箱庭物語

776冊の『異本』を集める旅路
晴羽照尊
晴羽照尊

That day, and Days.

公開日時: 2021年9月6日(月) 18:00
更新日時: 2021年9月11日(土) 22:17
文字数:4,666

 カウントダウンの終了から、男は五秒の時間をカウントアップする。それも、狂人に『凝葬ぎょうそう』を触れさせる時間を周知させるための、あえての発声だ。微細にまで念を入れている。

 が、そのカウントは不要であった。事実、男の声は『二』の発声を、言いかけて止めている。




 氷が、ほどける。砕け、融け、大気に還っていく。


 その蒸気を纏い、雫を滴らせて、細氷を払う。




 そうしてその少女は、自ら肢体を動かし、ひと月もの冷凍保存から、滞りなく復活した。




 周囲を一瞥する。自身の体を検分し、状況を――状態を理解した。

 現在地と、肌に触る空気、圧力、匂いなど。誰と誰がともにいて、どうしてそんな顔をしているのか。彼らの立ち位置、服装や挙動。この場に居るにおいて、どのような空気感を醸しているのか。そうして少女は、このひと月に起きたすべての事象を把握した。あるいは、その先まで。そのずっと、先まで。


 だから、ひとつ、息を吐く。過去への後悔か、未来への恐怖か。このひと月で手遅れになってしまったすべてのことに、一区切りをつけて。


「いまから、指示を出すわ」


 視線を男へ向けて止め、その場にいる全員へ、少女は言った。


        *


『凝葬』を放り出し、狂人を、青年を、女を、メイドを掻き分けて、男はとにかく、無意識に前へ――前へ進んだ。


「ノラああああぁぁぁぁ――――!!」


 両手を広げて、声を張り上げる。

 だから少女は嘆息して、少し頭を押さえた。


「話を――」


 男が広げた腕を一本掴み、少女は自身へ引き寄せるように、ぐいと力を入れる。


「聞きなさいっ!」


 背を向け、そこを滑らせるように、受け流し、転がす。一本背負いだ。そのまま見事に地面を転がり、先の壁にて、男は逆さまに足を広げ、止まった。

 ぱっぱっ、と、少女は両手を打ち付けて、払う。そして男は、身を広げて、逆さまのまま天を見上げ、笑った。


「はっ――あっはっはっはっはっは――――!!」


 目尻を濡らして、本当に可笑しいように、本当に嬉しいように、本当に安心したように、笑う。


「じゃあ改めて、指示を出すわね」


 男へ背を向けて、残りの彼らへ視線を巡らし、少女は変わらぬ様子で仕切り直した。


「もちょっとかまえよ!」


 男は立ち上がり、叫ぶ。


        *


 それから少女は本当に指示を出し始めた。小うるさい男を邪魔そうに見ながら。

 やや焦っているといってもいい。そういった様子だった。『異本』集めがひと月も滞ってしまっている。それに関する焦りが、汗のように体を滴る。まだ乾いていない、解氷の雫が。


 メイドの件でエディンバラに行った。それに関しては一週間ほどで解決させたが、それでも十分に、背筋が冷えるようなロスだった。であるのに、さらにひと月も。


 取り返しがつかなくなる。あの『異本』に、『彼』は指先を引っかけてしまっている。『本の虫シミ』とWBOの抗争は最終段階に到達した。それを少女は、氷漬けにされる前に得ていた情報と、いま目の前にいる者たちの姿から得られたすべてで、理解する。


