敵意は感じられない。だが、歓迎ムードでないことだけは確かだ。

　まあ、それはそうだろう。そもそも、男が推薦したとはいえ、少女が来ることなど、相手方には伝わっていないはずなのだから。

　招かれざる客であり、アポなしの飛び入りなのだ。

「まるでわたしが来るのを知っていたような口ぶりね」

　若者は確かに言った。「やあ、来たみたいだね」と。少女は名乗るより頼むより、まずそれを指摘した。

「きみのことなど知らないね。だけど、誰かが来ることは知っていたから」

　金髪の若者は言う。回転椅子にゆったりと腰かけ、肘掛もふんだんに利用し、不遜な態度で足まで組んで、座っている。

「説明説明！　ハルカが説明！　シロちゃんが敷地内に侵入したことは、ハルカが一番に見つけたのだわ！　えらい！」

　女児の片割れが得意げに薄い胸を張った。

「ふうん。まあ、それはいいけれど。……シロちゃんてなんなの？」

「解説解説！　カナタが解説！　シロちゃんは白くて可愛いからシロちゃんなのです！　白い！」

　もう一人の方も当然のように少女を『シロちゃん』と呼んだ。やはり薄い胸を張って。

「……あなたたち、その喋り方疲れない？」

　少女は呼ばれ方に関しては無視して、気になっていたことを問う。

　すると二人の女児は顔を見合わせ、少し不機嫌そうに、

「べー」「つー」「「にー」」

　と、声を重ねた。そしてそのままの不機嫌を携えたまま、小走りで部屋を出て行ってしまった。

　なにか悪いことを言ったかしら。と、少女はその後ろ姿を目で追った。その足音が聞こえなくなってから、改めて部屋に目を戻す。

　金髪の若者は変わらずの姿勢で、だが、視線を逸らしていた。その先を辿ると、一人の幼年。おそらくさきほどの二人の女児と同じくらいの年齢の男の子だ。

「……じゃあ、俺も出てくる」

　すると、気まずそうに幼年は言った。気を遣ってくれたのかもしれないし、ただ単純に、この場に居づらくなったのかもしれなかった。

「へえ、きみはいいのかい？」

「なにが？」

「さてね」

　それから若者と幼年は少しの間見つめ合ったが、やがて、幼年の方が目を逸らし、そのまま無言で出て行ってしまった。なんだったのだろう？

「やれやれ、ませてるね、シュウは」

　言って、若者は肩をすくめた。その動作も作られたように気障ったらしいから、目に余る。

　　　　　　　　＊

　三人の子どもたちが去ると、若者は椅子を回転させ、書き物に戻ってしまった。少女などいないかのような振る舞いである。

「あの、それで、わたし――」

「悪いけど、そこの戸、締めてくれるかい」

　少女の言葉を遮って、若者は言った。少女は振り向く。そういえばあの幼年、扉を閉めずに行ってしまったようだ。少女は言われるまま、扉を閉める。

「あの、それで――」

「やめておいた方がいい」

　若者はまたも遮って、そう言った。書き物をする手を止める。

　わずかに息を吐き、肩を落とした。考えているのか、間を溜める。いや、もしかしたら、それで言葉は終わりなのかもしれない。

「きみは、生かされているだけだ」

「そうね。わたしは、ハクに出会って、救われて。ハクに生かされているだけ」

「そうじゃない」

　若者は大仰に息を吐いて、椅子を回転させた。肩肘をつき、少女を見下すように、見る。

「きみはなぜ、ここに来た」

「だから、あなたに『異本』のことを教えてほしくて」

「どうして？　きみが『異本』のことを知って、どうするというんだい？」

「これを、……使えるようになりたいの」

　少女はリュックから一冊の本を取り出す。製本されていない、紙の束。『シェヘラザードの歌』を。

　取り出した瞬間、若者が、彼にしては珍しく俊敏な動作で、それを奪い取った。

「……そうやすやすと取り出さない方がいい。……もしかしたら勘違いをしているのかもしれないが、ぼくはきみの味方でなければ、ハクの味方ですらない」

　そう言って、若者は『シェヘラザードの歌』を少女に返した。

「あいつにどう言われたか知らないけれど、ぼくに師事したところで、きみがそれを扱えるようになるとは限らないよ。また、べつにぼくのところに来なくても、きみはそれを、扱えるようになれるのかもしれない」

