美しい銀髪をはためかせて、ぎりぎりの裾丈を、わずかに気にする。

「十四歳」

　その女の子は、はにかんで言った。

「ここがぎりぎりです。あんまり露出しちゃうと、それはそれで、可（・）愛（・）く（・）な（・）い（・）ですから」

　くるん。と、一回転。その遠心力で、いま少し裾がふわりと持ち上がるけれど、それでも、大切な部分は守られている。まるで、世界の理を掌握した、超越者の挙動のように。

「て、てっ、てててててててて――」

　学者は、突然の来訪者た（・）ち（・）を見て――そのうちのひとりを見て、腰を抜かす。

「――天使や……」

　あわあわとわななき、崩れた。

「はぁい、天使です。よろしくお願いします」

　女の子は小さくかがんで、ひらひらと片手を振った。嬉しそうに。

　だけど。と、女の子は声を落とす。

「あなたは悪魔に魅入ってしまっていますね、メイリオ・フレースベルグさん」

　つ……、と、行儀悪く指をさす。女の子は、それと同時に、冷たい氷のような水色の瞳を、向けた。

　　　　　　　　＊

　ふと、学者は我に返った。己が『虚飾』に則り、苛立ちを覚える。

　ただ、可愛らしくそこにいるだけなら、大きく許容するだろう。敵意なく話してくれるなら、多少の戯言は見逃す。しかし、完全に自分を見下し、あざける相手に、無性に学者は、憤慨した。

　それでも、力がなければ、諦めていただろう。心（・）の（・）中（・）だけで悪態をつき、自分自身の『虚飾』を守るだけでよかった。しかし、いまの彼には、力がある。

　己が目的を達成し、実現させるだけの、力が――。

「『マート・バートラル』。『ｋｑ（ク）』――」

　眼前の美しい女の子に、その顔に、若干のためらいが生まれた。――そ（・）う（・）思（・）っ（・）た（・）。ひんやりとした、首筋の感覚。

「……はい」

　女の子は、間を開けてから、にこりと微笑んだ。

　なんでもない問いに、頷くように。

　そのように振る舞い、うろたえる学者を、一瞥する。……見下す。

「お探しの『異本』は、こちらに」

　そう言うと、女の子は――いつの間に握っていたのか、その手に、呼ばれたばかりの二冊を、抱えて見せた。――かと思えば、それは嘘のように、消えてなくなる。

「ま、待て……。『マート・バートラル』。『ｋｑ』。君たちは、僕を認めてくれたんじゃないのか？　僕の才能を、世界に誇るこの天才を、後世に残すために――」

「はてさて、はたしてこの世は、夢かうつつか。あなたはなにを見、なにを感じた？　この、小さな箱庭で……。ねえ、メイリオ・フレースベルグ」

　残念。もう時間です。

　唐突に女の子はそう言って、立ち上がった。腰が抜けたままの学者を、置き去りにする。

「どこのどなたか存じませんが、ありがとうございます」

　空五倍子（うつぶし）色の装丁。その『異本』も、すでに学者の手にはない。それは元来の所有者、ゾーイ・クレマンティーヌの手に、収まっていた。

『啓筆（けいひつ）』、序列九位、『フォルス・エンタングルメント』。量子を操る『異本』。

「いいえ。あなたはおひとりで対処できた。ただ、その労力と時間を、二割ほど削減できたかと」

　女の子は乳白色の装丁を見せびらかし、小さく笑う。かと思えば――あれ？　司書長は一度、目を擦った。

　女の子……女の子？　いましがた十四歳ほどだった――ように見えた――その女の子は、あら不思議、いまこの瞬間には、まるで六（・）歳（・）くらいにしか見えない。いまだたどたどしい、女（・）の（・）子（・）だ。

　ぶるぶる。と、首を振る。

　いまはそれより、こいつだ。

「さて、あなたは、ど（・）こ（・）へ（・）行（・）き（・）た（・）い（・）？」

　心とは裏腹に、司書長は、満面に笑んで、優しく言った。

　ひいいぃ！　学者は、怯えたまま、後ずさる。

「熱帯。乾燥した砂漠。獰猛な生命に富んだ密林。寒冷地。氷床に覆われたカルスト。あらゆる病原菌すら生存できない極寒。それとも地底？　天上？　宇宙？　異次元にでも、その天才的な頭脳が研究すべき世界は、たくさんあるね」

