２０２７年、一月。インド、コルカタ。

　現存最後の『本の虫（シミ）』の施設。

「主教！　どういうことだ！」

　大男が叫ぶ。本人は確かに、ある程度、声は荒げたが、叫んだという意識はなかったにしても、とてもうるさい。

「どうもこうも、そういうことです」

　そのスキンヘッドの僧侶は、頭を抱えてそう言った。頭を抱えたのは癖である。特段、今回の一件が悩ましいことであったというわけではない。

「彼（・）の来訪は、ともすれば『本の虫（うち）』の窮状を打破できるものとなるかもしれません。カイラギさん。あなたが彼を、裏切り者のように思っていることは知っていますが、それゆえに、共通の敵がいるうちは、手を組むべきです」

　裏切る、という行為は、それ以前の信頼あってのことだ。そういうニュアンスで、僧侶は言った。

　しかし、おそらくそんな機微は伝わっていない。大男は見た目通りの脳筋だ。ゆえに、実にストレートに、自らの感情に流される。

「それに、『女神さま』が不思議なほど、興味をお持ちのようでしてね。それだけでも、彼らを招く理由にはなる」

「『女神さま』だと？　いつまであんな者をのさばらせておくつもりだ！　主教！」

「口を慎んでください！」

　やけに強く、僧侶は叫んだ。

「……少なくとも、この場ではね。カイラギさん。信仰心などなくとも、あの方はなんとも思いません。しかし、敵対心には相応に、その御手が――神罰が下されますよ」

「それが、どうした？」

　怒りで体を震わせ、髪を持ち上げ、体を上気させながら、大男はそれでもなんとか、尊敬する僧侶の顔を立て、言（・）葉（・）で（・）問い質した。

「どうした？　ですか。……そうですね。……私はね、カイラギさん。みなが平穏無事に、生きていてくれればそれでいいんです。虐げられず、飢えることなく、痛みに苛まれず。幸せでなくとも順当に、普通に生きながらえてくれれば、それで」

　グググ――。と、はちきれんばかりに、大男は両腕を握り、膨張させた。シンプルな性格だからこそ、僧侶の言葉を素直に受け入れるから、自らを抑え込むしかない。溜めて、溜めて。溜まっていく。いつか爆発する、火山のように。

　　　　　　　　＊

「荒れてるねぇ、レンレンはぁ☆」

　ギャルが言った。ウイスキーを傾けて――少し酔っている。緊張感がないのか、なぜだか彼女は、緊迫した場面でこそおちゃらけている。

「エルファのこともありますしね。ラオロン翁のことも。……もう初期からいるのは、我々だけですか」

　寂しそうに、僧侶は遠い目をした。

「解んねえ話してないで、未来の話をしましょうよ、ハゲさん」

　優男が言った。この場では唯一、『初期勢』ではない身として、居心地悪そうに。

「ハゲじゃないんですよ、これ、スキンヘッドっていうんですけどね……」

　気落ちしていた。突っ込みにも、いつもの迫力がない。それでもわずかに、冗談めかしている。

「アリス、あなた、今回どうするつもりなんです？」

　そのしょぼくれたまま、僧侶は酔っぱらったギャルに視線を向けた。僧侶とて、彼（・）を招くことに、まったくの無警戒というわけではない。旧知の間柄とはいえ、一度は袂を分かったのだから。

　問われたギャルは「んううぅ？」と、上気した頬を艶めかしく揺らして、その視線に相対する。僧侶と同じように、テーブルに上体を預けて。

「あたしはぁ、いまも昔も変わらないよぉ。彼の――」

「それはつまり、裏切るってことで、いいんですよね。アリス」

　言葉を勝手に脚色して、優男は割り込んだ。

「辛辣！　意地悪！　ゼノりんのば～か！　あんたの髪型、前からきらいだったんだ、にゃ～！」

　鋭く尖らせた指先を向け威嚇して、ギャルは犬歯を剥き出した。冗談のような怒りだったのは確かだけれど、冗談だからこそ優男はカチンとくる。冗談を言っている場合ではないのだから。

