離反。その言葉に違和感を覚える。しかし、その不穏な表現が、彼女の行く先を暗示していた。

「まあ、そりゃそうだろうよ。むしろよく着いてきてくれたもんだ。……それで、じいさんのところにでも帰ったのか？」

　落胆。思った以上にその感情があったことに男は驚き、しかし、努めて冷静に、理性的に対応した。少女の言葉への不信感を押し留めるように。

「いいえ、違うわ。確かに一度、ローマには寄ったはずだけれど、挨拶程度だったはず。……他にもいろいろ寄ったはずだけれど、最終的な行き先は――」

「エディンバラか」

　男は先取りする。やや食い気味に。

　その言葉に、少女は本当に驚いたように、間を溜め、目を少し見開いた。

「知っていたの？　だって、あなたはあの施設のことを――」

「知らねえよ。知りたくもねえ。……だが、じいさんの書斎に入ったとき、一冊だけ目についちまった」

「エディンバラ・バトラー・アンド・ナニー・アカデミー。ＥＢＮＡね。だったら、あのおじいさんも知っていたというわけ？　はあ……」

　少女はため息をつく。とすれば、もしかしてあのローマで感じていた胸のざわつきは、そのことだったのだろうか、と。

「だったら、あのおじいさんも関わっていると思う？　資金……知識や、人脈。そういうものを出資していたり――」

「断言はできねえが、俺は、そうは思わねえ」

　しかし、やけに自信たっぷりに、男は言った。

　その曖昧さを。そして、理屈ではない願望を汲み取って、少女は言葉を紡ぐ。

「そう。じゃあ、確認しなきゃいけないわよね」

「ああ、だから、もう一度行くぞ」

　ローマへ。

　その言葉は、視線で交わした。二人にしか解らない、意味を含んで。

　　　　　　　　＊

　その背に、異質な空気を感じ取って、男は振り向いた。

「お姉ちゃん」

　だから、反応したのは、少女が先だった。部屋の隅から起き上がり、男に背後から近付いた女に気付いていた、少女が。

「妾（わらわ）も連れていけ。どうせローマじゃろ」

　男と少女が口にしなかった言葉を口にして、女は言う。その意図は汲み取れない。だが、どことなく決意を胸にしたような、神妙な面持ちで。

「おまえが、なんの用だよ。じいさんに」

「じいさん？　……ああ、あやつか。あんな者に興味はない。ただ、ローマでやることがあるだけじゃ」

「なんだよ。まだ蒐集する『異本』がローマにあるってのか？　あいにくだが、どうやらほぼすべての『異本』が、いまではここにあるらしいぞ」

「違う。……妾は、『異本』集めから降りる」

「はあ？」

　男は声を裏返して言った。頓狂に。

　そんな男を無視して、女はコートの内ポケットから、赤い装丁の『異本』、『箱庭百貨店』を取り出した。それを逡巡したのち、紳士へ、女は手渡す。

「これは、汝（なれ）にくれてやる。好きにせい。……まあ、こ（・）れ（・）だけはまだ、渡せんが」

　言って、女はいつの間に『百貨店』から取り出したのか、藍色の装丁、『嵐雲（らんうん）』を見せびらかす。くしゃ。と、紳士の頭を乱雑にひと撫でして。

「おい！　どういうつもりだ、ホムラ！」

「どうもこうもない、末弟。そもそも、ノラの勘定にはその中の『異本』も含まれておる。それをくれてやろうというのじゃ。感謝されこそすれ、なじられる覚えはない」

「そりゃ……そうだが」

　どこで起きたのか。あるいは最初から狸寝入りだったのか。女は少女の言った『勘定』という言葉を使い、そう言った。しかし、男にとってそれは、腑に落ちるはずもない。あれほどに固執していた『異本』集めを、女がこうもあっさり諦めるとは。

「いまの汝なら、きっと理解できるのではないか？」

　女は言う。その、どうとでもとれる言葉は、しかし、一筋の光を注ぎ、男の心の一部を照らし出す。……いや、ともすればその逆か。

　注ぐのはあるいは、闇なのか。

「まあ、汝はどちらにしろ、もう遅いか」

　女は言った。すると、部屋を出て行こうと、扉があったはずの場所に足を向け、進む。

「やはり妾は一人で行く。残り十冊になったら声をかけろ。これを賭けて、正々堂々、戦ってやる」

　女は立ち止まり言うと、振り返り、犬歯を剥き出し笑った。軍帽を持ち上げ、再度、『嵐雲』をひけらかす。

「姉さん！」

　言うだけ言って出て行こうとする彼女に、紳士が立ち上がり、声を上げた。

「おかえりなさい。……そして、いってらっしゃい」

　あらゆる言葉を飲み込んで、それだけ。

　自分たちはここで待つ。その意図だけを盛り込んで、言った。

　　　　　　　　＊

　女の撤退を呆けて見送った後、男は少女へ視線を戻す。そうして合った少女の目は、不自然なくらいに真剣だった。

「なんだよ？」

「べつに」

　そうは言うが、その表情は変わらずの真剣さで向けられている。

「あなたは、続けるの？」

　少女は言う。

「やめる理由があるか？」

　男は答える。

　だから少女は、かぶりを振った。

　男の答えは完璧だ。その声音、表情。間の取り方に至るまで。だから、心配なのだ。その曖昧な質問に、その問う意味に、それほどまでに簡単に思い至ることができるほど、男はそのことを胸に留めている。そういうことだから。