「ハクは、自分の知っている限り、あなたが一番『異本』に詳しいと言っていたわ」

「あいつがぼくのなにを知っているというんだ。……きみのことが邪魔になったから、ぼくに押し付けただけじゃないのかい？」

　若者がそう言うと、少女は怒ったような、悲しむような、微妙な表情をした。

　だが、その心は、本人が意外に思うほど揺れなかった。信頼、とは違う。理屈はうまくつけられなかったが、少女の心は、そのように受容した。

「仮に邪魔になっても、ハクはわたしを見捨てないわ。だって、わたしの頭の中には、『異本』が収まっているのだもの」

「……きみは、頭が弱いね。だからそういうことを、おいそれと吹聴するものではないと忠告している」

「だけどあなたは、それを知ってもどうこうするつもりがないようだわ。ご親切に忠告までしてくれる。だからわたしは、あなたを信じる」

『シェヘラザードの歌』を使えるように、わたしに教えてください。少女は素直に、頭を下げた。

　　　　　　　　＊

　健気な少女を見て、若者はまた、ため息をついた。

　と、そのとき、少女の後ろの戸が開く。

「……ジン、『天振（てんしん）』の様子だけど」

　少女がわずかに顔を上げて見るに、入ってきたのはあの幽霊のような少年だった。彼は怪訝そうに少女を見たが、特になにも言わず、若者へと話しかける。

「特段目立った動きはないよ。１～２を行ったり来たり」

「そう、解ったよ。ありがとう、ヤフユ」

　若者はわずかに頭を抱えている様子だったが、ただ単に格好をつけているだけのようにも見えなくはない。

　そんな若者の様子にも疑問を抱いた風の少年の表情だったが、余計なことを言わないタイプなのだろうか？　なにも言わず、そそくさと去って行った。少年は行儀よく、扉を閉めて出て行く。

　若者は「ふう」と声に出して息を吐き、姿勢を正した。

「きみは、それを使えるようになって、どうしたい？　使えるようになったからといって、なにが変わる？」

「ハクの助けになりたいの。いまのわたしは――」

　頭の中の『シェヘラザードの遺言』を使えないから。という言葉を飲み込んだ。忠告も、三度目となると呆れられるだろう。

「……非力だから」

　自分で言って、自分で落ち込んだ。メイドのようにいろんなことをそつなくこなせれば、幼女のようにすごい力があれば、そんなことを考えてしまう。

　こんなに力が欲しいと思ったことは、いまだかつてなかった。

「きみは力というものについても、『異本』についても、ぼくとは認識のズレたところがあるみたいだ。力があればあいつの助けになれる、『異本』を扱えれば力が得られる。どうしてそういう思考になるのか、ぼくには理解しがたいな。……他にも、ぼくときみの思考には多々ズレがあるが、もういい。どうやらぼくたちは解り合えないらしいからね」

　言うと、若者は椅子を回転させ、物書きに戻ってしまった。

　少女は落胆しかけたが、若者は背を向けたまま、すぐに言葉を発した。

「そうそう、さっきはあんなことを言ったけれど、本当はなにもないってわけでもないんだよ」

　その言葉だけでは、少女は若者がなにを言っているのか解らなかった。

「本だけは、山のようにある。ここに留まるというのなら、好きに読めばいい」

　本は、何者も拒まないからね。若者にしては珍しく、上機嫌に弾んだ口調で、そう言った。

　　　　　　　　＊

　もうこれ以上は話しかけるな。という雰囲気を感じ取って、少女はその部屋を後にした。少なくとも、ここに留まることは容認されたらしい。ならば、若者からも、山のようにあるという本からも、きっとなにかを学ぶことはできるだろう。そう、少女は期待した。

「あっ」

　扉を開けた瞬間、つい声が漏れた。そこには少年が立っていたのだ。

「えっと……ヤフユくん、だったかしら？」

「呼び捨てで構わないよ。そう変わらない年頃だろうからね」

「わたしはノラ。ノラ・ヴィートエントゥーセン」

「そう。じゃあ、シロでいいかな」

「なんでそうなるの？」

「……みんなもう、そう呼んでいるからね」

　なにか釈然としなかったが、少女は強く訂正する気にもなれなかった。少なくとも、あの二人の女児に呼ばれるのとは違い、目の前の少年に呼ばれるなら悪くはない。気がした。やはり少年の特徴的な声が琴線に触れているのだろうか？