「はあ？　格好いいでしょうが、この髪型！　毎日どんだけケアしてると思ってんすか！」

　とはいえ、真面目に抗議しても馬鹿らしい。優男は冗談に冗談で返して、ケンカの様相を継続した。

「毛先整い過ぎてキモいんだよぉ！　ヅラ？　ねえそれヅラ？　実はそれ取ったらハゲてるんじゃないの～？ｗ」

「てっめえ！　言っちゃいけないことを言いましたね！？　ハゲじゃなくてスキンヘッドなんですよ！！」

　なぜだか僧侶の頭を掴んで、ギャルの方へ向けた。上司であるはずの彼の頭を、灰皿でも投げつけるように。

「ふごーーーーっ！　ハゲで遊ぶなぁぁぁぁ！！」

　優男の投擲に合わせて、あえてギャルへ向け僧侶は頭突きをかました。しかし、身軽にギャルは翻り、華麗にそれを躱す。右手にウイスキーの入ったグラス、左手にウイスキーの瓶を持っていながら、身軽に。そしてグラスに入った氷を鳴らし、一口咀嚼する。

　そのままどっかにバランスを崩したまま、僧侶は飛んで行った。その騒音と、地に伏した彼の姿に、優男とギャルは腰を落ち着け、着席する。怒りだかなんだかよく解らないものも、いったん置いておくことにして。

　　　　　　　　＊

　はあ。と、ため息。して、優男は腕を組んだ。

「……私には事情はよく解らないんですがね。その、『女神さま』にご助力いただくわけには、いかないんですか？」

　自分ですっ飛ばしておいて、手も貸さず、ただ優男は僧侶へ、声だけ向けた。

「『女神さま』は、『本の虫（シミ）』の活動には無頓着ですからね。お耳に入れるだけでもおこがましい。それに――」

「いいよ？」

　ふと、僧侶が身を起こし、テーブルを見ると、彼（・）女（・）は、いた。

「にゃっ！？」「はっ！？」

　いま気付いたように――事実、いま気付いて、ギャルと優男も、遅ればせながら、彼（・）女（・）を見る。すぐ隣にいたというのに、いったい、いつ？――いつから？

　そこに、『女神さま』が？

「今度のお客様は、僕の客でもあるからね。よろこんで手を貸そう」

　テーブルの中央にあるグラスに、うんと手を伸ばし、その細腕は掴んだ。それをテーブルに置き、さらに細い指先で、つんと押す。それはほんのわずかに、ギャルの元へ向けられた。

　意図を汲み取り、ギャルはウイスキーを注ぐ。残念ながら氷は、少し離れた位置の冷蔵庫まで行かなければいけないので、あえて入れたりはしない。それでもそれで満足したように、女神さまはそれを、また指先で自分の元へ引き寄せた。

「あなたが……『女神さま』？」

　初見だった優男は、得も言われぬ不気味さに粟立ちながら、問うた。

「やあ、ゼノ・クリスラッド。初めまして」

　質問には答えていないが、彼女はそう言い、液体の入ったグラスを持ち上げた。天にかざすように。その液体の輝きを、見つめるように。

　狐に、抓まれたようだ。そう優男は眉をしかめる。確かに、不意に現れたり、その居住まいにはただならぬものを感じる。だが、不健康とは言わないが、細身で、とても戦えるようには見えない。全裸で、確かに『異本』等の特別なアイテムを持っていないのは当然だが、その点に関しては常に持ち歩いていないだけというだけで、どこかに保管してある可能性もある。だが、そんなアイテムを駆使すると仮定しても、身体的に普通すぎる。最低限の運動能力があるかも怪しいものだ。で、あるのに、あの僧侶、タギー・バクルドをもってして『勝てるはずがない』と言わしめる存在に、疑問が膨れたのだ。

