――ＷＢＯ本部ビル、屋（・）上（・）。

「到達したか」

　地上六十階の、そのひとつ上の高さ。地上３００メートルに迫るその高所に吹き荒れる風に、かの声はかき消された。

　それでも、少女には厳然と、問題なく聞こえている。

　閑散とした、空間だった。背の低いフェンスに申し訳程度に仕切られただけの、だだっ広いリングのよう。空調設備の室外機や、電気設備、受水槽などもない。ただただ平たく開け放たれただけの、屋上。

　そんな空間の、ほぼ中央に、場違いに高級そうなソファが置かれている。そこに寝転がっていた、白髪に白い髭をたくわえた仙人然とした存在が、傾けた瓢箪を正し、地に足をつける。

　ヘリポートとしての機能を示す『Ｈ』や『Ｒ』のマークもない、まっさらなコンクリートへ。足をつけど、いまだ立ち上がらず。じっくりと眼前に現れた者を、見定めるように眺める。その瞼は、重そうに閉じられていたけれど、それでも、どこまでも深く、見透かされていると解る。

　ああ、これが『神』。そう、少女は理解する。

「初めまして。曹（そう）孟徳（もうとく）公」

　言葉は不躾だが、礼儀は正しく、少女は首を垂れた。うん？　と、仙人は片眉を歪める。

「クハハハハハ……。名乗りは無用か。我の名ですら捉えるとは、はたしてどうして――」

　可笑しそうに笑い、紡ぐ言葉。その最後に、声音の体裁を整えて、「達している」、と、仙人は言った。

「取れ」

　仙人は短く言うと、ふたりの――いや、ひとりとひと柱の間に、一対の剣が、現れた。

「末裔が気を利かせ、用意したものだ。使うといい。到達したとはいえ、我と対峙するにはいささか、まだ及ばぬであろう」

　少女は、現れた剣を見る。それは確かに、『神』をも打倒しうる逸品だと見抜く。

　だが――。

「けっこうよ。わたしには、これがある」

　言って、『赫淼語（かくびょうがたり）』を掲げた。血は、綺麗に消えている。厳密に本人ではないとはいえ、もと主の血を――魂を、その身に取り込んだのだ。

　幾重もの世代を超えたこのひと振りも、また、『神』の域にまで近付いている。まだ昇華するには、時が必要としても。

　それに、力には代償が必要だ。そう、少女だって解っていた。あの剣たちを、少女には、健常なままに扱える自信が、なかった。

「で、あるか。……まあ、その方が、物語らしい」

　仙人は言うと、ようやっと、立ち上がった。人体の限界以上に老いて見えるのに、その立ち居姿は、どこまでも軒昂。健康に、堅甲だ。

「安心せい」

　現した一対の剣を、意志の力のみで己が両手に手繰り寄せ、仙人は言う。

「『神之緒（神の力）』は使わぬ。なれば少しは、楽しめよう」

　双剣を握り、仙人は、笑った。

　これにて、最後のマッチングが、完了したのである。

　――――――――

　フルーア・メーウィン。

　彼女は、ＥＢＮＡ――エディンバラ・バトラー・アンド・ナニー・アカデミーの、第八世代における主席メイドである。

　栗色の髪をふたつの三つ編みにまとめて、大きな丸眼鏡を重そうに、そばかすを携えた顔に引っかけている。ブラウスに、生足を大きく露出したショートパンツという、メイドらしからぬラフな格好。それでも、いちおうメイドらしさをわずかに残していて、モノクロな色合いや、申し訳程度にはフリルをあしらっている。だが、両太腿に取り付けたホルスターが、完全にメイドらしさを壊滅させていた。

　そうだ、彼女はただの、戦士（ウォーリアー）である。

『異本』、『ブールーダの鉄面形（てつめんぎょう）』。影に潜み隠れ、移動することができる力。

『宝弾』、『ガーランド』。撃つときに加える圧や回転により、数十種類もの特異な性能を与えることができる銃弾。

　北欧神話における、狩猟やスキーの女神、『スカジ』の『極玉（きょくぎょく）』。

　これらこ（・）の（・）世（・）界（・）にあまねくみ（・）っ（・）つ（・）の力を万遍なく使いこなす、現状の世界では屈指の、戦闘力の持ち主。

　そしてそんな彼女は、とうとう最後の力をも、発現させたのだ。

　　　　　　　　＊

　なんやねん。と、女傑は思った。思ったのが『先』だった。

　そばかすメイドがまたも姿を消した。それはいい。彼女の扱う『異本』の力を、女傑はよく知っていた。以前、自身の右目を奪ったときに持っていたものとは異なるが、これも因果か、新たに適性を持った『異本』も、似たような性能を秘めている。であれば、彼女がそれをどのように扱うかも、それなりには予測できた。