(ごめんなさいごめんなさい！　すべてはこの僕が、このメイリオ・フレースベルグが、悪かった！)

「解けちゃえ（バラバラになれ）」

　誰の目にも見えない極小――世界の最小単位にまで、学者は、砕けた。

　――――――――

「びっくりした」

　幼女は言った。あまりに淡白な感想だ。

「軽すぎるよ、ラグナさん。……シロ。あれはいったい、どういうことだ」

　まあ、なんとなく解りかけてはいるけれど。そう、男の子は思った。

「あい？」

　女の子はすっとぼけた。……ように、男の子からは見えた。問題は、女の子が、あのときのすべてをとぼけて隠そうとしたことじゃない。男の子が、それを即座に、理（・）解（・）で（・）き（・）な（・）い（・）ということだ。

　これは、精神干渉か？　男の子は思う。だが、だとしても、精神干渉であるかどうかくらい、理解できてしかるべきだ。本来の、『シェヘラザード』の力なら。

「魔法が解けたんだよ、クロ」

　気が逸れていた。そのタイミングを見計らったように、それは、天上からのお告げのように、聞こえた。

　その声がした方を、男の子は見る。いまだすっとぼけているのか、よだれや鼻水を少し、だらしなく拭いもしないままの、女の子を。

「魔法……？　才能。才能か！」

　男の子は、なんとか残っているそ（・）の（・）かけらを集めて、真実に迫る。頭（・）が（・）良（・）く（・）な（・）い（・）。それがこれだけ、思考に対するストレスとなるとは思わなかった。

「おれとシロの才能を、消（・）し（・）た（・）のか？　シロ」

「シロがやったなら、とっくにあとかたもないよ。それに、消えるんじゃない。還ってくるの」

　今度は、取り繕わなかった。女の子は、六歳の、女の子の姿のまま、流暢に、言った。

「人間の才能には、代償が必要。シロたちはね、失っていたものを、取り戻すんだよ」

「おまえの場合は、それか？」

　言って、男の子は自身の頭を小突いた。

　だが女の子は、首を横に振る。

「クロと同じ。『異本』を使う力。さっきのが最後。もうシロには、『ムオネルナ異本』が使えない」

　だから、こ（・）う（・）な（・）っ（・）て（・）る（・）んだよ。そう、女の子は言った。

「シロは、『ムオネルナ異本』の毒に罹（かか）っていた。ごく一部の『異本』は、その力が強すぎて、扱う者の精神を狂わせる。ときには別の人格が乗り移ることだってある。だけど、扱うだけの力がなくなれば、その毒も消える」

「『異本』を扱う力――『親和性』がなくなっている、ということか」

「それは正確じゃない。シロたちが、『ムオネルナ異本』や『シェヘラザード』を扱えたのは、『親和性』が高かったからじゃない。もっと根源的な、『異本』との、『因果』」

「『因果』……」

　呟いて、男の子は、「はっ」と、吐き捨てるように、笑った。

「もういいや。おれにはもう、な（・）に（・）も（・）解（・）ら（・）な（・）い（・）」

　帰ろう。そう、おおざっぱに切り捨てて、男の子が先導した。慌てて、幼女が彼を追う。

　女の子は、その背を、見つめた。それから、一度、振り返る。

　さようなら、『ムオネルナ異本（もうひとりのシロ）』。シロは正しいシロの箱庭へ、戻るよ。

　不要となったから、置（・）い（・）て（・）き（・）た（・）。あの場所ならあの『異本』の終着点には、適切だろう。そう、女の子は思う。瞬間だけ手に入れた賢しさで、判断する。その力も、もうすでに、靄がかかり始めているけれど。

「シロちゃーん！」

　置き去りにした女の子を、幼女が心配そうな目で、そう呼んだ。

　女の子は、正しく、応える。

「あ～いっ！」