        *


 少女はまず、この屋敷の主人である老人へ対面し、深々と頭を下げた。


「面倒を見てくれたこと、助力をいただけたこと、ありがとうございます、おじいさん」


 大人になったからなのか、別の理由からか、やけに他人行儀で馬鹿丁寧に、少女は言った。


「いやいや、これしきのこと。このおいぼれは、たいしたことなどしておりません」


 体調の問題か、語尾に咳き込み、やや青い顔で老人は答える。それでも柔和に笑い、老人特有の、子どもを安心させる表情を作りながら。

 その返答には沈黙で笑み、少女は、別の者の元へ進む。まだ、言うべき言葉は多くある。


「あなたはそのままでいいわ。でも、その臓腑の奥に秘めた願望は、表に出さないことね」


 すれ違いざまに、少女は老人にだけ聞こえる声で、そう、釘を刺した。その真意は、その言葉を聞きとれたたったひとりにしか、伝わらない。


 次へ行こう。




 対面するなり、少女は自然と、彼女を抱き締めた。


「ありがとう、ラグナ。よくやったわ」


 ひとまわりも違わない背丈で、少女は幼女を包み込む。誰に向けるよりも優しく、思い切り褒める声で、その鼓膜へ囁いた。


「ふあっ……へ? ……ええ??」


 幼女からしては意味が解らない。そもそも少女からは嫌われていると思っていた。そのうえ、先の戦いでは、結果こそ出したものの、自分勝手な行動にこっぴどく叱られたばかりである。


「あなたがいなかったら、この場には誰も帰ってこられなかった。わたしの大切な家族を、守ってくれてありがとう」


 体を離し、少女はにっこりと笑ってみせる。だからぼろぼろと、幼女は決壊したように泣き始めた。


「私は……でも……」


「ハクとメイちゃんの言ったことは気にしないで。あとでわたしが怒っておくわ」


「ずび……ノラさん……」


 涙を拭ってあげて、彼女から離れる。でも少女は、少しだけ首を傾げて、


「あ、なんなら『おねえちゃん』でもいいのよ?」


 と、訂正した。幼女は言葉に詰まるが、それを待つ余裕は、少しだけ足りない。


 次へ行こう。




 部屋の隅で、誰にも知られず、静かに泣いていた丁年へ、少女はやはり抱擁から始めた。


「ジンのこと、解ってるから」


 丁年にのみ聞こえる声で、囁く。


 そうじゃない。と、丁年は思った。しかし、少女に言われると、その感情がまた、頭をもたげてくる。だから涙の色を少し変えて、頷いておいた。少なくとも否定するようなことでもない。


「あとでハクに説明するの、あなたも手伝ってね」


 若者のこと、確かに、男へはまだ話していない。その『説明』なのだろう。丁年は納得する。体を離し、次へ行こうとする彼女へ、返答とは違う言葉を選んだ。


「ノラが無事で、よかった」


 すでに背を向けていた少女は、わずかに振り向き、少し笑った。


 次へ行こう。




「クロ」


 声を二段ほど下げて、少女は男の子へ詰め寄った。


「あなたまた危ないことに首を突っ込んだわね」


「あっちとこっちの調整をしただけだけど?」


 なんでもないふうに男の子は即答した。


「『異本』集めには関わらせないって、おかあさん言ったわよね?」


「今回はハクさんの手伝いをしただけで、『異本』集めは主目的とは違ったから。それに、ノラを助けるためにやったことだ。つまり、もとはといえばあんたが原因だろ」


 生意気な息子へ、少女はアイアンクローをかました。


「お・か・あ・さ・ん。でしょ?」


「うるせえノラ」


 少女のアイアンクローはレベルが1上がった。


「マ・マ?」


「ノ・ラ……」


 少女の顔面に麻痺の効果。少女は全身を震わせている。


「ぶん殴るわよ」


「ごめんなさいおかあさん」


「よし」


 満足気に少女は胸を張った。


 次へ行こう。




「お姉――」


「妹よおおおおぉぉ!!」


「……はいはい」


 むしろあやすように、少女は、力いっぱい抱き付いてきた姉の頭を優しく撫でた。


わらわ……妾は知らんかったのじゃぁぁ!! ノラがこんなことになっとると知っておれば、もっと早く……もっと……うええええぇぇん!! お姉ちゃん失格なのじゃ! いや、お姉ちゃんだけれども!!」


 どちらかというと現状の方が『お姉ちゃん』らしくない。少女はそう思ったが、話が進まなくなるので飲み込んだ。

 少女がこの場で、女へ言う言葉は、ただひとつ。


「死なないでね、お姉ちゃん」


 運命を、変えて。と、そう願う。わたしのこの目が見てしまった未来が、訪れませんように。そう心の中だけで、強く念じる。


「ふおおおおぉぉおう!! 愛い妹うぃもうとがっ! お姉ちゃんをっ! ご心配あそばされたぞっ!!」


「だめだこのお姉ちゃん、話聞いてねえ」


 少女は言って、躊躇う。でも、背を向けて、もうひとりへ。


「あ……ぼ、身共みどもは――」


「知ってるわ」


 狂乱状態の女には聞こえない。他の者たちからは距離を隔てている。それでも少女は身を寄せて、細心の注意を払って、その、青年の姿をした者へ、その内に寄生した少年へ、言う。