「ローマに行くの、やめましょうか？」

「どういう意味だ？」

「よく考えたら、メイちゃんが離反しようが、『異本』集めに支障はないわ。エディンバラには数冊の『異本』があるけれど、それもメイちゃんとは無関係だし、それに――」

「待て待て、なにを言ってるんだ？　おまえは」

　本当に意味が解らず、男は言葉を制止する。だから、少女はため息をついた。

「すべてを選ぶことはできないのよ、ハク」

　少女は、静かに、それでいて語気を強めて、言う。

「残りの六十数冊、はっきり言って、ほとんどすべての所在が解っているわ。でも、それもいまとなっては、他の者たちにも周知のこと」

「だから？」

　男は解りやすく声を荒げる。向けるべきでない相手に、怒りを向けて。

「いくつかの『異本』は、特定の人物に渡るだけでもう、歯止めのきかないものもある。……数年前、戦争が起きたわ。国家間のそれじゃなくて、『異本』を巡る、宗教戦争のようなものだけれど。それで、『異本』そのものが世界に知れ渡った。これまで影に潜んでいた『異本』蒐集家も世に出始め、発見されていなかった『異本』も世に晒されるようになった。いつ、取り返しのつかない結果になるか、正直、わたしにも解らない」

　少女は冷静に言う。それでも、決して揺るがない意思を体現するような口調で。

「だから、なにが言いたい？　言ってみろ」

　少女の意思が伝わるから、男も気を静め、問う。

「メイちゃんは、自分の意思で出て行った」

「自分の意思だと？」

「それが教（・）育（・）の（・）結（・）果（・）だとしても、彼女の意思よ。……とにかく、自ら出て行った者を追って、時間をロスすることは、その、取り返しのつかない結果を招く可能性を、上げることになる」

「だから、見捨てろってことか？」

「酷い言い方ね。だから、メイちゃんは自分で出て行ったのよ？」

「助けろって言ったじゃねえか！」

　男は叫んだ。回りくどい言い方にも、ここで勧められる提案にも、なにもかもに苛立って。食卓を、叩きつけて。

　すると、そばで遊んでいた女の子が、不意に泣き出した。

　　　　　　　　＊

　女の子を連れて、紳士は隣室へ。だから間が空き、感情も落ち着く。

「メイちゃんを助けてほしいのは、わたしの勝手なお願いよ。だけど、ハクは『異本』を集めたい。だから、可愛いわたしは中立の立場で、情報を提示しているだけ。一刻も早く蒐集しなければ、もう、いくつかの『異本』は、取り返しがつかなくなるまで遠ざかる可能性がある。可愛いわたしの、この慧眼から、冷静に判断した結果よ」

　それが現実。と、少女は腕を広げる。水平に保たれた天秤のように。どちらに傾くかを推し量る、アヌビス神のように。

「そうか、解った。じゃあ、一刻も早く、助けに行くぞ」

　と、忙しなく腰を上げる男に、少女はようやっと、笑った。

「そう。諦めるのね、あなたも」

「……諦めねえよ。だけどな。正直、どうでもいい」

　男は言う。立ち上がり、背を向けたまま。

「この数年で、大切なやつらがやけに増えた。俺にはもったいないくらいのいいやつらが。……だから、俺はそいつらを裏切れねえ。『異本』集めはいまだに、俺の悲願だが、それでも、『家族』を見捨ててまで欲しいもんなんて、もうこの世界にはねえんだよ」

　男は言った。コートの襟を改めて締めて、ボルサリーノを押さえて、振り返る。そうして、合った。無邪気に、いたずらに、微笑む少女の目と。

「よかった」

　少女は言う。きちんと少女のように、無垢に笑って。

「あなたは変わらないわね、ハク。……可愛いわたしも久しぶりに、あなたと一緒に旅がしたかったの、ちょうどいいわ」

　立ち上がり、伸びをひとつ。それで準備はすべて完了したかのように、少女は息を吐いた。

「行きましょうか、ハク。……最後の旅へ」

　　　　　　　　＊

「あー、ところで、なんだ。おまえら、結婚したのか？」

　女の子を泣き止ませて、戻ってきた紳士を見て、男は、少女に問うた。

「したけど。……え、見て解るでしょ、それくらい」

　呆れたように、少女は言った。

「ちょっと、ノラ？」

「なによ、本当のことじゃない」

「そうだけど――」

　紳士と少女が言葉を交わす。その距離感に、男はたじろいだ。

「まあ、そりゃおめでてえことで。……じゃあ、いまさらだが、祝いの言葉を言うべきだな」

「いえ、ハクさん。ちょっと待ってください」

　慌てた紳士を置き去りに、男は、礼儀正しく頭を下げた。まるで、娘を嫁に出す父親のような姿で。

「結婚おめでとう、ノラ。ヤフユ……頼んだぞ」

「あの、ハクさん。だから――」

　顔を上げ、紳士の肩を叩く男。その対応に、紳士はやや、青ざめる。

「それにしてもガキまでいるとはな。しかもけっこうでけえ。いつの間に？」

「ハク」

　少女が笑いをこらえるように、言った。

「シロとクロは拾ったの。あなたやジンと同じよ。身寄りのない子どもたちを拾って、育てているの。それでね、親権者適格として都合がいいから、戸籍上の配偶者になってるだけ」

「うん？」

「ちなみにパラちゃんたちも養子に入れたわ。いまではみんな、戸籍上も本当の、家族よ」

「うんん？」

「だから、べつに父親気取らなくても大丈夫」

　ぶはっ……！！　少女は唾を飛ばし、過去最高に行儀悪く、笑った。