「荷物を預かるよ。まずは、第一の書庫に案内しよう。休む部屋は、たくさん空いているから、好きに使えばいい」

「え？　……あ、うん」

　なんだろう？　わたしはもう、ここで本を読む流れになっているのだろうか？　少女は疑問を持ったが、とりあえず成り行きに任せてみることにした。

　また、ダンジョンのような廊下を進む。途中で台所やトイレなどを案内され、第一の書庫とやらに向かう。少年の歩みは淀みなく、しかし、少女の着いて行きやすい速度に保たれていた。気遣ってくれているのか、たまたまなのかは解らなかったが。

「第（・）一（・）の書庫って言ったわよね。つまり、いくつも書庫があるの？」

「本が多くて、一部屋じゃ足りなくてね。いまは、十一番目の書庫が埋まりかけている」

　考えるだに果てしない。一部屋がどれくらいの大きさで、どれだけの本を貯蔵しているか知らないが、本当に山のように本があるらしい。

「着いたよ。ここが、第一の書庫」

「ありがとう。ヤフユ」

　少女は門扉を確認する前に礼を言った。少年がまた、消えてしまわないうちに。

　　　　　　　　＊

　扉を開けると、眩暈がした。

　小さめの図書館くらいある。左右に整然と並ぶ本棚。見上げると、二階――というか、中二階がある。ところどころから梯子で登れるようだが、当然、中二階にも大量の本棚がそびえていた。

「……こんなのが十一部屋もあるの？」

「ここは特別蔵書量が多いけれど、他の部屋もそこそこ広いね」

　少年はまだそこにいた。隣にいて、一緒に中二階を見上げている。その横顔は、どこか楽しそうだ。

「ヤフユは、本が好きなのね」

　少女が言うと、少年は驚いたように、少女を見た。

「いや、……まだ、好きじゃない」

　不思議な言い回しで、少年は言った。

　　　　　　　　＊

　呆けていても仕方がない。少女は気合いを入れて、まずは書庫を歩いてみることにした。

　左右に本棚を眺める。頭がクラクラするような蔵書量。背表紙の文字が攻撃的に目に飛び込んでくる。だから少女は気後れして、目を泳がせる。

「……こんなの全部読んでたら、人生がいくつあっても足りないわ」

「そんなことは誰しもが解っていることだよ。だから、わたしたちは選び取るんだ」

　言って、少年は一冊の本を手に取る。ぱらぱらとめくり、すぐに閉じる。選び取らなかったのだろう、本棚に戻した。

　少女も真似て、適当な一冊を引き出してみる。わずかに埃の匂いがする。積もっているようには見えないが、軽く息を吹きかけたら、かすかに埃が舞った。

　中身を検分する。普通の小説のようだ。その物語は、日本を舞台に描かれているにも関わらず、登場人物の名がカタカナ表記だった。たったそれだけのことで、少女の気持ちが冷める。なんとなく、読みたくない。そう感じた。

　ため息をついて、本を閉じ、元に戻す。選び取ると言っても、どう選べばいいのか解らない。

　そういえば、これまで『シェヘラザードの遺言』は何度も読んできたけれど、他の本はほとんど読んだ覚えがない。そう、少女は自分の人生を思い起こした。自分の人生には、さほど本との関わりがなかったと言っていい。

「選び取る、基準みたいなものってあるのかしら」

　少女は言った。ひとり言のようでもあったが、少女自身、少年がなにかを答えてくれればいいなと期待した言葉だった。

「あるのだとは思うよ。ただ、それは人によって違う。あなたの求める本は、あなたにしか解らない」

　誰にでも言えるし、誰に対してだって言える、ふわふわした言葉だった。だが、少年の声がいいからだろうか？　その言葉は明瞭に、少女に基準を与えた。

　そうすると不思議なことに、タイトルを見るまでもなく、読むべき本が見つかるものだ。

「これって……」

　少女は数多ある本の中から、一瞬でそのタイトルを見つけ出した。

「『シェヘラザードの物語』……」

　綺麗に製本されたその本を手に取り、少女は胸が高鳴る。

　表紙を撫でる。そこにはわずかに、熱がこもっているようにも感じた。