「んん？　なんだい、熱烈に見つめて。……揉む？」

　開けっ広げた胸部を持ち上げ、羞恥心もなく彼女は、見せつけてきた。

「揉むほどないでしょうが」

「失敬な。Ｃくらいあるさ。男子的には、これくらいがちょうどいいだろう？」

「私は巨乳好きでしてね。あと、年上が好みなんですよ。つまり、完全に真逆ですね、あなたは」

　雑談が成立している。ゆえに、訝しむ気持ちは、さらに加速した。

　はあ。と、わざとらしくため息を吐く女神さま。決して気分を害したというわけではないが、それは、物申す前兆であるように。

「まったく、口を開けばおっぱいおっぱい……。そんなにこの脂肪が好きか？　女子には、他にも柔らかい場所が、いくつもあるんだぞ。この肢体すべてで完成品だ。バランスが大事なんだよ、バランスが」

　女神さまは立ち上がり、両腕を広げてくるりと一回転して見せた。確かに美しく、造詣が整っている、その体を、隈なく見せつけるように。

　だが、美しいゆえに――下世話な話だが――欲情しない。そう、優男は思った。それは彼がロリコンではないから、だけではないのだと、理性的に判断できた。これは、芸術だ。絵画や彫刻に裸婦が用いられたとしても、それを淫靡とは言わないように。彼女の存在は、確かに人類を超越している。

　まるで、神が創り給うた、人間の原型のように。

「ちょっとなに言ってるか解らねえですけどね。……でもまあ、手をお貸しいただけるなら、幸甚に尽きますよ。『女神さま』」

　隣で、ようやっとウイスキーを舐めはじめた女神さまを見下し、優男はいちおう、言っておいた。まだ、彼女の力をどうとも確信してなどいないが。

　一口で、面白いように頬から耳までを赤く染め、その人間らしさにだとか、アルコールに弱いかのようなギャップが、決してロリコンではない優男の心の奥底をも刺激する。宇宙に揺蕩う青い星のように、複雑に煌めく双眸を向けられると、引き込まれる。

　極限までの安心感と、相対して両立している、恐怖。――いったい、この恐怖はどこからくるのだろう？　と、思い至ったときに、優男は納得した。これは、『不気味の谷』だ。人間に極限まで近付けたロボットのことを不気味に感じる感情。それの、一次元上の話。

　これは、極限まで『神』に近付けたときの、人間に感じる不気味さ。

　いまだ純真無垢な少女のようであるのに、永遠を達観した『神』のように、完全に計算され尽くしたようでいて、ただの無邪気でいたずらを向けただけのような表情で、笑い、女神さまは応答し、その場をあとにした。

「そろそろ戻るよ。あんまり待たせると、ヤフユが可哀そうだからね」

　そう、言い残して。

　……ヤフユ？　どこかで聞いたような？

　そう、優男は思った。

　　　　　　　　＊

「ところでさ、下僕くん」

『女神さまの踊り場』に戻り、『女神さま』は『下僕』に向けて、どこか楽しそうに声を張った。

「……なんだ？」

　下僕は応える。彼としては針のむしろだ。とても居心地が悪い。『女神さま』がずっとずっと、他の男――紳士といちゃいちゃしているそばに控えているのだから。

　うんん……。と、安らかな中に一筋の不安を眉にしかませて寝息を立てる紳士。その頭を、愛おしそうに女神さまは撫でて、下僕へ向き直る。

「やっと、会えるね」

「そうだな。……この時間も手間も、俺には理解できないが」

「妬いているのかい？」

　くつくつ、と、人間らしく、女神さまは笑う。

「お――女神さまがそういうやつだってのは、俺が一番、解っている」

「そうだね」

　紳士に向けるとは、また別の、愛おしそうな表情を、ベッドを囲う薄布越しに、モザイクがけて向けた。

「ああ――」

　両腕を広げて、天を包むように、仰ぐ――。

「狭いね。この、箱庭は」

　女神さまは、言った。

「自業自得だな」

　下僕は、答えた。