リオ・ブリジットの母親は、敬虔なカトリックだった。そう、彼女は信じている。

　父親の顔は知らない。その存在も、痕跡も、彼女は知らない。母親は、ひとりでに妊娠したと言っていた。あなたは神の子。聖人――聖女なのだと、そう言われ育った。

　いまにして思えば、それは嘘だったろうと解る。だが、母親は嘘をついているつもりはなかったろう。そう、彼女は思う。

　ただ、そう信じ込んでいただけなのだ。きっとそう信じてでもいないと、母は自分を、保てなかったのだ。そう、成長して彼女は、理解した。

　自分を捨てた母親だ。しかし、恨んではいない。母はそのすべてを、神様にささげた。そのために、子どもの存在が邪魔だったのだ。寂しさこそあれど、しかし、ひとり立ちできるまでに育ててくれた母を、彼女は、尊敬している。子どもを産んだ。だが、その責任を果たしたのちの行動なのだ。誰が母親を責められるだろう。そう、彼女は思う。

　修道会には、嘘をついただろう。各々の修道会による規則に多少の違いはあれど、既婚者や、子持ちの女を、シスターとして迎え入れるはずはない。仮に夫と死に分かれても、おそらく無理だ。だから母親は嘘をついた。だが、それがなんだ。神様にその身を捧げる行いが、それを心底から望む者の行動が、たとえ罪に覆われようとも、誰も傷付けてなどいないのだから、間違いなはずはない。そう、彼女は信じている。

　だが、そんな母親とは対照的に、リオ・ブリジットは、信仰心を授かることなく、生まれ落ちた。母親に、聖女だと言われ育てられようと、彼女は、神様の言葉なんて聞いたこともないし、その存在を感じたことすらない。彼女は極めて、現代的に育った。

　それでも、自身を特別だと思う気持ちは、いくらか根付いている。聖女だ。そうとまでいかなくとも、きっと少しは、誰かを救う力があるはずだ。それくらいの『特別』はあるはずだ。だって、あの母親の子なのだから。

　リオ・ブリジットは、誰かのための存在だ。自己のためじゃない、他者のための存在だ。せめてそう生きよう。せめてそう思おう。尊敬する母親を手本に。尊敬する母親のように――。

　――――――――

「へぇい、リピートアフターミー。チョリーッス」

　横ピースをキメて、子女は楽しそうに、そう言った。

『ちょ、ちょりんす……？』

　可愛らしく小首をかしげて、若女が――彼女の中の存在が、戸惑いがちにリピートした。

「ノンノン。よっく聞いてね。チョリーッス」

『チョリーッス』

　横ピースにウインクまで添えて、完璧な挨拶である。

「おっけぇい。んじゃ、次。パイオツカイデーチャンネーイルヨー」

　はい。と、子女はリピートを迫る。

『ぱ、パイオツ……？　問う。此れは、如何なる折に用いる言語か』

「あー？　そんなんフィーリングよ。クレマンとかに言えばバッチグー」

『実（げ）に。今一度』

「よし、いくよー。パイオツカイデーチャンネーイルヨー」

『パイオツカイデーチャンネーイルヨー』

「バブリー！」

「バブリーじゃねえよ！」

　唐突に若女の声は高くなり、拳も高くから振り下ろされた。

「りーちゃん！　私はイシちゃんに、一般的な若者の言葉遣いを教えてあげてって言ったの！　りーちゃんのは、ちょっと違う！」

「痛ったあ……。なんで殴るかな！」

「そりゃ殴るよ！　だいたいだいたい、どこで使うのよ！　パイオツカイデーチャンネーイルヨー！」

「たしかに、うちもフアたんも、ぺったんこだしね」

　若女は静かに視線を下げ、再度、持ち上げた。

「りーちゃん」

「うん？」

「こういうのはね、スレンダーっていうの」

『実に』

「実に、じゃねえ。イシちゃんには言ってない」

『うににに……』

　頬をつねられ、彼女の中の存在はうにった。

「もう、変な言葉覚えさせないでよ……。こういうのは、最初が肝心、肝心なんだから」

「めんごめんごー」

『めんごめんごー』

「覚えなくていいの！」

『うににに……』

　言葉の教育は、続いた。

　　　　　　　　＊

　それから、数か月が過ぎた。

「チョリーッス。時間はかかったけど、やっと一通り教え終わったよ。ご開帳～」

「ご開帳はやめなさい」

　叱るように、隣に立つ若女が言った。呆れたように。

　それにしても心配だ。そう、その場の誰もが思った。若女自身ですら。

　すう、と、息を吸い、心の中に呼びかける。この数か月で、中にいる存在はまるで膜にでも引きこもったように、その存在を感じにくくなった。当初こそ、若女はその存在を、常に喉元あたりのすぐ近くに感じていたというのに。

