若草のような、爽やかな香りとともに、彼は優雅に降り立った。

「終幕だね。ご苦労さま」

　白に金糸で縫製した、華美なクラシックスーツ。日常的に着るには浮いたそのデザインと同化した、白い肌に金髪金眼の若者。すなわち、稲雷（いならい）塵（じん）。その人である。

「てめえ……！」

　彼の登場にいち早く気付き、反応したのは、男だった。しかも、仲間であるはずなのに、マイナスな感情で。

「ほら、返すよ」

　だがその感情を遮るように、若者は白を基調として、カラフルな色彩でタイトルを綴った装丁の『異本』、『彩枝垂（あやしだ）れ』を、男へ差し出した。

「もうこの場所での物語は終わりだ。少し早いが、約束通り返す。まあ、結局使うことなどなかったけれどね」

　その言葉に、男は鼻を鳴らすだけで対応した。思うところはあるが、言葉にはしない。そういう表情で。

「それで、代わりにぼくに渡すものがあるんだろう？　ついでだ、解（・）説（・）し（・）て（・）や（・）る（・）」

『彩枝垂れ』を渡したままの形で手を差し出していた。その手に、男は渡すべきものを知っている。だが、せめてもの抵抗とばかりに一睨みし、男は間を溜めた。

　　　　　　　　＊

　ギャルに預けていたコートから、『箱庭図書館』を取り出す。その内に収められている、今回の蒐集対象、『啓筆（けいひつ）』、序列十八位、『シャンバラ・ダルマ』。その、黄土色の装丁の『異本』を取り出そうと――。

「――いい加減に……！！」

　……どうやら今回も『箱庭図書館』の中で一悶着あったらしい。が、確かにその手に握られている、『シャンバラ・ダルマ』。

「まず教えてもらうぞ、愚弟。『シャンバラ・ダルマ』が、『箱庭百貨店』に収まらなんだ理由を」

　男から若者へ、それが手渡される瞬間、女が横からそう問うた。

　それに対し、若者は『シャンバラ』を受け取る動作で時間を稼ぎ、ゆったりと間を溜めてから、口を開く。

「『異本』の総合性能Ｂランク。その中でもっとも強力とされる一冊を、きみたちは知らないだろう？」

　確信的な表現で、若者は見渡す。それに反応したのはたった一人。

(はいはい！　僕は知ってます！)

　元気に挙手して、黙りこくる学者だけだった。もちろんそんな無言は無視される。

「『Pythagoras0001（ピュタゴラスゼロゼロゼロイチ）』。人類が――いや、地球上のすべての生物がそれを扱い、また、扱われている。地（・）球（・）上（・）で（・）最（・）大（・）の（・）『異（・）本（・）』だ（・）」

　したり顔で、若者は言う。問いかけのように。その言から、その『異本』を見抜けと言わんばかりに。

「知らねえな」

　男は言う。

「なんじゃ、それは？」

　女も首を傾げる。

「……まさか」

　青年だけが、なにかに気付いたように、目を見開いた。

　さあ、答え合わせの時間だ。

「『Pythagoras0001』。別名、『Terra』。あるいは……『Earth』」

　若者は言った。

「そう。つまり、『地球』だ」

　　　　　　　　＊

『Pythagoras0001』。つまり、『地球』。

　その名は、地球球体説の創始者と言われるピュタゴラスの名を用いて、ＷＢＯ――つまり、『世界書籍機構』により命名されたものである。

　地球という、閉（・）じ（・）た（・）世界――綴（・）じ（・）た（・）世界をひとつの『異本』とみなし、名を与えた、なんとも大胆な設定。

　以前の『Te（テ） wai（ワイ） ma（マ）』が『異本』として認められる以上、『本』という括りには際限がない。むしろそれだけの柔軟な発想があってこそ『発見』されたとも言える一冊だ。

　そして、この『異本』が総合性能Ｂランクの最上位――つまるところが、全『異本』中二十番目の性能と位置付けられることには大きな意味がある。

　それは、総合性能Ａランク――つまり、『Pythagoras0001』よりも強力な『異本』はすべて、地球の全エネルギーを総合したものをも凌駕する性能を有している、と、少なくともＷＢＯは判断している、ということだ。

　そして、男たちにとってこの事実はもう一つ、重大な意味を持っていた。

　　　　　　　　＊

「これで解ったろう？　ホムラ。『箱庭百貨店』に、『シャンバラ・ダルマ』が収められない理由」

「はあ？　なにを言うとるんじゃ、この愚弟は」

　ノータイムで、女は言った。むしろ考えることを放棄しているかのような清々しさである。……いや、ともすれば事実か。

　そんな態度の女に対して、若者は大仰にため息をついた。愚かな姉に呆れるように。というか、まさしくそのものに。

「……金（・）が（・）足（・）り（・）ね（・）え（・）……ってことか？」

　男が神妙に、口を開いた。

「地球の全エネルギーを越える性能を有するってことは、地球上の全金銭よりも高額な価値が付加されている。……『箱庭百貨店』はその内に収める『異本』の価値に見合う金銭を吐き出す。それらはすべて、地球上の金銭だ。つまり、逆に言えば、地球上にある全金銭を越える価値を持つ『啓筆』に対して払う対価がない。ゆえに、収めることもできない、と」

「イグザクトリー。ハクにしては冴えた推理だったね」

「いくらなんでも解るさ。馬鹿にしてんのか」

「おい、じゃあ解らんかった妾（わらわ）を、汝（なれ）は馬鹿にしとるってことじゃな？」

「してねえよ」

「ホムラが馬鹿なのは、とうに自明だからね」

「なんじゃと？」

「って昨日ハクが言ってた」

「押し付けんな」

　そこで三名ともへと、鼻を鳴らす程度の笑いが伝搬した。まるで、姉弟のように。言いたいことを言い合って、互いになんでもお見通しの、『家族』のように。

　　　　　　　　＊

「ところで、俺からもひとつ疑問がある」

　男は言った。

「この世界――シャンバラは地下世界なんじゃねえのか？　つまり、地（・）球（・）内（・）部（・）であり、地（・）球（・）の（・）一（・）部（・）だ。だとしたら、いくらこのシャンバラを自由自在に変容させられるとはいえ、『シャンバラ・ダルマ』が『Pythagoras0001』よりも強力だとは思えねえんだが」

　そのもっともな疑問に、若者は肩を落とし、やはり大仰に嘆息する。相手を馬鹿にするように。

「ハク。きみはいまだにここが、地球の内部だと思っていたのかい？」

「違うというのか？」

　若者の言葉に反論したのは女だった。つまり、女にもその言葉の真意は理解できていなかったようである。

「まさか、ファンタジーな異世界だとか言うつもりじゃねえだろうな？」

　それもそれで、男は若者を馬鹿にし返すように、吐き捨てた。

「『異本』そのものがファンタジーだと思うけれどね。しかし、違うよ。ここは地球上でも、地球内部でもない。ましてやファンタジーらしい異世界でもなく、地球外部の現実にある世界だ」

「つまり、地球外惑星、と？」

　若者の言葉に、頭を抱えながら男が問い質す。もう、その世界の真実は、彼の感覚ではついていけない領域に達しつつあった。

「その通りだ。ここは地球から約５５００万光年離れた、名もなき惑星。地球人には及びもつかない進化を遂げた、ひとつの惑星さ」

　こともなげに、若者は言う。まだ、解説は続く。