　だが、『神之緒（カムノオ）』と、そばかすメイドは言った。そ（・）ん（・）な（・）言（・）葉（・）は（・）初（・）耳（・）だ（・）。なればあるいは聞き違いかとも、瞬間、考えるけれど、身体機能の鋭敏さには自信を持つ女傑である、それもそれで、あり得ない。かといって、自身の知らない概念を、そばかすメイドが持っているというのもまた、あり得ないと思うのだけれど。

　つまりは総じて、女傑は、その言葉を戯言だと判断した。適当なことを言ってみて、動揺でも誘おうというのか。その程度のものだと。

　仮に、そうではなく、それは本当に存在する、自分の知らない概念だとしたなら――それは、ここまで一片も憂慮していなかった、勝利への確信が揺らぐ事態すら引き起こしかねない。

　面倒になるかもしれへん。とっとと終わらそか。そう、直感的に判断して、女傑は、一歩を踏み出した。

　バキッ――。太く、崩れる音がして、足元を、見る。

　切断――というには、荒々しすぎる形で、女傑の凍（・）っ（・）た（・）片足が、崩壊していた。

　　　　　　　　＊

　なにが、起こった？　踏み出した足は力の行き場を失い、女傑の大柄な体を傾けた。連動して傾く視界にさらされながら、彼女は、冷静に思考した。

　気付かんかった。それほどに、急速な冷凍。それほどまでの極端な、温度変化。即座に連想するは、彼女の『極玉』。北欧神話の、狩猟やス（・）キ（・）ー（・）の女神、スカジ。だが、そばかすメイドがこ（・）ん（・）な（・）こ（・）と（・）をできるなんて、聞いたこともなければ、読（・）め（・）も（・）し（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。

　聞いたことがない、のは、ある意味当然だ。一時期同じ場所に集い、共闘もしたことがあれども、互いに互いを信用していたわけではない。奥の手のひとつやふたつ、隠し持っていてしかるべきだ。

　だが、読（・）め（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）というのは腑に落ちない。女傑はすでに、地球人類を超越している。同じく、人間を外れ、神の域にまで達しようとしている少女と比べても、同じか、あるいはそれ以上の洞察眼を備えているのだ。その女傑の目に、いま起きている状況は、その片鱗すらも捉えさせなかった。まったくの、想定外だ。

　そんな力が、まだ、こ（・）の（・）世（・）界（・）にあるとは……！

　疑いは残ろうが、いまは、受け入れるしかない。

　思考に比して、あまりに緩慢な視界の傾きの先に『敵』を見据え、女傑は、心構えた。

　　　　　　　　＊

『極玉』――とりわけ、ＥＢＮＡ第六世代以降の者の一部に移植された、『神話時代の極玉』に関しては、あまりに謎が多い。それは、『極玉』研究の中で、偶然に発見されたものなのだ。発現する力は、そのモチーフが、多く神話や、空想世界、幻想世界の生物や神々に由来している。結（・）果（・）そ（・）う（・）な（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）というだけであり、そのメカニズムは、他の『極玉』以上に掴みきれなかったのだ。いまは亡き施設長、スマイル・ヴァン・エメラルドですら、それら『極玉』については、ほとんどなにも解っていない、とすら、言えた。

　だが、その研究の最先端を行ったかの醜男（ぶおとこ）は、ひとつの仮説を描いてはいた。それは、その特異な『極玉』の存在以上に、荒唐無稽で、馬鹿馬鹿しい、理論もへったくれもない空想だったけれども、それでも、感覚的に彼の感情には見合った。

　つまりは、解らない、ということが、答えなのだと。

　これは、人間に理解できないように作られたものだ。

　人間が制御できる範疇を超えたもの。

『神』の、力だと――。

　――そんな研究資料を想起して、そばかすメイドは、わずかに、笑った。

「イヒャヒャヒャ……」

　声を漏らして、即、自制する。気を抜けば彼（・）女（・）は、いつでもこの身を簒奪しようとしてくる。人の身を、支配しようとしてくる。

　まだや……まだ、あかん。

　あん方のために死ねるまで、わっちは、わっちで在らな、あかん。

　いつかの日々を思い出す。ＥＢＮＡ。組織の意向に唯々諾々と従い、『怠惰』に黙々と、夜闇を駆け巡った日々を。

　笑うための表情筋すら動かせなくなった、あの、『道具』の姿を。

「楽しもやあ……パラちゃん」

　へらへら笑って、軽口をたたく。いつかの自分を嘲り、鼻で笑う。

　世界を楽しいものに変えてくれた男性（ひと）を思い、彼のために、笑う。

「…………『神之緒（カムノオ）』。『ウルの鏃盾（ぞくじゅん）』」

　誰かの命令じゃない。自分自身の意思で、撃鉄を、起こすのだ。