元をすくわれるわよ？　ウタカタは、まともにやり合ったらけっこう強い……らしいから」

　情報は多く入ってくる。しかし、いまだその実態は推し量れていない。

　ウタカタ。地下世界シャンバラの原住民。伝（・）承（・）に（・）よ（・）る（・）と（・）、その生態は基本的に温厚。しかし、ナワバリ意識は強く、自身のテリトリーを侵されたときは全力で排除しにくる。だが、攻撃方法は直線的で単調だ。それ単体では一つの泡――ファンタジー世界のスライムのような存在だが、彼らはいともたやすく結合し、分裂する。

　その粘着性の表皮は、それで互いを繋ぎ合わせ、巨大な一個体となる。そして巨大な腕を振り上げるように蠢き、敵を攻撃するのだ。それは、その柔らかい体表を瞬間的に硬質化させ、打撃を与えたり、粘着性のある表皮で敵を拘束したりと、その程度だが、問題は、彼らの防御力だと言えるだろう。

　ウタカタの肉体は、まさしく見た目通り、ゼリー状に柔い。ゆえに、打撃ではほとんどダメージを与えられなく、斬撃であろうともただただ切り刻むだけで、すぐに再結合してしまう。ただし、最小単位があるらしく、だいたい直径１メートル以下のサイズにまで刻めば、それらは動かなくなる、らしい。とはいっても死んだわけではなく、刻まれたウタカタも、他の動けるウタカタが近付き結合し、最小単位を越えれば復活する。

　まるですべてを合わせて一個の生命体のように、誰かがそれをどこかから操っているかのように、彼らの、その動きを止めることはできるが、殺すことはできないのだ。

「――と、言われているけれど、実際はどうなのかしらね」

　令嬢は言った。彼女はいつの間にか、玉座についている。いったいいつ、どこから取り出したのか。いや、見たところ、自然の岩を切り崩して作り上げた即興のようだ。見た目は、彼女の住まう古城のそれと違い、かなりいびつである。だが問題は、その材料を、この世界のどこから調達したか、だろう。

「私が試してみましょうか？　お嬢様」

　かたわらに立つ執事が言う。その手には、これもいつの間にか、一本の長槍が構えられていた。

「いえ。……せっかくだから、もう少しこの景色を眺めていたいわ。……だから、ナイト？」

「はっ。なんでございましょう？」

　名を呼ばれ、瞬間で、執事は片膝をつき、首を垂れる。

「日傘を取ってきなさい。五分あげるから」

　登ってきた急斜面を指さし、令嬢は楽しそうに命令した。

　――――――――

　その対面だ。その二人が来る前から、彼はそこにいた。優雅に腰を降ろし、やや後ろに体を傾けながら。

　とはいえ、令嬢の即興に作った玉座には、その優雅さは遠く及ばなかったが。

「予想よりだいぶ早い。……だが、圧倒的強者の余裕だろうか、早くとも緩慢だ」

　若者は呟く。肉眼でしかと捉えている。だから、向こうからもこちらは窺い知れるはずだ。それでも、身を隠しもせず、彼の方こそ余裕そうに。

　まあ、正確にはその姿勢で、すでに彼は十全に、身を隠していると言えるのだけれど。

　目を瞑る。世界に散らした、分身（式神）たちに連結する。

　女は、順調に進んできている。翁（おきな）を連れているからか、やや休憩が多いが、その翁こそが道を示してくれているようだ。迷わずまっすぐ、向かってくる。

　男は、やや蛇行しているが、どうやら近付いてはいる。あの学者然とした者が案内しているのか？　いや、案内というより模索だ。しかし、この場所を見つける手がかりくらいは持っているようである。時間はかかるかもしれないが、到達はできるだろう。

　そして、他二つの影がある。彼らは一時敵対していたが、いまでは完全に離れ、各個行動しているようだ。だが、こちらへ向かっている、という感じはしない。

「まあ、最後の二つの影は、邪魔になりそうだからね。到達しない方が、彼（・）ら（・）には都合がいいのか」

　まるで自分にとってはどちらでもいい、と言わんばかりに、他人事に、若者は呟いた。

「いや、しかし――」

　自分の言葉に反語を向ける。視線を、前方へ向けて。

「ホムラにハク。それに同行する彼らがすべて、協力して。……この際、ぼくも加勢するとしよう。……それで――」

　思い付く限りの最大戦力だ。それを、思い描く。

　しかし――

「それで、彼（・）女（・）一人に、勝てるのか？」

　別に、令嬢のことをなにか知っているわけではない。しかし、その手に握られた、『異本』のことは知っていた。

　それをいかほど扱えるのか。十全に扱えたとして、どれだけ応用できるのか。そんなことは、もちろん解らないけれど。

「もし、ぼくの思い付く限り、最大限に扱えるのだとしたら……」

　手も足も出ないだろうね。その言葉は、飲み込んだ。

　最悪の場合は、最悪の結果が待っているだけで、それはどうせ、訪れたなら抗いようもないのだから。