　いやな、感じ。そう、彼女は思った。

　だが、とにかくはいま、やるべきことを。そう思い直し、改めて、呼びかける。

『我に名はない。だが、とりあえずはイシと、そう呼ぶといい』

　おお……！　と、にわかに声が上がった。おそらく人類など超越しているだろう存在との、これがファーストコンタクト。だが、そんなことよりも、思いのほか普通の語彙を用いていることへの、感嘆だった。

『人類に隠し立てすることなどなにもない。疑問があるなら、答えてやろう』

　という、流れだった。本来、若女の中の存在に問答するなど、誰も考えていなかった。言語を解するからと言って、話が通じるとは思えなかったから。それに、若女の身体を乗っ取らせての問答となる。その点についての危機感も、強くあったから。

　しかし、若女の思い付きで中の存在に言葉を教えているさなか、形式的であれコミュニケーションをとっているうちに、どうやら普通に話ができそうだと思えたのだ。それは、多くの言葉を交わしたからでもあるだろう。しかし、やはり、結局は彼女――若女に、中の存在も心を許したのだ。そう、思った。

　誰ともでもなく、誰もが、そう思ったのだ。

「まず、目的はなんだ」

　超越的な存在を前に、委縮した。その一瞬の間を破ったのは、『先生（マエストロ）』。

『それを問いたいのは我の方だ。我は世界の理。その一端。我に意思などない。我は意思ある者に使役されるもの』

　中の存在は、そう答えた。

「で、今回はなにをするように、指示されてんだい」

　美男が問う。

『指示……とは異なる。あくまで意思だ。なにをするか、については、知っているはずだ。六合――世界の、再編だと』

　中の存在は、そう答えた。

「その意味が解りません。つまりあなたは具体的に、なにを為すと？」

　才女が問う。

『この世界に、いまだない概念を創造する。具体的には、『書物』に、『力』を付加する』

　中の存在は、そう答えた。

「『書物』に、『力』……？　それって、いったい、どんな」

　子女が問う。

『多種多様だ。森羅万象。あらゆる『力』。……いや、ある意味では違う。その『力』は、あくまで一個の形態。それは――『箱庭』だ』

　中の存在は、そう答えた。

「『箱庭』……？」

　若男が、言葉を紡ぐ。

『形のままに質を得るのだ。『書物』の中に紡がれた世界が、それぞれそのもの、『力』となる。我が与えるのは、『書物』がその存在を、自ずと確立する『力』。それを用いて、いかなる『異能』を得るかは、その『異本』次第』

　中の存在は、そう言った。

　そして、続ける。

『簡単に言おう。世に、我を含めた幾百の『異本』が誕生する。それらは各々、それぞれに見合った超越的な性能を持つようになるだろう。そしてその存在は、ここよりさかのぼっていかなる過去にも、最（・）初（・）か（・）ら（・）存（・）在（・）し（・）て（・）い（・）た（・）こ（・）と（・）に（・）な（・）る（・）』

　言葉は、まだ続きそうだった。しかし、いまだ語り続けているかのような様相で、聴衆を見渡す若女の口からは、瞬間、言葉が途絶えた。

「『因果』……」

　低い声だった。しかし、それはもう、若女本人の声。そう、誰もが解った。

　彼女は、すべてを知った。このとき、すべてを知ったのだ。

　このさき、なにが起きるのか。世界に『異本』が生まれることで、どうなるのか。

　これは、語ってはいけない。語られてはいけない。

　人が踏み込んでいい領域じゃない。そう理解して、若女は、中の存在を押し退けて、還って来たのだ。

『因果』。中の存在が、その内心に抱いた言葉。あと少しで、語ってしまうはずだった言葉。語られてはいけない、人知の及ばぬ領域の話。

　それを飲み込んで、世界の行く末を、ひとり抱えて。

　――瞬間。彼女の美しい黒髪が、見る見るうちに、真っ白に染まった。