「元の世界へは、もう還れるわ。でも、この地を離れるまで『憑依』の才能は解除しないでいただける?」


 それじゃあ。と、返答を待たないままに、少女は青年から離れた。


 次へ行こう。




 ずんずんと進んで、仁王立ちにて止まる。腕を組み、足りない背丈を見上げ、口元をほころばせた。

 それは、許諾の合図。


「ノラ様……!!」


 どこか超越した態度に、メイドは思わず傅いた。


「ご無事でなによりです……。このアルゴ・バルトロメイ、謹んでお祝いを――」


「メイちゃん?」


「はっ!」


「あとでお仕置きね」


「えっ!?」


「あとでお仕置き」


「なぜです!?」


「お~し~お~きっ!」


「……ご随意に」


 満足そうに少女は、平伏するメイドの背に、腰を降ろした。重心を下げ、少しでも重く、のしかかるように。


「あと、ひとつお願いがあるの」


「……なんなりと」


「ま、……あとでね」


 少女はメイドの、マーガレットを解いた髪を梳き、立ち上がった。


 少女は、まだ、少女だ。まだ、子どもだ。歳を取り、嫁となり、子を持っても、まだまだ子どもだ。少女――ノラ・ヴィートエントゥーセンがいまだ姿でいるのには、そういう、心底からの願いがあるからだ。


 だからまだ、お父さんはあげない。


 最後に、その父のもとへ、行こう。


        *


「……おつかれ」


 少女は言った。うなだれる男の後頭部へ。


「ああ、まあ、……よかったよ、おまえが無事で」


 男は言う。心の底からの安堵を。


 頼りないなあ。と、少女は思う。でも、だからこそだ。だからこそ、彼がどれだけの覚悟と、どれだけの精いっぱいで自分を思ってくれていたか――思ってくれているか、解ってしまう。


 頭に刻まれた『異本』などなくとも、そんなことは当然と、知れてしまう。


「ネロのことだけれど」


 しゃがみこんで、少女は言った。その言葉に男もようやく、頭を上げる。目が、合う。翠玉のように美しい、その緑眼と。


「あなたの考えている通りでいいと思うわ。わたしもそれが、いいと思うの」


 すべてを見透かして、少女は赦した。

 それでいいと。それが正しいと。あなたは間違っていないと。そう。言う。


「そうか……」


 安堵したように、男は肩を落とす。身を起こし、後ろによろめく。腰を落として、床に座り込んだ。


 もう一度、目が合う。


「んで、俺にはどんな指示があるんだ? ……それがどんな罵声とともに振り降ろされるんだ?」


 嘆息して、男は言った。まだ、立ち上がらない。彼女の言葉を聞くまでは、このままがいいだろう。だってまだ、うなだれる可能性は残っているのだから。


「ん……そうね」


 少女は考え込むように少し、中空へ視線を泳がせた。


 少しの沈黙。静寂。そしてぱっと明るくなる表情に、いたずらに落ちる目尻。


 身を寄せて、抱き付く。抱き締めるのではなく、抱き付く。甘えるように。あなたに守られているのだと、教えるように。




「ありがとう。大好き。可愛いわたしの、素敵なお父さん」




 触れれば、壊れるものだと思っていた。一度、完全に砕け散ったグラスを、接着剤なしですべて組み上げたような。そんなふうに思っていたから、触れなかった。

 そんな少女の、美しい銀髪に、触れる。頭部に。その、血の通った熱に。そこに在る命に。


「ノラ――っ!!」


 抱き締めることは、まだできなかった。それでもその体温に、男は、これまでに出会った中で、もっとも暖かな温もりを思い出す。


 あの、凍える世界に灯った、小さな明かりを。父親と呼べる存在と、姉や、兄と呼べる存在と、出会ったその日を。


 それから、ここまで歩んだ時間の重みが、ここから、少女と出会ったあの日に戻って、重なる。自分が成長するにつれ培ってきた感情を、彼女も、同じように育んできたのかと、そう、感じて。




 瞼を、落とすと。




 少しだけ、涙が、零れた。



読み終わったら、ポイントを付けましょう!

ツイート