手短に状況を聞き、女傑は「はあん」と、淡白に息を吐いた。思考を巡らすように、長めのまばたきをひとつ、挟む。

「どうした？　なんなら余が手を貸そうか？」

「あん？　……いや、ええ、ええ。うちひとりで十分や。ただ――」

　女流へ、幼女へ、順に目をやり、再度、長いまばたき。

「なんや、仕組まれとる気ぃしてな」

　とはいえ。と、悩みを打ち捨てたように、一度、大きく息を吐いた。

「『本の虫（シミ）』の生き残りに、脱走した教祖まで……ハクやノラも来とるんか……」

　くっくっく。と、堪えるように笑う。長く、ボリュームのある前髪の隙間から、ほんのわずかに右目が――それがあるはずの表情が、見えた。平和に生きる者には、ぞっとするような、傷口が。

「さて、どっから行こかな」

　凄絶に、隻眼を開く。それはまるで、嘲笑のような表情だった。

　　　　　　　　＊

　すれ違う女傑を、幼い手が止める。

「……なんや、ワレェ」

　極玉（きょくぎょく）の力ではない。ただの腕力で、止めた。もちろん、そんな華奢な力で彼女を止めることはできない。しかし女傑も、幼子を力任せに振り払うほど無慈悲ではなかった。

「あなたは、ハクの敵、ですか？」

　幼女は、端的に問う。

「ちゃうわ。どっちかといえば、味方やねん」

「どっちかといえば……？　いえ、それならどうして、ＷＢＯに？」

　幼女は警戒を怠らず、女傑からも手（・）を（・）離（・）さ（・）な（・）い（・）。いついつでも、返答によっては、動きを止められるように。

「ＷＢＯに所属しとることと、ハクの味方でおることは矛盾せんと思うけど」

「いいえ」

　強く、幼女は首を振った。

「ＷＢＯは、ハクの敵です」

「敵？」

　すれ違いざまだった姿勢を変えて、女傑は幼女に、向き合う。

「そんな話は聞いとらん。むしろ友好的な関係を築いとるって、うちはそういう認識や。あのクソ――フルーア・メーウィンが、ハクと取り引きしとるはずやし、それに――」

「そうだのう。ラグナ。確かこの女は、かつてあの馬鹿とともに行動をしておったはずである。余の試練を受けに来たときも、ノラとこやつと、あともうひとりを連れて来ておったしのう」

　ふと女流が、ワンテンポ遅れた話題に関して、過去の記憶を、幼女に告げた。女傑の言葉を遮って。

「ハクと一緒に……？　どういうことですか？」

　女流の言葉に対しての疑問を、女傑に向ける。

「どうもこうも、当時はうちが拾われたころやねん。それからハクが地下世界に行くまでは、ずっと一緒におったわけやし――」

「ちょっと待って、拾われたって？　ずっと一緒って……？」

　幼女は畳みかける。人間関係がうまく頭になじまなかった。

「……ノラのことは知っとるねんな？　ハクに拾われたことも？」

　呆れるように確認する女傑に、幼女は小さく、頷いて応えた。

「そんな感じや。うちはノラより数年あとに、ハクに拾われた」

「それって、つまり――」

　幼女は、確認することを怖れながらも、まっすぐ、女傑を見上げる。

「まあ、娘みたいなもんやな」

　罪悪感があるように、視線を背けて、女傑は、言った。

　　　　　　　　＊

「な……な……なっ……」

　幼女は動揺していた。

「……なんやねん」

「わっ、」

　女傑の言葉が、幼女の引金を引く。

「私の方が娘なんですからねっ！」

　その結果、言葉は崩壊していた。暴発である。

　自らの言葉を反芻して、そのわけの解らなさに赤面していると、女傑が、そんな幼女に顔を近付けた。両手をライダースのジャケットに突っ込んだまま、視線を合わせるためにしゃがみこんで。

「なんや。まあたハクが、女の子を拾ってきたんか」

　あいつにとっては、そんな長い期間が経ってるわけやないはずやけどな。と、女傑は思い、苦笑した。感情に合わせるように、長く持ち上がったアホ毛が、ぴょこんと揺れる。

「じゃ、うちにとっても妹みたいなもんやんけ。仲ようしてや。えっと――」

「ラグナです。ラグナ・ハートスート。……名乗りはしますが、仲良くなんてしません！」

「おー、うち、なんか気に障ること言ったやろか？」

　そっぽを向いた幼女の頭を、楽しそうに女傑は撫でまわした。

「……パララさん。どうしてＷＢＯに？　……ＷＢＯは、ハクの敵です。いいえ、いまは友好的でも、いつかは敵になる。『異本』を集める組織。それに、ハクのお兄さんを、殺したって……」

　実のところそれが、幼女の心にいちばん深く、引っかかっていた。

　氷守（こおりもり）薄（はく）の義兄、稲雷（いならい）塵（じん）。彼と直接の面識はないが、その関係性には強く、引かれるものがある。『兄弟』、『家族』。物心ついたときからＥＢＮＡにて生活していた幼女にとって、それは、深い憧憬の対象でもあり、いつかは一度、諦めた関係だった。

　だが、いまは違う。男という『父』がいて、少女という『姉』がいて、その『家族』たちの一員にもなり始めている。そうだ、な（・）り（・）始（・）め（・）て（・）い（・）る（・）いまだからこそ、もっともその関係性に強く、固執していた。

　男も、少女も、そして眼前にいる女傑も、決していまだに失ってはおらず、その気持ちは持っているだろう。それでも、『家族』を得てから長く時を過ごし、いつしかそれも、あたりまえになっていく。だからその死に向き合おうと、それを強く悲しみ、悼もうと、そこにはどこか、諦めのような『慣れ』が介在する。

　その『慣れ』に、まだ幼女は『慣れ』ていない。だから、遠い親戚のような若者にも、こうして強く感情を抱けるのだ。

「……ジンさんのことは、ランスロット――ＷＢＯ内の個人が勝手にやったことや、組織の意向やない」

「でも、組織は、その事実を隠蔽してますよね？」

「せやな……組織のトップ、リュウ・ヨウユェもその点、把握しとる。それに関しては、『組織の意向』と言うべきやろな」

「だったら――！」

「うちの目で見る限り」

　ヒートアップする幼女の言葉に、女傑は、鋭く言葉を挟み込んだ。さらに少しだけ威圧的に睨んで、言葉を遮る。

「……少なくとも、リュウ・ヨウユェに悪意はない。苦渋の決断やった思うで。あいつは――」

　数日前、彼と、その右腕である若人、あるいは彼の秘書であるそばかすメイドと連れ立って一杯やった。そのときに彼とは、その話をしたのである。しかし、それを告げる彼の様子は、その表情は、あまりに多くの悔恨を含んだそれだった。まさしく、眼前の幼女のような。そう、女傑は思った。

　しかし、それでもそのように決断した。それは決して、組織の人間を庇うためでもなく、なにかもっと、大きな目的のために決定した。そのように、女傑の目には映ったのである。

　そしてその表情は、女傑にとって、よく知っているものに、よく似ていた。だから、少なくとも女傑は、彼を悪人だとは思っていなかった。ＷＢＯ最高責任者、リュウ・ヨウユェ。あの、壮年のことを。

「いや、……それに、少なくとも言っとったで。ＷＢＯ全構成員に対して、『氷守薄には、手を出すな』と」

「……え？　それは、どういう――」

「解らへん。……やけど、それについても、直接会ったときに聞いてみたんや。そしたら――」

　――あの男が、私の元へ到（・）達（・）することができるか、試すためだ。

　そのように、壮年は言った。らしい。